До кінця Першої світової війни в середовищі освіченого середнього класу закавказьких губерній Росії були популярні автономістські ідеї, які в основному не виходили за рамки планів створення національних автономій у складі Російської держави. З подібними програмними вимогами виступали в Грузії соціал-демократи (меншовики), націонал-демократи, социал-федералисты, а в Азербайджані - тюркська демократична партія "Мусават".
Після жовтневої революції 1917 р. представники вірменських, грузинський і азербайджанських національних партій створили в Тифлісі Закавказький комісаріат, який перейняв на себе функції об'єднаного закавказького уряду. Це уряд в квітні 1918 р. провів вибори в Закавказький сейм, який став новим виборним органом влади в Закавказзі. Сейм проголосив створення незалежній від Росії Закавказької Демократичної Федеральної Республіки.
У закавказьких містах в середовищі робочого класу, раніше усього росіянина, були популярні революційні ідеї більшовиків. Місцеві більшовики стали головною рушійною силою руху за утворення рад після лютневої революції 1917 р. Радянський рух розвивався паралельно з національним.
В ході бойових дій на Кавказькому фронті російська армія змогла просунутися досить далеко на південь і захід від старих меж Російської імперії, уклинитися углиб Анатолії і вийти на лінію Трапезунд - Эрзерум - південний берег озера Ван. Зона російської окупації фактично була здебільшого фрагментами історичних вірменських областей, в різні періоди включених до складу Оттоманської імперії. Після жовтневого перевороту 1917 р. ситуація в російському секторі окупації і на російсько-турецькому фронті різко ускладнилася. 29 грудня 1917 р. (11 січня 1918 р.) був обнародуваний підготовлений Сталіном Декрет Раднаркому Росії про "Турецьку Вірменію", в якому містилася директива відносно виводу з населених вірменами територій Туреччини російських військ і про передачу влади місцевої вірменської міліції. 31 грудня 1917 р. (12 січня 1918 р.) між росіянином і турецьким військовими командуваннями було підписано перемир'я. Негайно услід за ним почався стихійний розпад фронту. Російські солдати стали йти з лінії бойових дій і самостійно рухатися в Росію. Свою роль в розкладанні фронту зіграли вісті про мирні переговори більшовиків, що почалися, з Німеччиною і її союзниками в Брест-Литовське. Скориставшись сприятливою ситуацією, 12 лютого 1918 р. турецькі сили порушили перемир'я і перейшли в настання, не даючи можливості сформуватися місцевій вірменській міліції, як на це розраховувалося в декреті Раднаркому.
Підписання Брест-Литовського миру посилило ситуацію. Росія відмовилася від Карса, Ардагана і Батума - тобто усіх придбань на території Оттоманської імперії і навіть від частини російських володінь. Брест-Литовський мир був з обуренням сприйнятий в Закавказзі, оскільки він залишав його беззахисним перед турецькою експансією. В першу чергу страхи перед появою турок випробовували у Вірменії і Грузії. Почуваючи себе у відчайдушному положенні, Закавказький сейм відмовився визнавати Брест-Литовський мир і спробував вести з Туреччиною прямі переговори в Трапезунді, сподіваючись виторгувати сприятливіші умови. Проте турецький уряд не визнавав повноважень делегатів сейму, посилаючись на те, що воно може вести діалог тільки з незалежними державами, яким Закавказьку Демократичну Федеральну Республіку воно не рахувало.
Одночасно Закавказький сейм спробував організувати оборону турок. Але це виявилося йому не під силу із-за гострих протиріч між трьома частинами Федерації. Грузинські меншовики і вірменські дашнаки орієнтувалися на Німеччину, а азербайджанські мусаватисты - на Туреччину. У результаті проти турецький військ вдалося виставити тільки вірменський і грузинський корпусы. Німеччина зі свого боку санкціонувала настання турок в Закавказзі, економлячи сили і припускаючи втрутитися в кавказькі справи після того, як військові дії будуть завершені.
В ході лютневого настання 1918 р. турецька армія узяла Эрзерум, зломивши опір грузинського і вірменського корпусів. Настання турок супроводжувалося страшною різаниною вірменського населення. Під турецьким контролем виявилися Карс, Ардаган і Батум. Турецькі війська підійшли до Тифліса на відстань 20 км. Виникла загроза захоплення столиці Федерації і просування турецьких військ далі на північ. Уряд РРФСР направив Німеччині ноту з вимогою втрутитися і вплинути на Туреччину. Оскільки монополія Туреччини в Закавказзі не влаштовувала Берлін, 27 квітня 1918 м. Німеччина змусила султанський турецький уряд підписати в Константинополі секретна угода про розділ сфер впливу в Закавказзі. Грузія і Вірменія були віднесені до німецької зони, а Азербайджан - до турецької.
11 травня 1918 р. в Батуме Туреччина почала переговори з делегацією ЗДФР. У цій ситуації 14 травня грузинська Національна рада прийняла рішення звернутися до Німеччини з проханням прийняти Грузію під німецький протекторат. У Берліні були готові до такого прохання і відповіли згодою. Але у Німеччини не було достатньої кількості військ для великого десанта в Грузії. Німецький корпус був сформований з числа дислокованих в Криму німецьких частин і прибув у складі 3 тис. чел. у Поті. 26 травня 1918 м. Грузія заявила про вихід з Федерації, після чого турецький уряд зажадав негайної ліквідації Федерації як такої. 27 травня Азербайджан, а 28 травня Вірменія услід за Грузією теж вийшли із складу ЗДФР, яка перестала існувати. Туреччина нарізно уклала із закавказькими державами мирні договори, по яких добилася від них великих територіальних поступок.
На відміну від Грузії і Вірменії мусаватистское уряд Азербайджану, навпаки, вступив в угоду з Туреччиною для спільної боротьби проти радянської влади в Східному Азербайджані, передусім в районі Баку, де з квітня по червень 1918 р. існувала радянська влада ("Бакинська комуна"). Літом-осінню 1918 р. за допомогою турецьких військ уряд Азербайджанської Республіки зумів повністю ліквідовувати радянський рух в Азербайджані. Керівники "Бакинської комуни", заарештовані азербайджанською владою, були розстріляні у вересні 1918 р. в Закаспии при потуранні тих, що увійшли на той час в Баку британських військ.
Угоди закавказьких республік з Туреччиною залишалися в силі недовго, оскільки після поразки австро-германского блоку (по Мудросскому перемир'ю від 30 жовтня 1918 р.) Туреччина вивела з Кавказу свої війська. На зміну турецьким військам в Закавказзі з Ірану були введені британські контингенти. 25 грудня 1918 р. вони увійшли до Тифліса, куди услід за тим прибули французька і американська військові місії.
На відміну від Закавказзя, на Північному Кавказі на початку 1918 р. переважав вплив рад. Більшовики мали можливість надавати військову допомогу прибічникам радянської влади на Північному Кавказі. У січні-березні 1918 р. в Північнокавказькій зоні були утворені в якості федеральних частин РРФСР Ставропольський, Терская, Кубанська, Чорноморська (з червня 1918 р. Кубано-чорноморська) радянські республіки. У липні 1918 р. ці республіки об'єдналися в Північно-кавказьку Радянську Республіку.
У березні 1918 р. при військовій допомозі Чорноморської республіки була встановлена радянська влада в Абхазії. Проте через два місяці Абхазія була зайнята загонами Закавказької Демократичної Федеральної Республіки, а потім включена до складу Грузинської Демократичної Республіки. Надалі, в червні-липні 1918 р. грузинські війська просунулися уздовж узбережжя аж до Туапсе. Представникам грузинського уряду навіть вдалося добитися від "громадських зборів міста Сочі, скликаного за ініціативою об'єднаної ради соціалістичних партій, ради робочих депутатів, союзу робітників, голосних думи" прийняття 2 вересня 1918 р. резолюції про "тимчасове приєднання" Сочинського округу колишньої Чорноморської губернії до Грузії "в інтересах збереження демократії перед лицем настання військової диктатури з Кубані". Влада Грузинської Демократичної Республіки протрималася в Сочинському окрузі недовго, оскільки до лютого 1919 р. увесь цей район, включаючи Гагри, був зайнятий загонами Добровольчої Армії Деникина, позиція якого відносно національних рухів була добре відома.