Переговори безпосередньо про мирний договір між Росією і Німеччиною з її союзниками в Брест-Литовське відкрилися 9 (22) грудня 1917 р. Провідну роль на мирній конференції грала Німеччина. Її делегацію очолював міністр закордонних справ Рихард фон Кюльман, австро-угорську, - міністр закордонних справ, граф Оттокар Чернин. На чолі делегації Радянської Росії стояв як і раніше А.А.Иоффе.
Виходячи з принципів, викладених в Декреті про світ, російська делегація висунула програму мирних переговорів, що складається з шести наступних пунктів.
"1) Не допускаються ніякі насильницькі приєднання захоплених під час війни територій. Війська, що окуповують ці території, виводяться звідти в найкоротший строк.
2) Відновлюється в усій повноті політична самостійність тих народів, які під час справжньої війни були цій самостійності позбавлені.
3) Національним групам, що не користувалися політичною самостійністю до війни, гарантується можливість вільно вирішувати питання про свою приналежність до тієї або іншої держави або про свою державну самостійність шляхом референдуму..
4) По відношенню до територій, сообитаемым декількома національностями, право меншості захищається спеціальними законами, що забезпечують йому культурно-національну самостійність і, при готівці фактичної до того можливості, - адміністративну автономію.
5) Жодна з воюючих країн не зобов'язана платити іншим країнам так званих "військових витрат"..
6) Колоніальних питань вирішуються при дотриманні принципів, викладених в пунктах 1, 2, 3 і 4".
Програма радянської сторони грунтувалася на ідеях світу без анексії і контрибуцій і права націй на самовизначення. Вона була обернена, швидше, до трудящих європейських держав і народам, прагнучим набути незалежності, і повинна була стимулювати розвиток революційних і національно-визвольних рухів. Росії хотілося уникнути звинувачень в сепаратній угоді з Німеччиною, і вона намагалася хоч би формально і побічно притягнути до переговорів країни Антанти.
Держави Четверного союзу прийняли правила гри і вирішили також використовувати їх в агітаційних цілях. 12 (25) грудня вони заявили, що умови російської делегації можуть бути реалізовані, якщо усі держави, що беруть участь у війні, зобов'яжуться їх дотримувати. Ця обмовка була зроблена з розумінням тієї обставини, що негативно розцінюючі сепаратні переговори Росії з Німеччиною країни Антанти не стануть обговорювати російську програму, як це і сталося.
Територіальні питання були на конференції головними. Кожна сторона трактувала формулу світу без анексії і контрибуцій з точки зору своїх інтересів. Радянська - запропонувала вивести російські війська з окупованих ними частин Австро-Угорщини, Туреччини і Персії, а війська Четверного союзу - з Польщі, Литви і Курляндии і інших областей Росії.
Обіцяючи надати населенню Польщі і Прибалтики самостійно вирішувати питання про державний устрій, більшовицьке керівництво розраховувало на встановлення там в найближчому майбутньому влада радянської влади. Збереження ж цих земель в орбіті впливу Німеччини виключало б таку можливість.
Німецькі делегати відмовлялися виводити війська з Польщі і прибалтійських провінцій, посилаючись на декларації самих більшовиків і їх визнання принципу самовизначення народів колишньої царської Росії. У трактуванні Німеччини принцип самовизначення відносно Польщі і народів Прибалтики був вже здійснений на практиці на землях, зайнятих німецькими військами, за погодженням німецької військової влади і місцевого населення. У відповідь російська сторона заперечувала, вказуючи на необхідність відкритого волевиявлення населення окупованих територій відносно свого самовизначення при обов'язковому попередньому виведенні окупаційних військ. Через серйозність розбіжностей питання територіального пристрою були навіть виключені з попереднього проекту договору.
15 (28) грудня 1917 р. за пропозицією більшовиків в переговорах була оголошена десятиденна перерва з метою дати можливість іншим державам приєднатися до них. Делегації покинули Брест-Литовськ для консультацій. Більшовики затягували переговорний процес, вважаючи, що в Німеччині ось-ось станеться революція, і це істотно ослабить її переговорні позиції.