Радянський Союз до 1938 року був паралізований терором. Сталін повністю завершив консолідацію суспільства і чищення еліти. СРСР і Німеччина практично синхронно стали тоталітарними державами, проте нацизм добився цього швидше і меншою ціною. Німецька еліта - за мінусом її єврейської частини - піддалася не стільки чищенню, скільки нацификации. Гітлер зберіг практично повну спадкоємність в керівництві економікою, дипломатією і військовою машиною. Лояльність режиму була достатньою гарантією особистого і корпоративного виживання. У Радянському Союзі ситуація була в принципі іншою, і лояльність як така не коштувала нічого: сталінський терор був набагато иррациональнее гітлерівського. Репресії знекровили радянську еліту. Більше того, якщо в Німеччині еліта у рамках лояльності мала права дорадчого голосу, в Радянському Союзі вона була його повністю позбавлена. Це привело до того, що зовнішньополітичні переконання Сталіна не піддавалися ніякому коригуванню і одноосібно обумовлювали зовнішню політику.
До кінця 30-х років Сталін прийшов до однозначної думки, що світова революція не є пріоритетним напрямом радянської зовнішньополітичної діяльності і що міцні позиції на міжнародній арені можуть бути завойовані головним чином традиційними військово-дипломатичними засобами. Проте багаторічна прихильність доктрині світової революції, підкріплена практичним втручанням в соціальні рухи зарубіжних країн, міцно ізолювала СРСР від нормальної дипломатичної практики.
Сталін ставив перед собою два різнопланові завдання: забезпечити безпеку країни в умовах посилення Німеччини в Європі і Японії на Далекому Сході, а також завоювати для СРСР нові сфери впливу. На кінець 30-х років задачей-максимум для Сталіна було відновлення імперії у межах 1913 року. Для цього потрібний був військовий конфлікт в Європі. Проте Сталін, залишаючись реалістом, розумів відносну слабкість СРСР і сам ініціювати конфлікт не хотів. У 1938 р. він уважно прислухався до того, що відбувалося в закритій для нього Європі, намагаючись намацати дорогу в європейську політику. Посилення Німеччини об'єктивно давало Сталіну такий шанс: європейський баланс сил мінявся, і СРСР набував значущої геополітичної функції. В принципі, Сталіну було все одно, в партнерстві з ким вступати у велику дипломатичну гру. Проте ні Німеччина, ні її потенційні супротивники спочатку не проявляли ніякої зацікавленості в партнерстві з СРСР.
Зі свого боку, Сталін не мав чіткого уявлення про те, з якого боку могла виходити потенційна загроза Радянському Союзу. Недвозначні формулювання "Майн Кампф" і активний антикомунізм Гітлера, здавалося, давали усі підстави побоюватися саме німецької загрози. Проте Сталін з крайньою підозрілістю відносився до Великобританії, Франції і Польщі. Геополітично Німеччина швидше була потенційним супротивником, а Великобританія і Франція - союзниками, проте традиційні радянські уявлення про Лондон і Париж як центри антирадянської діяльності нейтралізували геополітичні міркування.