Як вже відзначалося, на китайській території, окупованій японськими силами, зимою 1938 р. була встановлена влада колабораціоністського режиму Ван Цзинвэя із столицею в Нанкине. Жодна з великих держав, окрім Японії, не визнала його. У листопаді 1940 р. колабораціоністи уклали з Японією договір про "основи стосунків між Японією і Китаєм", що проголосив співпрацю режиму Ван Цзинвэя з японською військовою владою проти комуністичних сил. У листопаді 1941 р. цей режим заявив про приєднання Китаю до "антикомінтернівського пакту".
Для розуміння ситуації в Китаї важливо, що не Чан Кайши, ні його супротивники були не в змозі ефективно контролювати положення навіть в межах власних зон. Генералісимус реально міг покластися тільки на частину вірних особисто йому військ. Велику частину збройних сил на стороні Чан Кайши складали формування місцевих мілітаристів, що "годувалися" на територіях своїх провінцій або повітів. У Китаї не було уніфікованої організації армії, була відсутня загальна військова повинність і система поповнення збройних сил. Окремі воєначальники могли на власний розсуд підтримати або не підтримати дії головнокомандувача і самостійно визначати політику відносно супротивних японських збройних сил на місці.
Схожим чином японська окупаційна влада і режим Ван Цзинвэя не могли контролювати ситуацію на місцях повністю. Їх влада поширювалася на великі міста, транспортні вузли і смуги контролю уздовж головних залізниць. Сільські райони виходили з-під контролю як тільки їх покидали японські війська, яких просто не хапало для суцільної окупації Китаю.
Саме тому в країні могли існувати цілі райони, де влада належала комуністам, які не підкорялися жодному з китайських режимів. Найбільшою базою комуністів залишався район р. Яньань в північній частині провінції Шэнси - усередині зони японського контролю. "Звільнені райони" утворювалися не в результаті військових операцій КПК проти японців. Як правило, це були території, через які тільки що пройшов фронт бойових дій, що знищив або істотно ослабив владу місцевої Гоміньдановской адміністрації. Загони КПК, що не брали участь у війні і тому зберігаючі боєздатність, без зусиль відбирали владу у уцілілих урядовців і створювали власні політичні структури.
Райони, контрольовані комуністами, були розкидані на величезній території від Маньчжоу-го до о. Хайнань. Існували вони і в зоні номінального контролю Чан Кайши. Розміри і конфігурація контрольованих комуністами територій впродовж війни багаторазово мінялися залежно від того, наскільки сильним був тиск на них з боку японських військ і формувань Чан Кайши. Зі свого боку і комуністичні формування при необхідності вели партизанські бойові дії як проти військ Чан Кайши, так і проти японців. Основне завдання КПК бачила в накопиченні сил для встановлення своєї влади на усій території Китаю після вигнання з країни японських військ. Ворожі стосунки між КПК і Чан Кайши, їх взаємна підозрілість і гостре суперництво не дозволяли усім антияпонським силам в Китаї виступити спільно, що знижувало результативність боротьби з Японією.
Престиж Чан Кайши підривали деспотизм і корумпованість його режиму, які були очевидні навіть для найспівчутливіше і кругів американського істеблішменту і британської еліти, що зацікавлено відносилися до нього. Китайські комуністи, навпаки, досить уміло боролися за лідерство в справі національного звільнення, каналізуючи націоналізм, що піднімається, в русло боротьби за урочистість комуністичних ідеалів - як їх розуміло керівництво китайської компартії на чолі з Мао Цзэдуном.
Але суперництво комуністів з Гоміньданом не було єдиною причиною малої ефективності спроб Китаю протистояти військовому тиску Японії. Сам Чан Кайши наслідував стратегію пасивного опору загарбникам. Він не робив проти японських військ наступальних операцій. Користуючись своєю чисельною перевагою, китайські війська концентрувалися на основних шляхах просування японських сил, створюючи свого роду "пробки" з живої сили. Японський натиск натрапляв на опір величезної людської маси. Оскільки військово-технічна перевага була на стороні Японії, китайські війська врешті-решт відступали. Проте за цей час вони устигали створити нову "пробку" на сусідній ділянці японського просування. Сили супротивника вимотувалися, а темпи настання сповільнювалися. Величезні простори Китаю дозволяли Чан Кайши відступати в глиб важкодоступних районів країни необмежено довго. Стратегія Чан Кайши полягала у вимотуванні економічних і людських ресурсів Японії, з тим щоб потім завдати їй вирішальної поразки за допомогою Заходу, а при нагоді, і Радянського Союзу.
Питання про роль збройних сил комуністів і армій Чан Кайши в боротьбі проти японської агресії в літературі російською мовою залишається дискусійним. Традиційна радянська школа істориків перебільшувала військовий вклад КПК в цю боротьбу, представляючи комуністів якщо не єдиною, то головною силою опору. Західні дослідники визнають, що озброєні формування КПК сковували сили японців і завдавали по них обмежених, часом хворобливих ударів. Проте через розрізненість і обмеженість ресурсів КПК ці дії не визначали стратегічної ситуації в Китаї. Збройні сили Чан Кайши, незважаючи на властиві їм слабкості, "тримали" фронт проти японців і упродовж усього періоду війни на Тихому океані не припиняли боротьбу проти японських армій. Після Другої світової війни в Японії з'явилася присвячена їй величезна мемуарна література. Примітно, що практично усі учасники бойових дій в Китаї описували в якості свого військового супротивника війська Чан Кайши і практично ніхто - не загони комуністів.