Хоча бойові дії між Японією і військами Чан Кайши розвивалися невдало для Китаю, в японських урядових кругах досить скоро виникла тривога з приводу можливості швидко виграти війну. Важливо було змусити Чан Кайши до миру. Проте, відступаючи під натиском японських сил, генералісимус не погоджувався укласти мир на японських умовах. Японія вимагала, по-перше, визнання незалежності Маньчжоу-го, по-друге, згоди на розміщення в Китаї японських гарнізонів як гарантії проти експансії комуністів. Генералісимус не був проти координації зусиль із боротьби з комуністами. В принципі він не виключав і визнання фактичного відторгнення Маньчжурії. Але Чан Кайши не був згоден на підпорядкування своїх військ японцям і на продовження окупації китайської території японськими військами. Незважаючи на масований дипломатичний тиск з боку Німеччини, Італії і режиму Віші, в жовтні 1940 р. уряд Чан Кайши відмовилося від переговорів з Японією і продовжило пасивний опір. При цьому офіційний уряд Чан Кайши все ще не рахувало себе у стані війни з Японією.
Цивільна частина японського керівництва - вище чиновництво і аристократія - мала тверезіше розуміння неможливості суцільної окупації Китаю. Вона виступала за укладення миру з Китаєм на умовах обмеження зони окупації головним чином територією Маньчжоу-го. Це угрупування вважало головним геополітичним супротивником Японії Радянський Союз. Завдання неминучої боротьби з ним визначало, по думці цих політиків, необхідність концентрації зусиль на зміцненні японських позицій в Маньчжоу-го і вимагала обмеження масштабів експансії на материку. Це угрупування не відмовлялося від домінування Японії в Східній Азії, у тому числі і через створення деякого широкого регіонального об'єднання під японським лідерством. Але ця сфера мислилася з неодмінним входженням в неї мирного і лояльного по відношенню до Японії Китаю. Це припускало необхідність врегулювання японо-китайских стосунків. Представником "обмежувальної" лінії в 40-х роках став принц Фумимаро Коноэ.
Проте військові круги - керівники військового і військово-морського міністерств, начальники штабів видів збройних сил і середня ланка офіцерського корпусу польових армій вимагали розширення агресії проти Китаю. Для цього Японії було необхідно ізолювати зону контролю Чан Кайши від зовнішнього світу. Оскільки основні порти і прибережні райони Китаю знаходилися під японським контролем, головним джерелом постачання китайського уряду були дві залізниці, що сполучали Південний Китай з британськими колоніями - Бірмою і Французьким Індокитаєм. Їх блокада була однією з головних цілей Японії в регіоні.