Західні губернії Росії, де проживала основна частина литовського і білоруського населення, були захоплені німецькими військами в ході Першої світової війни, а центрально- і східнобілоруські області були окуповані в лютому-березні 1918 р. під час перерви Брест-Литовських переговорів.
Лютнева революція в Росії викликала підйом національно-політичних спрямувань білорусів і литовців західних губерній Росії. Цим користувалася німецька військова влада, під контролем якої виявилися великі зони з білоруським і литовським населенням. У березні 1917 р. на окупованій території білоруські помірно-націоналістичні круги заявили про створення Національного комітету, перетвореного в липні 1917 р. у Велику Білоруську Раду. За підтримки німецької влади вона проголосила незалежну Білоруську Народну Республіку і заявила про розрив зв'язків з Росією. У зверненні білоруської Ради "До усього народу білоруського", прийнятому в листопаді 1917 р., жовтневий переворот в Петрограді був охарактеризований як анархія. Білоруська Рада вступила в переговори з Українською Радою і представниками польського національного руху.
Після поразки Німеччини в листопаді-грудні 1918 р. на територію західних губерній увійшли частини Червоної армії, які витіснили звідти німецькі війська. У кінці грудня в Смоленську було сформовано Тимчасовий революційний робітничо-селянський уряд радянської Білорусії. 1 січня 1919 р. воно проголосило утворення Білоруської Радянської Соціалістичної Республіки. Радянська Росія визнала її незалежність. Але на тому, що відбувся в Мінську 2-3 лютого 1919 р. I -му З'їзді рад робочих, селянських і червоноармійських депутатів Білорусії було оголошено про встановлення федерального зв'язку нової держави з РРФСР. Білоруська Рада була оголошена поза законом. Подальша доля нової держави виявилася тісно пов'язана з подіями в сусідній Литві.
У червні 1917 р. Литовський сейм, що зібрався в Петрограді і представляв інтереси литовських помірних партій, проголосив утворення незалежної Литви. У відповідь на це 23 вересня 1917 р. у Вильно на окупованій німецькими військами території була створена литовська Національна рада (Тариба), яка за підтримки Німеччини теж проголосила незалежність від Росії і утворила уряд Антанаса Сметоны, що прийняв 16 лютого 1918 р. "Акт незалежності Литви".
Цей режим не був визнаний більшовиками і їх збройні сили зробили військову експедицію проти сил Сметоны. Проте Брест-Литовський договір зобов'язав Росію визнати незалежність Литви. Через три місяці після його підписання 4 червня 1918 м. Литва була проголошена незалежним герцогством, на трон якого Національна рада під тиском Німеччині запросив одного з німецьких принців.
Проте під впливом революції в Німеччині за владу в Литві стали боротися одночасно пробільшовицькі і антибільшовицькі сили. На допомогу першим прийшли війська Радянської Росії. У грудні 1918 р. було утворено Тимчасовий революційний робітничо-селянський уряд Литви на чолі з В. С. Мицкявичусом-Капсукасом. 16 грудня 1918 р. воно проголосило в Литві радянську владу, а 22 грудня 1918 р. уряд РРФСР визнав його в якості уряду незалежної Литви.
Між тим, до подій в Литві виявляла живу цікавість Польща. На початку грудня 1918 р. польське керівництво заручилося згодою німецького командування передавати владу польським збройним силам всюди, звідки німецькі частини починали виводитися відповідно до Компьенским перемир'ям. Польська сторона дістала можливість узяти під свій контроль території, що цікавлять її, до того, як на них могли бути розміщені частини інших зацікавлених сторін - Литви або Радянської Росії. Передусім йшлося про Вильно і Виленской області, куди саме таким чином польські частини увійшли 1 січня 1919 р.
Правда, 5 січня більшовики вибили польські війська з Вильно і встановили в місті свою владу. Їх військовим успіхам частково сприяла неготовність Польщі, яка претендувала на Вильно і Виленский край, до серйозної війни на своїх східних межах. Зимою 1919 р. війська Пилсудского були зайняті в конфлікті на польсько-чехословацькій межі (у Тешинской Сілезії), чим і скористалися більшовики.
У лютому 1919 р. I -й Всебелорусский з'їзд рад і I -й З'їзд рад Литви прийняли рішення про об'єднання радянських республік Литви і Білорусії в єдину Литовсько-білоруську Соціалістичну Радянську Республіку (Литбел). Нова освіта включила Мінську, Гродненську, Виленскую, Ковенскую і частина Сувалкской губерній, тобто велику частину районів проживання білорусів і литовців. Його столицею став Вильно, який розглядався і литовцями, і білорусами як історичний центр, відповідно, литовських і білоруських земель.
Між тим, паралельно з більшовицькими структурами влада після підписання Компьенского перемир'я на литовській території було сформовано антибільшовицький і антинімецький литовський уряд Августина Вольдемараса. Воно заявило про скасування монархічного режиму і вступило в боротьбу з пробільшовицькими формуваннями. У громадянську війну в Литві втрутилися німецькі війська і частини "білих" армій, і вона набула затяжного характеру.
Незважаючи на взаємну ворожість литовські комуністи і націоналісти мали паралельний інтерес - у них був загальний сильний супротивник в особі Польщі, яка претендувала на Вильно і Виленский край на тій основі, що населення міста і прилеглого району було переважно польським. Між тим, в Тешинской Сілезії знаходилося польсько-чехословацьке перемир'я, і польська армія змогла сконцентруватися на бойових діях проти литовсько-білоруських формувань Литбела.
4 квітня 1919 р. сили Пилсудского захопили Вильно і стали тіснити більшовицькі частини до північного сходу. Столиця Литбела була перенесена в Каунас (Ковно), який в липні 1919 р. ліг під ударами польських і німецьких військ, що стали на сторону уряду Вольдемароса. До серпня останні частини Червоної армії були витиснені з литовських і білоруських областей. У Литві до влади повернувся уряд Вольдемароса (що погодилося тимчасово на місцеперебування в Каунасі), а територія Білорусії, захоплена поляками, була включена до складу Польщі.
Проте конфлікт із-за Вильно тривав. Бажаючи запобігти новій польсько-литовській війні, країни Антанти спробували втрутитися. 6 грудня 1919 р. британський міністр закордонних справ Джордж Керзон оголосив план розмежування, згідно з яким східна межа Польщі повинна була пройти по лінії зразкового етнічного розселення поляків, - на заході і литовців, білорусів і українців - на сході ("лінія Керзона"). У частині Виленской області принцип етнічної демаркації не був витриманий, і за планом Керзона вона признавалася за Литвою. Проте на Польщу чинили тиски з метою переконати її погодитися з "лінією Керзона".