Найважливішою проблемою 20-х років були довгі союзників один одному і репараційні виплати, які вони хотіли отримати з Німеччини. До цієї проблеми мали пряме відношення 28 країн. Головним кредитором були США. Основними боржниками - Великобританія, Франція, Італія і Бельгія. Європейські союзники Сполучених Штатів заборговували їм близько 10 млрд. дол., виділених свого часу на субсидування закупівель американських товарів. Вашингтон вимагав повернення боргів. Союзники гнівалися і пропонували хоч би частково списати (чи зовсім анулювати) заборгованість, посилаючись на те, що надання кредитів і було американським вкладом в справу перемоги над Німеччиною.
З 1922 по 1926 р. йшли важкі переговори, в ході яких США на двосторонній основі змогли зробити висновок з колишніми союзниками угоди з кредитних питань. В цілому вони передбачали повернення 2,6 млрд. дол., тобто менш третини суми, спочатку запрошеної Сполученими Штатами. Єдиною країною, що виплатила свої американські борги, була Фінляндія. Боргова проблема служила приводом для звинувачень на адресу США з приводу того, що вони посилюють кризу в Європі.
Між союзниками не було єдності в розумінні залежності проблеми міжсоюзницьких боргів від питання про репарації з Німеччини. Франція вважала їх єдиним комплексом і вважала, що свої борги Вашингтону і Лондону вона виплачуватиме із засобів, стягнутих з Берліна. США і Британія цієї точки зору не розділяли, вважаючи, що німецькі репарації є особливою проблемою. У Лондоні вважали, що розорення Німеччини за допомогою репарацій заважає відновленню європейської промисловості, стримує зовнішню торгівлю і таким чином б'є по британських інтересах. Британські дипломати відверто говорили, що скорочення міжнародних товаропотоков і бездіяльність німецької промисловості хвилює їх більше, ніж нездатність Берліна заплатити по боргах. Але французькі представники категорично наполягали на отриманні репарацій.
Загальна сума німецьких виплат повинна була скласти 132 млрд. золотих марок (33 млрд. дол.). Питання про репарації обговорювалося в травні 1921 р., а потім в серпні і грудні 1922 р. на Лондонських конференціях. Німеччина просила відкласти виплату її боргів на п'ять років, і Великобританія була схильна її підтримати. Лондон навіть пропонував Парижу списати усі французькі військові борги Великобританії, за умови згоди Франції на спрощене вирішення репараційного питання і відстрочення німецького боргу. Але французька делегація на чолі з видним політиком антинімецької орієнтації Жаном Луї Барту не прийняла британський план, посилаючись на те, що борги Парижу Лондону було менше сум, теоретично покладених Франції в якості німецьких репарацій. Зі свого боку французька сторона вимагала надати їй матеріальні гарантії майбутніх виплат з Німеччини у формі права експлуатації і, при необхідності, конфіскації німецьких шахт в Руре, передачі їй контрольних пакетів акцій німецьких фарбувальних фабрик на лівобережжі Рейну і тому подібне
Намагаючись знайти компроміс, США запропонували створити комітет з незалежних фінансових експертів для оцінки платоспроможності Німеччини. Проте, не чекаючи завершення роботи експертів, репараційна комісія трьома голосами (Франція, Бельгія, Італія) проти одного (Великобританія) 26 грудня 1922 р. винесла визначення, в якому констатувався факт невиконання Німеччиною її репараційних зобов'язань і оголосила в Німеччині дефолт. Згідно з Версальською угодою це надавало право Франції окуповувати Рейнську зону. 11 січня 1923 р. французькі і бельгійські війська увійшли до Рур. Італія формально підтримала франко-бельгийскую акцію, але не взяла в ній участі.
Окупація Рура виключила з юрисдикції Німеччини найрозвиненішу промислову зону країни, пов'язану безліччю виробничих і контрактних зв'язків з іншою частиною німецького господарства. Це спровокувало небачений виток кризи в Німеччині. Курс марки рухнув, усі боргові зобов'язання повністю знецінилися. У країні виникла паніка, що охопила не лише бідні шари, але і середній клас. У країні частково стихійно, частково при підтримку згори розгорнулася кампанія громадянської непокори ("пасивний опір"), і почалися масові виступи антиіноземного і частково антиурядового характеру. У серпні 1923 р. це привело до падіння кабінету Вільгельма Куно. Фахівці заговорили про підйом в Німеччині нової революційної хвилі.
Окупація Рейнської зони викликала бурхливе роздратування французьких союзників. Незговірливість Парижу (з 23 конференцій з репараційного питання в 1920-1922 рр. домовитися не вдалося ні на одній) давно викликала невдоволення в Лондоні. Британський уряд був категорично проти придбання Францією стратегічного плацдарму на лівобережжі Рейну, вважаючи, що це приведе до встановлення французької гегемонії в Європі. У Лондоні з XIX ст. зберігалася упевненість в тому, що що підпорядкувала собі Німеччину Францію обов'язково почне услід за тим проводити антибританську політику. Дії Парижу не підтримали і США. На Францію стали чинити тиск спонукати її негайно вивести війська з Рейнської зони. Американські і британські банки стали погоджено грати на пониження французького франка, щоб змусити французький уряд піти на поступки під тягарем зростання фінансових витрат від експедиції на Рейні. Дестабілізація і без того нестійкої європейської фінансової системи посилилася.