У 1932-1935 роках Іспанією поперемінно правили право- і лівоцентристські коаліції, яким так і не вдалося провести в країні серйозні перетворення. Не відбулася аграрна реформа, наростало невдоволення робітників. У католицькій країні тривав гострий конфлікт церкви з державою. За п'ять років у влади змінилося 29 кабінетів. На такому фоні в лютому 1936 р. вибори в Кортесы принесли перемогу коаліції лівих партій, що виступали за проведення реформ знизу, - методами "прямої дії". Партії, що перемогли, включаючи комуністів, об'єдналися в Народний фронт, який сформував уряд.
Політика "прямих дій" дала звичайні для революційних методів результати: розвал господарства і зростання соціальної напруженості. Обіцяні радикальні реформи не можна було провести негайно, без підготовки. Очікування мас, підігріті перед виборами агітацією лівих, були надмірні. Уряд Народного фронту переконався, що воно само не в змозі контролювати виборців, що тільки що проголосували за нього. З березня по липень 1936 р. в Іспанії відбулося 133 загальних і близько 250 звичайних страйків. У країні було спалене і зруйноване близько 420 церков. Було закрито 69 політичних клубів і газет. Наростала анархія.
Що в цей час зазнали на виборах поразки праві партії вступили в контакти з представниками Гітлера і Муссоліні, звернувшись до них по військову допомогу. Прохання іспанської опозиції зустріло розуміння. Німецька і італійська зброя стала таємно перекидатися на територію Іспанського Марокко, де виник центр антиурядової змови. У липні 1936 р. змовники, яких очолив генерал Франсиско Франко, підняли заколот. До середини місяця на півдні і заході Іспанії ситуацію контролювали франкісти, на півночі і сході - прибічники Народного фронту. Велика частина військових підтримала Франка, хоча значна частина керівництва військово-морських і військово-повітряних сил зберегла вірність уряду. Жодна із сторін не могла отримати перемогу відразу. Країна виявилася в стані громадянської війни.