У Російській імперії області з переважанням латиського населення входили до складу Лифляндской, Курляндской і західній частині Вітебської губернії (історична назва "латиської" частини останньої - Латгалия). В ході Першої світової війни Курляндская губернія була захоплена німецькими військами. У серпні 1917 р. німецькі війська увійшли і в Ригу.
У червні 1917 р. в районах Латвії, які не піддалися німецькій окупації, була створена місцева адміністративна автономія і місцеві помірні національні сили утворили Латвійську національну раду, метою якої було створення незалежної держави.
Паралельно розвивали активність і латиські ліві групи. 8-9 (21-22) листопада 1917 р. вони утворили Раду робочих, солдатських, безземельних депутатів Латвії, який проголосив свою владу на усій неокупованій території Лифляндской губернії. 2-й З'їзд рад Латвії 16-18 (29-31) грудня 1917 р. оголосив про її самовизначення і про солідарність з РРФСР, не висловившись про форму і характер стосунків з нею. У листопаді 1917 р., коли радянська влада була встановлена у Вітебській губернії, 2-й з'їзд рад населених латишами західних повітів губернії (Режицкого, Люцинского, Двіни) 3-4 (16-17) грудня 1917 р. поставив питання про самовизначення Латгалии і її відділенні від Вітебської губернії. Це прохання було задоволене урядом РРФСР. Тому стаття 1 радянської конституції Латвії, прийнятої 15 січня 1918 р., встановлювала, що Латгалия, разом з Лифляндией і Курляндией, входить до складу Латвійської держави. Ліві сили в Латвії змогли вирішити завдання об'єднань країни в етнічних межах.
Проте радянська влада в Лифляндии і Латгалии протрималася тільки до наступу німецьких військ в лютому 1918 р. під час тимчасового припинення радянсько-німецьких мирних переговорів в Брест-Литовське. Згідно із статтею 3 Брест-Литовського договору Росія відмовлялася від суверенітету над Курляндией і містом Рига. Юридичний статус Лифляндии по Брест-Литовському договору і Додатковому радянсько-німецькому договору від 27 серпня 1918 р. був аналогічний статусу Эстляндии. Разом з Эстляндией, Курляндия і Лифляндия повинні були увійти до складу "Балтійського герцогства".
Німецьке втручання не лише блокувало посилення більшовицького впливу в Латвії, але і перешкоджало активності латиських антилівих сил. У окупованих зонах (передусім в Ризі, захопленій німецькими військами ще в серпні 1917 р.) військова влада обмежувала діяльність латиських націоналістів, роблячи ставку на місцеві німецькі громади. Позиції німецького дворянства були особливо сильні в Курляндской губернії, хоча її німецьке населення складало близько 8%.
Ситуація змінилася тільки після поразки Німеччини. У листопаді 1918 р. в Ризі була створена Народна рада (парламент) Латвії, від імені якої було сформовано тимчасовий уряд на чолі з Карлисом Ульманисом. Цей уряд проголосив Латвію незалежною державою, пішовши в питанні самовизначення далі латиських більшовиків.
Проте уряд Національної ради був повалений в січні 1919 р. більшовиками, що вступили в Ригу, які у свою чергу проголосили Латвію радянською республікою. Але і їх влада виявилася недовгою, оскільки об'єднані сили латиських супротивників більшовизму і німецьких військ з відома держав Антанти в березні 1919 р. відновили контроль уряду Ульманиса над Ригою, хоча озброєна боротьба в багатьох частинах країни тривала.
Вона набула затяжного характеру і ускладнювалася втручанням естонських, польських, російських білогвардійських військ, а також німецьких добровольчих частин, набраних в Німеччині і серед місцевого німецького населення. Радянський уряд Латвії вступив в союз з РРФСР, який був оформлений 1 червня 1919 р. декретом ВЦИК РРФСР "Про об'єднання Радянських республік Росії, України, Латвії, Литви, Білорусії для боротьби зі світовим імперіалізмом".
Незважаючи на підтримку Червоної армії, війська латвійського радянського уряду кінець кінцем зазнали поразки, і в січні 1920 р. уся територія Латвії, а також деякі райони Псковської губернії потрапили під контроль уряду Ульманиса. Фронт стабілізувався, і в квітні 1920 р. почалися радянсько-латвійські переговори. Вони завершилися в Ризі 11 серпня 1920 р. укладенням мирного договору.
РРФСР визнав незалежність Латвійської держави "зважаючи на ясно виражену волю латвійського народу до самостійного державного існування". Окрім Латгалии Латвія утримала за собою 2 волості Дриссенского повіту Вітебської губернії і 3 волості Островского повіту Псковської губернії. Ця територія (нині - Пыталовский район Псковської області Російської Федерації) служить нині приводом для дискусій про можливі територіальні претензії Латвії до Російської Федерації. Радянсько-латвійський договір містив зобов'язання Латвії і РРФСР не допускати використання території обох держав для ворожих дій у відношенні один одного.