Фінляндія з моменту входження до складу Російської імперії в 1809 р. мала привілейований автономний статус. У 1910 р. цей статус був ліквідований, але відновлений Тимчасовим урядом після лютневої революції 1917 р. принциповіші рішення про статус Фінляндії були відкладені до Всеросійських засновницьких зборів. Не задовольнившись такою постановкою питання, фінляндський сейм 5(18) липня 1917 р. ухвалив "закон про владу", що проголосив право Фінляндії самостійно вирішувати усі питання, за винятком військових і зовнішньополітичних. У відповідь Тимчасовий уряд розпустив сейм і призначив нові вибори.
На тих, що відбулися в жовтні 1917 р. виборах в новий сейм більшість отримали партії, що виступали за повну державну незалежність Фінляндії. 6 (19) грудня 1917 р. сейм за ініціативою уряду П. Э.Свинхувуда прийняв рішення про проголошення Фінляндії незалежною республікою і доручив уряду вжити необхідні заходи для її визнання Росією і міжнародним співтовариством.
Жовтнева революція 1917 р. в Росії, прихід до влади більшовиків, що проголосили в Декларації прав народів Росії 2(15) листопада 1917 р. право націй на самовизначення, значно полегшило завдання фінляндської урядової делегації, прибулої в Петроград. Декретом СНК від 18(31) грудня 1917 р. за підписом Леніна Фінляндська республіка була визнана незалежною державою.
Проте у кінці січня 1918 р. у Фінляндії під впливом подій в Росії спалахнула революція під соціалістичними гаслами і почалася громадянська війна. До березня 1918 р. велика частина фінляндської території виявилася під контролем революційного уряду, який вступив в переговори з РРФСР. 1 березня 1918 р. в Петрограді знаходився договір "Про зміцнення дружби і братерства між РРФСР і Фінляндською Соціалістичною Робочою Республікою". У договорі підтверджувалося визнання РРФСР державної незалежності Фінляндії у межах колишнього Великого Князівства Фінляндського. РРФСР погодився передати Фінляндії Печенгскую область (Петсамо), Фінляндія поступилася РРФСР територію форту Ино, стратегічно важливого пункту для захисту Петрограду. Радянська Росія стала надавати фінським більшовикам військову допомогу проти уряду Свинхувуда.
У свою чергу це уряд у пошуках союзника для боротьби з більшовиками зближувався з Німеччиною. Тому на радянсько-німецьких переговорах про мир в Брест-Литовське в лютому 1918 р. німецька сторона наполягала на припиненні допомоги РРФСР фінським революціонерам. Брест-Литовський мирний договір 3 березня 1918 р. передбачав виведення російських військ, флоту і Червоної гвардії з фінської території, припинення пропаганди і агітації на користь фінляндської революції. У квітні 1918 р. у Фінляндію були введені німецькі підрозділи, а зі Швеції прибутку частини фінських добровольців з числа шведських підданих. В результаті зусиль широкої антибільшовицької коаліції фінські комуністи були розбиті. У грудні 1918 р. главою державної влади Фінляндії став колишній генерал імператорської армії Карл Маннергейм, який залишався регентом до травня 1919 р. - моменту проголошення Фінляндії республікою.
Договір Росії з лівим урядом Фінляндії від 1 березня 1918 р. втратив силу, а в травні 1918 р. фінляндський парламент прийняв рішення про розрив дипломатичних стосунків з РРФСР. Між двома країнами почалися військові дії. У 1918-1919 рр. фінські війська захопили великі райони Східної Карелії, а в 1920 р. - район Печенги (Петсамо). У Східній Карелії за підтримки фінляндського уряду були сформовані і офіційно визнані Фінляндією органи влади, що виступали за відділення від Росії (Олонецкое уряд і Тимчасовий уряд Архангельської Карелії).
Проте до літа 1920 р. Червона армія завдала поразки фінським військам і загонам "незалежних" карельських урядів і вийшла на східну адміністративну межу Фінляндії, якою вона була до 1917 р. В руках фіннів залишилися тільки пограничні Репольская і Поросозерская волості. Згідно з постановами ВЦИК від 7 червня і 4 серпня 1920 р. в населених карелами місцевостях Олонецкой і Архангельської губерній була утворена автономна Карельська Трудова Комуна у складі РРФСР (з 1923 р. - Карельська АССР).
Фінляндський уряд був вимушений піти на переговори за посередництва Естонії в Тарту (Юрьеве). Серед проблем, що обговорювалися, найбільш важкими були питання про Східну Карелію і Печенге. Фінляндія продовжувала підтримувати емігрантські карельські уряди, що ж до Печенги, то фінські дипломати апелювали до обіцянки російського імператора Олександра II в його указі від 1(13) лютого 1864 р. компенсувати вилучення у Великого Князівства Фінляндського території Сестрорецкого збройового заводу. В якості одного з варіантів компенсації в указі називалося надання Фінляндії виходу до Льодовитого океану в районі Печенги. Кінець кінцем, радянська сторона погодилася задовольнити вимогу Фінляндії про Печенге, хоча і відкинула запропоновані фінською делегацією обгрунтування. Усі домагання відносно Східної Карелії були відхилені, і радянська дипломатія наполягла на поверненні РРФСР Репольской і Поросозерской волостей.
14 жовтня 1920 р. в Юрьеве (Тарту) знаходився радянсько-фінляндський мирний договір. РРФСР підтверджував визнання незалежності і суверенітету Фінляндської держави у межах колишнього Великого Князівства. Радянсько-фінляндська межа встановлювалася (окрім району Печенги), по старій лінії меж між внутрішніми губерніями Російської імперії і Великим Князівством Фінляндським. Фінляндія зобов'язалася повернути РРФСР Репольскую і Поросозерскую волості. Фінляндія визнавала також існування Східно--карельської автономної області у складі РРФСР.
У 1921 р. карельські емігрантські організації за підтримки фінляндської влади безуспішно спробували військовим шляхом переглянути умови Юрьевского договору 1920 р. і добитися приєднання Східної Карелії до Фінляндії. У 1921-1923 рр. фінляндський уряд, і теж безрезультатно, намагався перерішити "карельське питання" за допомогою Ліги націй і Міжнародного суду в Гаазі.