27 березня 1917 р. Петроградська Рада робочих і солдатських депутатів прийняла звернення до польського народу, в якому ясно говорилося про право Польщі стати незалежною. 29 березня Тимчасовий уряд прийняв аналогічну відозву і запропонував, щоб нова незалежна Польська держава знаходилася у військовому союзі з Росією. При цьому Тимчасовий уряд зробив важливу обмовку про передачу питання про польські межі на розсуд майбутнього Всеросійських засновницьких зборів.
Великобританія і Франція до 1917 р. утримувалися від пропольських офіційних висловлювань. Проте після декларації російського Тимчасового уряду про визнання права Польщі на незалежність союзні держави стали домагатися формування з розрізнених польських національно-патріотичних груп єдиного уряду, який міг би стати діяльним партнером Антанти. Офіційно незалежність Польщі передбачалося визнати після завершення війни. Радянський уряд, що сподівався на революцію в Польщі і її добровільне приєднання до Радянської Росії займало в польському питанні вичікувальну позицію.
Слід сказати, що до цього часу на польських територіях, що виявилися під контролем австро-германского блоку, вже існував сильний національно-патріотичний рух поляків, що намагалися добитися незалежності Польщі під егідою Німеччини. Одночасно у Франції за підтримки Антанти також існували політичні групи поляків, які прагнули до тієї ж самої мети, але при опорі на держави Згоди. Зміна політики російської влади була в цій ситуації багато в чому пов'язано з їх прагненням зберегти репутацію в очах польського населення і запобігти повній втраті впливу на процеси, що відбувалися на території колишнього Царства Польського, яке входило до складу Російської імперії.
Серед лідерів польського національного руху виділявся відомий військовий діяч Юзеф Пилсудский, поляк за національністю і колишній підданий Російської імперії як уродженець Царства Польського. У передвоєнні і військові роки він був одним з найпопулярніших в Польщі борців з російським царизмом. У 1915 р. в Кракові, на території тодішньої Австро-Угорщини, він організував Вищу національну раду Польщі. Від імені Ради за підтримки країн Четверного союзу був сформував польський легіон під командуванням Пилсудского, який бився у складі сил австро-германского блоку проти Росії і Антанти.
Німеччина і Австро-Угорщина обіцяли польському руху створити незалежну Польську державу після перемоги над Росією. Проте вже в 1916 р. Пилсудский відмовився від командування польським легіоном на знак протесту проти відмови Німеччини і Австро-Угорщини негайно проголосити незалежну Польщу на етнічних польських територіях, які на той час в результаті поразки російської армії виявилися під контролем австро-германских військ. Бажаючи утримати поляків на своїй стороні, Берлін і Відень 5 листопада 1916 р. проголосили незалежність Королівства Польського і створили Державну раду, в яку увійшов і Пилсудский. Проте реальної влади рада не отримала, і Пилсудский знову подав у відставку, протестуючи проти фактичної відмови Німеччини надати Польщі незалежність. Він був заарештований і відправлений до Магдебург, де знаходився до самої листопадової революції в Німеччині.
Тим часом 15 серпня 1917 р. в Парижі під егідою Антанти інша група польських націоналістів на чолі з Романом Дмовским проголосила Польський національний комітет, якому французький уряд теж дозволив формувати свої збройні сили на французькій території. Дмовский був визнаний главою тимчасового уряду Польщі за кордоном. У відповідь на це німецька влада 12 жовтня 1918 р. створила в зоні свого контролю Регентську раду як орган управління польськими землями. Основу збройних сил цієї поради склав колишній польський легіон Пилсудского. Незабаром на чолі цих збройних сил знову став Пилсудский, що звільнений з-під арешту і повернувся у Варшаву з Німеччини. Обидва польські "уряди" вступили в переговори. Посередником виступив відомий польський музикант Игнация Падеревский, який мав особисті зв'язки і з Дмовским, і з Пилсудским.
Російські революціонери також не втрачали надій відновити вплив в Польщі. 3 березня 1918 р. в ході Брест-Литовського врегулювання Радянська Росія юридично підтвердила відмову від права посилатися на придбання, отримані в результаті розділів Польщі. У керівництві РСДРП(б) полягали видні революціонери польського походження (Ф.Э.Дзержинский та ін.), що зберігали вплив в польських ліво-революційних кругах. 6 листопада 1918 р. ліві польські партії проголосили створення в Любліні власного першого лівого уряду Польщі. Але цей уряд не зміг розповсюдити свою владу на усі польські землі, а контролювало лише їх східну частину. Праві і помірні сили польського суспільства не підтримували лівих, і влада люблинского уряду проіснувала лише до січня 1919 р.
Рух Польщі до незалежності прискорився після поразки Німеччини. Виведення німецьких військ з Варшави, що послідувало за підписанням Компьенского перемир'я, дозволило Регентській раді 3 листопада 1918 р. офіційно проголосити незалежність Польщі. Услід за тим рада передала усю військову владу Пилсудскому і заявила про самороспуске.
Реальною силою польського керівництва стала армія. Її першою кампанією була окупація Східної Галіції, на території якої лідери українського національного руху в жовтні 1918 р. проголосили Западно-украинскую Народну Республіку (ЗУНР). У кінцю листопада 1918 р. усе її територія була окупована польськими силами. Силы Пилсудского розгорнули кампанію і на заході, витіснивши в грудні 1918 р. німецькі війська з Познані. Одночасно вони вступили в зіткнення з Чехословаччиною із-за території Тешинской Сілезії (колишнє Герцогство Тешинское).
Між тим, групи Пилсудского, Дмовского і Падеревского в Парижі досягли угоди про формування коаліційного кабінету і призначення Пилсудского тимчасовим президентом. На підконтрольних польським групам територіях були проведені вибори в конституційні збори, і в січні 1919 р. новий Основний закон Польщі проголосив її назависимым державою у межах Речі Посполитої 1772 р. (рік першого розділу Польщі). Бойові дії польський сил "по відновленню польських історичних меж" стали ще активніше.