Питання про самовизначення європейських і азіатських народів, що входили передусім в Австро-угорську, Російську і Оттоманську імперії, упродовж усієї війни займав дуже важливе місце в міжнародній політиці. Ще на початку війни Росія виступила з ідеєю створення на виділених із складу Австро-Угорщини територіях окремих держав чехів і угорців (план міністра закордонних справ Росії С. Д.Сазонова), передачі Сербії земель, населених південнослов'янськими народами, а також приєднання польських і українських володінь монархії Габсбургів до самої Росії. По суті справи, це було першою спробою покласти в основу територіального перевлаштування Центральної і Східної Європи принцип національного самовизначення, що обмежено інтерпретувався, вибірково вживаний, у дусі дипломатії XIX століття і класичного розуміння рівноваги сил як основи стабільності міжнародних відносин. Цей план злякав Францію і Великобританію, оскільки його здійснення привело б в повному руйнуванню Австро-Угорщини і, що важливіше, дуже істотному посиленню геополітичний позицій Росії в Європі. Проте, західні союзники були вимушені погодитися на майбутнє об'єднання польських земель у складі Росії за умови надання їм прав автономії.
Союзники Росії, так само як і її супротивники в особі Німеччини і Австро-Угорщини, уловлювали національно-визвольні очікування народів Східної Європи краще, ніж російський уряд. Вони прагнули придбати вплив на політичні організації націоналістів і по можливості притягнути на свою сторону будь-які національно-патріотичні сили і організації і підпорядкувати собі національно-революційний порив, потенціал якого до кінця війни ставав усе більш значним. Німеччина і Австро-Угорщина активно використовувала проти Росії гасла самовизначення поляків на відторгнутих під час окупації територіях Царства Польського, а також інших землях, населених поляками, українцями, литовцями і латишами. Німецький і австро-угорський уряд надавав дозовану підтримку польським і українським націоналістам, а австро-германские війська прагнули виступати в ролі визволителів народів від російського панування. Зі свого боку в грі з національно-патріотичними силами активно брала участь і Франція, столиця якої до кінця війни стала фактично центром польського і чеського національних рухів. Обидва блоки гостро конкурували за симпатії націоналістів.
Національно-революційний чинник би повною мірою врахований в більшовицькому Декреті про світ. Проте більшовики відкинули виборче здійснення принципу самовизначення націй у дусі європейської політики XIX століття. Вони проголосили його універсальним, застосованим до усіх етнічних груп і будь-яких міжнародно-політичних ситуацій. У більшовицькому трактуванні принцип самовизначення придбав необмежений і гранично войовничий, бойовий характер.
Услід за Декретом більшовики 15 листопада 1917 р. випустили Декларацію прав народів Росії, в якій було проголошено (відповідно до партійної програми більшовиків) право усіх народів імперії Романовых на самовизначення аж до відділення. 3 грудня 1917 р. більшовики оголосили ще і пройняте революційно-визвольним духом Звернення до усіх мусульман трудящих Росії і Сходу, що безумовно вказувало на прагнення радянської влади очолити національно-визвольні процеси і на заході, і на Сході, направляючи їх в революційне русло.
Займаючи у ряді поборників самовизначення зовсім не першочергове місце президент США В. Вильсон у своїй програмі вільно або мимоволі синтезував ініціативи попередників і по-своєму компромісно (по відношенню до плану Сазонова і Декрету більшовиків) тлумачивши самовизначення націй. Трактування Вильсона зменшувало закладений в принципі самовизначення руйнівний заряд і дозволяла розраховувати на сумісність практики самовизначення з конкретними інтересами найбільш сильних світових держав, включаючи самі Сполучені Штати і "старі імперські" держави в особі Великобританії і Франції.
Тому вильсонианская інтерпретація самовизначення врешті-решт стала найвідомішою і авторитетнішою у світі. Вона набула визначального характеру для побудови більшості програм національного будівництва аж до 90-х років ХХ століття. Вступ у війну США, яке спричинило популяризацію програми Вильсона, сприяло підвищенню ролі этно-национальной і національно-психологічною складових міжнародних відносин і усіх міжнародних переговорів відносно нового міждержавного порядку. Незважаючи на насторожене відношення до принципу самовизначення Великобританія і Франція стали з ним вважатися, по можливості переслідуючи власні інтереси.