Період відносної політичної стабілізації на міжнародній арені виявився досить коротким. Світову економічну кризу, що почалася в 1929 р. загострив і без того непрості відносини як між країнами - гарантами стабільності Версальської системи, так і між останніми і країнами колишнього німецького блоку, звівши практично до нуля усі досягнення європейських, американських і російських дипломатів.
У умовах, що склалися, традиційні розбіжності, що існували між державами, придбали додаткову гостроту, стимулює прагнення Німеччини до реваншу, Японії - до панування в Південно-східній Азії, і повернувши Англію і Францію до традиційного для цих країн зовнішньополітичного курсу, сенс якого полягав в недопущенні домінування в Європі якої-небудь однієї держави.
Однією з ключових міжнародних проблем залишалося питання про місце і роль Німеччини в системі міжнародних відносин. Як і раніше багато головного болю фінансистам і дипломатам доставляло питання репараційних платежів Німеччини. В умовах жорстокої економічної кризи країна виявилася просто не в змозі виконувати свої зобов'язання перед державами-переможницями. У червні 1931 р. президент США Г. Гувер, розвиваючи ідею позбавлення німецької економіки від репарацій, запропонував оголосити річний мораторій на виплату репарацій і міждержавних боргів, аргументуючи це загостренням фінансової кризи в Європі. Пропозиція була прийнята європейськими країнами, а в 1932 р., після закінчення терміну мораторію, в Лозанні відбулася остання міжнародна конференція з репараційного питання, на якій усі репараційні зобов'язання Німеччини були анулювані. Практично одночасно з цим, використовуючи ті ж аргументи, країни-боржники США припинили виплати по своїх боргових зобов'язаннях часів війни.
В результаті економічної кризи 1929-1933 рр. на європейській зовнішньополітичній арені сталися і інші значні зміни, що певною мірою деформували Версальську систему міжнародних відносин, : був відновлений суверенітет Німеччини над Рейнською зоною, що мала розвинену промисловість, що у свою чергу створило умови для розвитку німецької економіки, у тому числі її військових галузей. Крім того, на початку 30-х рр. Німеччина зробила ряд політичних кроків, що стали показником претензій німецького керівництва на здійснення територіальних змін в Європі. У березні 1930 р. між Німеччиною і Австрією було підписано угоду про митний союз. У Франції, Італії, а також в країнах Малої Антанти цей факт був розцінений як спроба почати процес приєднання Австрії до Німеччини, що викликало певну тривогу союзників. Уряди Великобританії, Франції, Італії і Чехословаччини заявили протест проти такого союзу і зажадали передачі справи до Міжнародного суду. Результатом цих зусиль стало те, що на початку вересня 1931 м. Німеччина і Австрія відмовилися від угоди.
Ці події наочно показали наростання протиріч між Австрією і Німеччиною з одного боку і державами-переможницями з іншою, а також неефективність системи Локарнских угод, в яких не була закріплена однозначна відмова Німеччини від аншлюсу Австрії.
Необхідно також відмітити, що процес наростання протиріч розвивався і в самому таборі супротивників Німеччини. Однією з сфер суперництва між ними в ці роки стали морські озброєння. Військово-морська могутність Англії була поколеблено: промисловий і фінансовий потенціал Сполучених Штатів Америки дозволяв їм в короткий термін добитися військово-морської переваги над "царицею морів". В умовах економічних і фінансових труднощів Великобританія і інші європейські країни відчували потребу в обмеженні будівництва військово-морських сил. У обстановці, що створилася, на початку 1930 р. в Лондоні була скликана міжнародна конференція з морських озброєнь, в роботі якої взяли участь Великобританія, США, Японія, Франція і Італія. Обговорення проблем було досить гострим. У зв'язку з виниклими між Францією і Італією розбіжностями, ці дві країни відмовилися від підписання тих частин договори, в яких говорилося про скорочення числа крейсерів, есмінців і підводних човнів. В ході переговорів Японії вдалося добитися рівної норми з США і Великобританією по числу підводних човнів і вигідного кількісного співвідношення в категоріях крейсерів і есмінців. Великобританія, впродовж багатьох років що проводила політику, спрямовану на досягнення подвійної переваги над флотом будь-якої іншої держави, тепер, в умовах, що склалися, погодилася на кількісну і якісну рівність усіх категорій військових судів Британської імперії і Сполучених Штатів.
Відмітимо також, що Франція, не задовольнивши свої інтереси у військово-морській сфері, і не сподіваючись забезпечити свою безпеку за допомогою системи двосторонніх угод, на початку 30-х рр. зробила спробу піти на зближення з Німеччиною. У Парижі і Берліні відбулися переговори лідерів двох країн, на яких Франція виступила з проектом великої міжнародної позики Німеччини у розмірі 500 млн. дол. в обмін на відмову німецького керівництва від спроб ревізії Версальської системи. Проте, французька сторона не досягла в ході переговорів ніяких результатів, що також стало непрямим показником ерозії системи міжнародних відносин, що склалися після Першої світової війни.
Не менш напруженою була міжнародна ситуація на Далекому Сході. Вона також характеризувалася посиленням протиріч між великими державами і Японією, викликаних головним чином активізацією експансіоністської політики останньої, що намагалася включити в орбіту свого впливу практично усю територію Китаю. На початок 30-х років Японія зайняла перше місце в китайському зовнішньоторговому обігу. Для посилення свого впливу в Китаї "країна висхідного сонця" активно використовувала боротьбу центрального уряду в Нанкине з чиновниками і генералами, окремими провінціями, що управляють. Під час озброєного конфлікту лідера центрального уряду генерала Чан Кайши з групою керівників північних районів на чолі з правителем Манчжурии Чжан Цзолином, японські війська під приводом захисту життя і майна іноземців в умовах нестабільності внутрішньополітичної обстановки в Китаї, захопили провінцію Шаньдун, одну з найбільш розвинених в економічних відносинах.
Вказаний період був відмічений також активізацією американського проникнення в Китай. Керівництво США підтримувало досить тісні контакти з нанкинским урядом і через своїх радників чинило вплив на зовнішньополітичний курс Китаю. Проте американці дотримувалися прямо протилежної тактики проникнення на китайські ринки. Маючи досить потужні економічні і фінансові можливості і не побоюючись прямої конкуренції з іноземними державами, США виступали в Китаї як прибічники єдності країни і припинення міжусобних конфліктів, відкриття економіки усього Китаю для зовнішнього світу. В той же час, американці зовсім не горіли бажанням втягуватися в спроби дозволу внутрішньокитайських проблем.
Через деякий час після захоплення Шаньдуна, на початок 30-х рр. Японія в цілому закінчила підготовку до окупації Манчжурии, яка була здійснена в 1931 р. В якості приводу для вторгнення японці використовували вибух на КВЖД. Японські війська, зосереджені уподовж Южно-Манчжурской залізниці практично відразу після цього інциденту напали на частини китайській армії, розквартировані в цьому районі країни. Повна окупація Манчжурии була завершена впродовж декількох місяців. На окупованій території японські військові весною 1932 р. створили маріонеткову державу, - Манчжоу-го,- повністю залежне від японського уряду. На чолі його був поставлений колишній китайський імператор Пу І, позбавлений влади ще в 1911 р.
Реакція світової громадськості на подібну політику Японії була досить стриманою, практично потуранням, що сприяло закріпленню японських успіхів в Манчжурии. Більше того, президент США Г. Гувер в жовтні 1931 р. визнав за Японією право "відновлення порядку в Китаї", а один з видних представників французького військового відомства заявив, що вторгнення японських військ в Манчжурию стане бар'єром на шляху більшовицького проникнення в Південно-східну Азію. Позитивну оцінку політики Японії в Північно-східному Китаї дали також деякі англійські державні і політичні діячі. Що ж до Ліги Націй, то ця організація, розглянувши скаргу нанкинского уряду на агресію Японії, обмежилася лише вираженням надії на те, що обидві сторони нормалізують свої відносини.
В цілому, країни-гаранти Версальської системи в даному випадку показали свою нездатність зберегти status quo на Далекому Сході і протидіяти експансіоністській політиці Японії, що порушувала норми, встановлені Версальською і Вашингтонською міжнародними конференціями. Ліга Націй також виявила відсутність механізму, здатного впливати на міжнародний стан у рамках існуючої системи міжнародних відносин.
У цих умовах великі держави зосередили зусилля на досягненні власних цілей в Китаї. Особливо досягли успіху в цьому США, що зуміли добитися закріплення принципу "відкритих дверей і рівних можливостей" в Китаї, суть якого полягала в збереженні вільного доступу на китайський ринок. Американські дипломати домовилися з японським урядом про те, що не втручатимуться в події в Манчжурии у тому випадку, якщо японська експансія не просуватиметься в південному напрямі. Пізніше, у зв'язку з тим, що японське керівництво порушило цю угоду, а також у зв'язку із зростанням антияпонських настроїв в середовищі американської громадськості, уряд Сполучених Штатів в січні 1932 р. заявив про невизнання будь-яких угод, що завдають збитку правам США або їх громадян в Китаї, проте, в теж час американська дипломатія заявила, що США не втручатимуться в дії Японії в Північно-східному Китаї.
Реакція великих держав на події в Манчжурии може бути пояснена також тим, що їх керівництво плекало надію на розв'язування японо-советского конфлікту, який сприяв би взаємному послабленню двох сторін, тим паче, що проблеми в російсько-японських стосунках давали досить вагомий привід для подібних очікувань. Неодноразові пропозиції радянського уряду підписати пакт про ненапад відкидалися японською стороною. Бажаючи звести до мінімуму можливість війни з Японією, радянська сторона запропонувала токійському уряду придбати КВЖД. Після майже дворічних переговорів, в березні 1935 р. дорога була продана. Формальним власником КВЖД стало Манчжоу-го.
Після окупації Японією Манчжурии радянське керівництво зробило ряд заходів для нормалізації стосунків з урядом Чан-Кайши, порушених в 1929 р. під час конфлікту на КВЖД. У грудні 1932 р. між двома країнами були відновлені дипломатичні стосунки. Практично відразу після цього, Радянський Союз запропонував Китаю укласти договір про ненапад. Одночасно радянською стороною були зроблені заходи по стимулюванню національно-визвольного і комуністичного руху в Китаї, результатом яких стали виступи в Шанхаї, пригнічені японськими військами зимою 1932 р.
Незважаючи на в цілому відношення потурання до японської політики на Далекому Сході, США і Великобританія посилили тиск на Токіо. У Тихому океані були проведені військово-морські навчання двох країн, а Ліга Націй, зі свого боку, порекомендувала Японії і Китаю вступити в переговори про врегулювання ситуації в Маньчжурії.
У лютому 1932 р. для детального вивчення стану справ на Далекому Сході Лігою Націй була створена спеціальна комісія на чолі з лордом Литтоном (Великобританія). В ході роботи комісія відвідала Японію, Китай, Манчжоу-го і в жовтні того ж року опублікувала звітну доповідь, що містила досить реалістичні оцінки ситуації, що склалася в регіоні. Автори доповіді покладали на Японію відповідальність за агресію і захоплення Манчжурии. Самостійність Манчжоу-го при цьому не признавалася. В той же час в доповіді комісії говорилося про особливі інтереси Японії в Манчжурии. Говорячи про майбутнє територій Північно-східного Китаю, комісія Литтона запропонувала компромісний варіант, який, на її думку, повинен був задовольнити усіх учасників конфлікту. Згідно з доповіддю, Манчжурия мала бути інтернаціоналізована, поставлена під контроль Ліги Націй. Японські і китайські війська повинні були відійти з цієї території, а охорону внутрішнього пасмочка на ній повинна була здійснювати спеціальна жандармерія, очолювана інструкторами Ліги Націй.
Обговорення доповіді в радах і комісіях Ліги Націй не привело до ухвалення якого-небудь конкретного рішення з приводу Маньчжурського інциденту. Під час дискусій із цього приводу Японія, порушивши усі домовленості, почала просування углиб Китаю на південь від Манчжурии, захопивши ряд провінцій в безпосередній близькості від Пекіна саме в той самий час, коли війська нанкинского уряду вели бойові дії в районах, контрольованих комуністами. У умовах 31 травня 1933 р., що створилися, в місті Тангу було підписано японо-китайское угода про перемир'я, що закріпила відмову уряду Чан Кайши від Манчжурии і областей на південь від неї, окупованих Японією.
Необхідно також відмітити, що за декілька місяців до ув'язнення перемир'я з Китаєм японський уряд прийняв рішення про вихід з Ліги Націй у зв'язку з відновленням обговорення доповіді комісії Литтона.
Таким чином, події на Далекому Сході начала 30-х рр., що почалися із захоплення японськими військами Манчжурии і що закінчилися виходом Японії з Ліги Націй,, так само, як і європейські події свідчили про початок демонтажу Версальсько-вашингтонської системи, багатого зміною розстановки сил на міжнародній арені і виникненням нових конфліктних ситуацій. Що склалася на рубежі 20-х - 30-х рр. ситуація зробила украй скрутним пошук ефективних шляхів забезпечення міжнародної безпеки у рамках існуючої системи міжнародних відносин.