Сполучені Штати в роки Другої світової війни сконцентрували на Тихоокеанському театрі близько 40 відсотків своєї загальної бойової потужності. Проте, виходячи з віддаленості регіону від національної території (відстань до азіатського материка удвічі перевищує відстань від США до Європи), американська адміністрація наслідувала лінію на економію ресурсів і прагнула уникати зіткнення з вірогідним супротивником там, де були підстави припускати наявність у нього дійсно міцних позицій. З цієї точки зору можливий конфлікт з Японією представлявся у Вашингтоні не фатальним і украй небажаним. США передусім орієнтувалися на необхідність підтримати Британію проти Німеччини в Європі. Дії Японії в Азії, хоча вони і викликали невдоволення і тривогу США, не сприймалися американськими політиками як що вимагають негайної протидії військовими засобами. Звідси слідувала тактика терпимого відношення до японської політики. США засуджували дії Японії, але це не заважало американським компаніям продовжувати експорт в Японію металевої ломи, нафти і нафтопродуктів і інших видів важливої для японської військової економіки стратегічної сировини.
США також займали стриману позицію і в питанні надання допомоги Британії і Нідерландам в захисті їх азіатських колоній. Ця проблема активно обговорювалася у відносинах між керівництвом трьох країн в 1940 р., проте американська адміністрація відмовилася гарантувати військову підтримку своїм партнерам проти Японії у разі, якщо її напад не торкнеться безпосередньо території США. Проте, відчуження в американо-японських стосунках наростало. У 1939 р. адміністрація США повідомила Японію в намірі денонсувати японо-американский торгову угоду 1911 р., і він перестав діяти з січня 1940 р. Восени того ж року, після введення японських військ в Північний Індокитай, США заборонили експорт в Японію металобрухту.
Великобританія, зі свого боку, украй зацікавлена в залученні США до війни проти "Потрійного пакту", стала відходжувати від своєї колишньої політики заспокоєння Японії. Тим паче, що стратегічна загроза для британських позицій в Східній Азії істотно зросла, особливо після того, як введення японських військ в Південний Індокитай дал Японії необхідні військово-повітряні бази для прямих ударів по Сінгапуру як головній опорній базі Великобританії в регіоні. Британський уряд приєднався до США в проведенні заходів економічної блокади Японії, арешту японських активів в британських банках, а також розірвало японо-британский торгову угоду 1911 р. і договори Японії з Індією і Бірмою. Скоординированное тиск США і Британії створило загрозу економічного виснаження Японії, на яке так розраховував Чан Кайши. Затяжний характер війни в Китаї підривав можливості японської військової економіки. Практично повністю позбавлена власних природних запасів основних видів стратегічної сировини від залізняку до нафти, Японія не могла продовжувати агресію на материку, не гарантировав собі безперешкодний доступ до джерел хоч би основних стратегічних ресурсів. Американо-британська блокада повинна була переконати Японію в необхідності стриманості в східно--азіатській політиці, підштовхнути її до компромісу з США і врегулювання з Китаєм. На ділі вона підштовхнула Токіо до рішення про негайний виступ з метою захоплення нафти Голландської Ост-індії. Це означало неминучість військового зіткнення з Британією і США.