Внесок Риму у розвиток людської цивілізації виявився настільки унікальним, що багато поколінь дослідників до цього дня продовжують задаватися питанням, як непримітний, загалом, містечко в середній Італії змогло пройти шлях від зовсім не найзначнішої італійської міста-держави до столиці однієї з найбільших світових імперій. Слід сказати, що на цьому шляху Рим зробив істотний вплив на формування усій, якщо так можна виразитися, структури і архітектура міжнародних відносин Стародавнього світу. Саме Рим, власне кажучи, зробив, кінець кінцем, єдиним середземноморський регіон, ставши його віссю і становим хребтом, а потім і поглинувши його без залишку у складі гігантської світової імперії. Приклад Риму надихав державних діячів середньовіччя і нового часу, став в деякому роді зразком універсальної імперії і прикладом ефективної імперської політики. Величезні розміри Римської держави сприяли широкому поширенню світових релігій, зокрема, християнства. Рим продемонстрував можливість плідного синтезу і цілком успішного співіснування західних і східних культур і державних традицій. Нарешті, саме Рим заклав своєрідний фундамент під різноманітні імперські, федералістські і так далі проекти побудови "єдиної Європи". Таким чином, у нас цілком досить приводів для звернення до історії зовнішньої політики древнього Риму і дослідженню її дії на систему міжнародних відносин. Відмітимо лише, що рамки навчального посібника неминуче звужують і дещо зміщують фокус дослідження проблеми. Предметом розгляду тут будуть тільки основні віхи зовнішньої політики Римської держави і її дія на еволюцію МО Стародавнього світу.
Уся рання історія Риму з моменту створення міста аж до Пунічних воєн (середина - друга половина III ст. до н.е.) пов'язана з боротьбою за переважання в середній, а потім і південній Італії. Відомості про прадавній, т.з. "царському" періоді історії Риму досить суперечливі і украй скупі. Проте, відомо, що, принаймні, з VI ст. до н.е. Рим входив до складу т.з. Латинської федерації - союзу міст-держав Лация, що виник приблизно в VIII ст. до н.е. Прадавніми з латинських міст були Лаврент, Ланувий і Лавиний. На чолі союзу стояло місто Альба, що був "метрополією", містом, звідки вийшли колоністи, що заснували не лише Рим, але і багато інших міст Лация. Члени "Латинської федерації" мали взаємні права ув'язнення браків, ведення торговельних справ. Вони поклонялися загальному пантеону божеств, головним з яких був Юпітер Лациарский. На честь Юпітера на Альбанской горі періодично проводилися культові заходи і пишні свята, загальні для усіх членів союзу. Проте в політичному відношенні союз був дуже рихлою освітою. Мабуть, союз латинських міст мав в цьому плані немало загальних рис з грецькими амфиктиониями. Є усі підстави вважати, що спочатку Рим грав у складі союзу зовсім не найвиднішу роль. Проте до кінця VI ст. до н.е., згідно історичної традиції, його позиції у рамках структур союзу істотно зміцнилися.
Історичні джерела донесли до нас відомості про існування у рамках Латинського союзу, що об'єднував в період найбільшого розширення до 30 латинських міста-держав, тісніших міждержавних об'єднань, що мали дуже суперечливу, якщо не сказати протилежну зовнішньополітичну спрямованість (наприклад, одні підтримували з містами Этрурии добросусідські стосунки, а інші - ні). Внутрішні протиріччя у рамках союзу вилилися, кінець кінцем, в т.з. 1-у Латинську війну (508-491 рр. до н.е.). Результатом війни став розпад союзу латинських міст і створення нового об'єднання з 8 латинських полісів, серед яких був і Рим. Відповідно до договору, ув'язненого між полісами, усі члени федерації вважалися рівноправними, зобов'язалися не втручатися у внутрішні справи один одного, надавати військову допомогу своїм союзникам і порівну ділити військову здобич. Є підстави вважати, що на перших порах провідну роль в союзі грало місто Тускул. По місцю проведення союзних зборів (у місті Ариций) союз отримав в історичній традиції найменування "Арицийской федерації". Назва "федерація" проте зовсім не передає суті взаємин між собою учасників цього украй рихлого і недосконалого міждержавного військово-політичного союзу.
Арицийская федерація проіснувала трохи більше ста років і фактично розпалася в 390 р. до н.е. в період гальського нашестя в Італію. Нашестя галлів гранично ослабило Рим. Місто переживало один з небагатьох моментів у своїй довгій історії, коли він стояв на межі знищення. Цією обставиною скористалися його сусіди. Причому давніх супротивників Риму - етрусків - підтримали і традиційні союзники - латины і герники. Вірність союзницьким зобов'язанням в цих умовах зберіг тільки місто Тускул. В результаті Арицийская федерація фактично припинила своє існування. Проте, Рим в IV ст. був ще занадто слабкий, а ресурси його занадто обмежені, щоб самостійно протистояти гальській і етруській загрозі. Тому в 358 р. до н.е. союз з деякими містами Лация був Римом відновлений. Необхідно відмітити при цьому, що нове союзне об'єднання якісно відрізнялося від свого попередника. Характерною рисою відновленої федерації стало безумовне переважання Риму в питаннях зовнішньої і військової політики.
Що значною мірою забезпечила успіх республіки на італійській політичній сцені послідовність і вивіреність зовнішньополітичного курсу багато в чому була пов'язана з організацією управління республікою і, зокрема, управління зовнішніми зносинами Риму, які не обмежувалися тільки найближчим оточенням і принаймні з IV ст. до н.е. почали виходити за межі Апеннінського п-ова. Керівництво зовнішньою політикою Риму в період республіки здійснював сенат. Саме йому належало виняткове право визначення зовнішньополітичних пріоритетів держави, стратегії і тактики Риму у взаємодії з іншими державами. Сенат приймав рішення про відправку посольств, що здійснювали дипломатичну роботу за межами Риму, приймав місії з інших країн, ратифікував міжнародні договори, здійснював загальне керівництво збройними силами, а в екстрених випадках призначав диктатора, якому тимчасово передавалася уся повнота влади (imperium), у тому числі і повноваження у сфері зовнішньої політики. Сенат наділяв консулів відповідними повноваженнями по веденню воєн, забезпечував спадкоємність зовнішньої політики. Кінець кінцем, саме політичний устрій Римської республіки багато в чому зумовив успіх Риму на зовнішньополітичній арені ("змішане правління", у вдалому формулюванні Полибия, що поєднувало переваги монархії (консульська і диктаторська влада), аристократичного правління (переважання сенату у внутрішній і особливо зовнішній політиці республіки) і демократії як правління "середнього класу" римських громадян за допомогою участі їх в комициях (народному зібранні), обираючих основних посадовців республіки і що контролювали виконання магістратами своїх повноважень).
В цілому зовнішньополітичні заходи (оголошення війни, укладення миру і так далі) обставлялися в Римі складним церемоніалом. Обрядові формальності здійснювалися представниками жрецької колегії фециалов. На них також була покладена відповідальність за зберігання міжнародних договорів і угод.
Одним з проявів нового розкладу сил в Лации і черговим проявом послідовності і цілеспрямованості Риму в зовнішньополітичних питаннях став договір Риму з Карфагеном 348 р. до н.е. Вказаний договір значною мірою змінив систему міждержавних відносин в регіоні Західного Середземномор'я, уперше розділивши сфери впливу і домагань в регіоні між Римом і Карфагеном - двома найбільш містами-державами, що динамічно розвивалися. Відмітимо також, що цей договір, що визначив сферу інтересів римлян на півдні Італії, став свого роду дипломатичним забезпеченням війни Древнього Риму з так званою Самнитской федерацією (об'єднання міст-держав в Середній Італії).
Рим став фактично грати роль полісу-гегемона в Італії вже в середині IV ст. до н.е. Особливо чітко тенденції до встановлення римського домінування проявилися після перемоги Риму в 1-ій Самнитской війні (343-341 рр. до н.е.). Тоді, згідно з Титу Лівію, союзники виступили з консолідованими вимогами до римлян. Вони заявили, що у усіх союзників має бути загальне місце базування органів управління і загальний сенат, що наполовину складається з римлян, наполовину з представників інших латинських міст, при цьому один з двох консулів також повинен обиратися союзниками. Відмова римлян прийняти умови союзників свідчила про різке посилення позицій "Вічного міста" в Середній Італії. Проте він привів до так званої 2-ої Латинської війни, перемога Риму в якій над коаліцією латинов, вольсков і кампанцев зумовила остаточний розпад союзу і встановлення нового типу стосунків між латинськими містами і Римом (340-338 рр. до н.е.). Почав формуватися т.з. Римсько-італійський союз.
З цих пір Рим однозначно позиціонує себе в тому, що оточує його італійському політичному просторі як "першого серед рівних". В результаті в структурах Римської республіки виникають тенденції, що по суті перетворювали цей поліс на подібність дуже специфічної імперії, де вже з середини IV ст. до н.е. існував центр, що чітко локалізувався в політичному і чисто географічному плані, і велика нерівноправна цьому центру периферія. Можливо, в Древній Греції подібним же шляхом могли б пройти Афіни у рамках т.з. Афінською архэ (Афінської держави), якби не зазнали поразки від Пелопоннесского союзу.
Новий союз базувався на умовах повної капітуляції латинських союзників. Причому римляни укладали союзний договір з кожним з латинських міст окремо і на різних умовах. Загальним для усіх союзників було те, що вони втрачали третю частину земельного фонду і втрачали самостійність зовнішньої політики. Рим ставав віссю союзу, узурпував право регулювати стосунки між союзними латинськими громадами, а римський сенат повністю заміщав союзні органи влади, фактично присвоївши собі їх прерогативи. Таким чином, в Середній Італії склалася нова система міжполісних стосунків, ключовою ланкою якої став Рим. У рамках цієї системи поліси отримали різний правовий статус по відношенню до Риму. Ця система була досить гнучкою, дозволяючи Римській республіці регулювати стосунки зі своїми союзниками, використовуючи протиріччя між містами-державами, у тому числі витікаючі з відмінностей в їх статусі.
Після важкої перемоги в 2-ій Самнитской війні (327-304 рр. до н.е.) римляни міцно затвердилися в Кампанії і узяли під контроль усю Середню Італію. На початку III ст. до н.е., остаточно зломивши опір самнитов і розпустившись Самнитскую федерацію (за підсумками 3-ої Самнитской війни), а також відбивши чергове нашестя галлів, римляни зайняли Умбрию і Піцен. Таким чином, до 290 р. до н.е. підпорядкування Середньої Італії було в цілому завершене. Наступним об'єктом римської експансії стали грецькі колонії, розташовані в південній частині Апеннінського п-ова. Приводом для активізації римського проникнення в цей район Італії стало звернення міста Фурії, яке попросило у Риму підтримки у війні з плем'ям луканов. Взаємодія римлян з Фурием дозволила Риму розповсюдити свій вплив на південь Італії, де розташовувалися грецькі міста-держави т.з. Великій Греції.
У ситуації, що склалася, боротьбу з Римом очолило місто Тарент, що створило сильну коаліцію грецьких міст і запросило відомого в ті часи полководця, эпирского царя Пирра з військом для керівництва і ведення бойових дій. Полководницький талант Пирра дозволив коаліції на першому етапі протистояння взяти декілька перемог над римськими легіонами. У цих умовах Рим активізував свої стосунки з Карфагеном, який також був стурбований посиленням греків на півдні Італії і особливо в Сицилії. Результатом переговорів стало укладення військового союзу проти Пирра, який, проте, не перешкодив останньому провести вдалу експедицію на о-в Сицилія і підготувати десантну операцію проти африканських володінь Карфагена. Розвинути свої військові успіхи Пирру не дозволили його неприховані домагання на створення великої елліністичної імперії в Західному Середземномор'ї, що відштовхнули від нього союзників, які вважали за краще домовитися з Карфагеном або здатися Риму. Не останню роль в розвалі антиримської коаліції грецьких колоній зіграла римська дипломатія, що використала у своїх цілях протиріччя в таборі супротивника.
В цілому, кажучи про підсумки Піррової війни, можна відмітити, що вона сприяла подальшому закріпленню впливу Риму в Південній Італії. У 265 р. до н.е. римляни підпорядкували останній незалежний місто-держава Італії - Вольсиний в Этрурии. В результаті уся Італія, окрім населеної галлами долини р. По була підпорядкована Римській республіці.
Завоювавши Італію, Рим зберіг виниклу в ході воєн систему союзів з підлеглими йому містами-державами, що отримала найменування Римсько-італійського союзу. Римсько-італійський союз став своєрідною політичною і правовою структурою, що складалася з полісів, що втратили автаркію, ще не складали, проте, єдиного цілого. Обмеження традиційної полісної незалежності зачіпали в основному якраз сферу зовнішньополітичних стосунків. Усі союзники втрачали право проведення самостійної зовнішньої політики і були зобов'язані поставляти в римське військо допоміжні військові контингенти і екіпажі судів.
Римляни, як правило, намагалися не обтяжувати себе втручанням у внутрішні справи союзників. Проте якщо виникала загроза римському пануванню в тих або інших містах, римляни зазвичай не церемонилися у вибиранні засобів. Вони вводили в угрожаемые райони свої війська, розміщували в містах гарнізони, активно втручалися в їх внутрішньополітичні колізії, не зупиняючись, в крайньому випадку, і перед застосуванням сили.
Залежно від характеру стосунків з Римом, наявність прав самоврядування і наділу тією або іншою мірою прав римського громадянства союзники римлян (а точніше кажучи, усі підлеглі римлянами італійські поліси) виявилися поділені на декілька категорій.
Перша відмінність торкалася прав самоврядування тих або інших громад. Одні союзники мали повне самоврядування (т.з. муниципії і римсько-латинські колонії), інші (вимушені в період римського завоювання здатися на милість переможця, т.з. dediticii) належали до громад з обмеженим самоврядуванням - мали органи самоврядування, але здійснювали його під контролем префекта, що призначався з Риму, мав широкий набір повноважень (звідси їх збиральна назва - префектури). Застосовно ж до поширення прав громадянства до привілейованих союзників належали муниципії вищого рангу, що отримали повне римське громадянство. Нижче їх в цій своєрідній ієрархії стояли муниципії нижчого рангу (латины, етруски та ін.), що отримали неповне римське громадянство без права голосування (т.з. ius sine suffragio). Далі, відособлену категорію складали союзники, що володіли в Римі лише майновими правами. До їх числа відносилися етруське місто Цэре (звідси збиральна назва цієї категорії союзників - громади "цэритского права"), сабинские міста та ін. Більшість міст і колоній внутрішніх областей Італії отримали латинське громадянство, яке при певних обставинах могло трансформуватися в римське громадянство. Неповне латинське громадянство отримали грецькі міста Південної Італії. Цей статус не дозволяв вихідцям з цих міст стати повноправними римськими громадянами. Нарешті, нижчий статус мали союзники, що не отримували в Римі ніяких прав (самниты і деякі ін.). Вказана система договірних стосунків проіснувала в Італії без істотних змін (міг мінятися тільки статус окремих полісів в ієрархії Римсько-італійського союзу, передусім у зв'язку з політикою, що проводилася полісами в період 2-ої Пунічної війни) до 88 р. до н.е.
Остаточне перетворення Риму з найсильнішого італійського полісу в середземноморську державу сталося в 2-ій половині III ст. до н.е. в результаті двох звитяжних для "вічного міста" воєн з Карфагеном. Грунт для виникнення конфлікту між Римом і Карфагеном почав формуватися ще в період Піррової війни, коли обидві сторони фактично заявили про свої претензії на переважання в Західному Середземномор'ї. Перехід від дружніх стосунків до гострого конфлікту інтересів позначився в 272 р. до н.е., коли карфагеняне зробили спробу оволодіти Тарентом, який в умовах, що створилися, вважав за краще здатися Риму. Свого апогею конфлікт між Римом і Карфагеном досяг в період 1-ої і 2-ої Пунічних воєн, які, за великим рахунком, можна було б розглядати як одну велику майже 60-річну війну.
Супротивник Риму, принаймні в описі античних авторів, мав з ним ряд схожих рис політичного устрою. При цьому Карфаген, поза сумнівом, належав абсолютно іншою - близькосхідною - цивілізації. Заснована в IX ст. до н.е. вихідцями з Тиру чергова фінікійська колонія в північній Африці, що дістала назву Картхадашт, тобто "Нове місто", спочатку нічим не виділялася серед інших фінікійських поселень і торговельних факторій, розкиданих по усьому південно-західному узбережжю Середземного моря. Проте з часом Карфаген зумів зайняти домінуюче положення на транзитних морських торговельних шляхах і від чисто комерційних операцій перейшов до активної зовнішньої експансії, покликаної ще більше зміцнити позиції міста-держави як щонайпотужнішого торговельного центру. Карфаген почав з виведення колоній (перша була заснована вже в середині VII ст. до н.е. на о. Эбес (нині Ибица) біля східних берегів Іспанії), потім приступив до експансії відносно вже наявних фінікійських колоній (виведених свого часу в основному Тиром і Сидоном на узбережжі Середземного моря і в Сицилії (Гадес, Малака, Утика, Дрепана та ін.)). У міру розвитку активної середземноморської експансії Карфаген неминуче зіткнувся з греками, що здійснювали активну колонізацію цього регіону вже в VIII, - VII вв. до н.е. В результаті VI - IV вв. до н.е. виявилися наповнені війнами Карфагена з греками в Іспанії і на Сицилії. У Іспанії Карфагену вдалося скрушити Тартесс, але опір місцевих іспанських племен експансії Карфагена і активна військово-політична протидія досить впливової грецької міста-держави - Массилии (сучасний Марсель) - змусили карфагенян припинити своє просування на півострів. На Сицилії підсумком багаторічних воєн з полісами т.з. Великій Греції (Сиракузи, Гела, Акрагант та ін.) стало закріплення за Карфагеном західної частини острова з прекрасними гаванями Панорма і Лилибея.
Держава Карфагена до середини V ст. до н.е. стала найбільшою і щонайпотужнішою у військовому відношенні державною освітою в Західному Середземномор'ї. До її складу входили північне узбережжя Африки на захід від Киренаики, південь Іспанії і частина Балеарських островів (т.з. Питиусские о-ва) біля східних берегів цієї країни, о.Сардиния, західна частина Сицилії і острови, що лежали між Сицилією і Африкою. Ця держава була дуже неоднорідна по своєму складу. Ядром держави Карфагена було саме місто Карфаген з великою землеробською округою (часто іменованою по-грецьки - хорой). Іншою складовою частиною держави були досить численні торговельно-ремісничі і землеробські колонії Карфагенів. Вони мали певні права внутрішнього самоврядування, але втрачали зовнішньополітичну ініціативу і контролювалися чиновниками, що присилаються з метрополії. Окрім них, до складу держави входили старі колонії Тиру, частина з яких офіційно вважалася рівноправною з Карфагеном (Гадес, Утика і тому подібне), а інші мали нижчий офіційний статус. Крім того, до складу держави Карфагена входили завойовані карфагенянами племена і міста з різноманітним юридичним статусом. Це, передусім лівійці, підпорядковані карфагенянами племена Сардинії і Іспанії. Як правило, карфагеняне не втручалися в справи їх внутрішнього самоврядування. Проте племена повинні були виплачувати Карфагену досить важку данину, поставляти військові контингенти і в забезпечення власної лояльності видавати Карфагену велику кількість заручників.
Приводом для 1-ої Пунічної (Сицилійською) війни, що тривала з 264 по 241 рр. до н.е., стало звернення міста Мессана, обложеного Сиракузами і Карфагеном до Риму з проханням про допомогу. Сенат задовольнив прохання і послав війська в Сицилію. В ході військових дій чаша вагів коливалася то в одну, то в інший бік. Бойові дії розгорталися на Сицилії, в Африці, а потім знову на Сицилії. Римлянам фатально не таланило на морі, проте завзятість легіонерів в битвах на суші, кінець кінцем, компенсувало невдачі. У 241 р. між двома державами був укладений мирний договір, згідно з яким Карфаген втрачав на користь Риму усі свої володіння в Сицилії (на о-ве була створена перша римська провінція - Сицилія) повертав римські полоненики, а також зобов'язався виплатити Риму велику контрибуцію. Судячи з усього, поразка у війні і повстання найманців, що послідувало за її закінченням, настільки ослабили позиції Карфагена, що римляни визнали для себе можливим зайняти о-ва Сардинія і Корсіка, впливи, що відносилися до сфери Карфагена. У 227 р. до н.е. Рим оголосив ці о-ва своїми провінціями. Ще однією провінцією Риму, створеною буквально за рік до початку 2-ої Пунічної війни (219 р. до н.е.) стала завойована силою зброї Цизальпийская Галію. У 226 р. до н.е. Рим і Карфаген уклали між собою новий договір, що врегулював стосунки між державами після захоплення римлянами Корсіки і Сардинії і що фактично закріплював уявлення Риму того часу про межі власної експансії.
Проте 1-а Пунічна війна не вирішила усіх протиріч між двома державами, і домінування Риму в Західному Середземномор'ї ще не було абсолютним. Вирішальне зіткнення двох суперників сталося під час 2-ої Пунічної війни, відомої також як "Ганнибалова війна". До цієї війни Карфаген почав готуватися ще в 237 р. до н.е., коли його війська відповідно до плану, розробленого полководцем Гамилькаром Баркою, висадилися в Іспанії. Цей план, що враховував уразливість північноафриканського узбережжя з військової точки зору, передбачав ведення війни в Європі, використовуючи Піренейський п-ов як плацдарму і бази постачання.
Друга Пунічна війна спочатку складалася для Риму украй невдало. Черга поразок в Італії (при Тицине, Требии, Тразимене) була "увінчана" в 216 р. до н.е. повним розгромом римської армії під Каннами, що спричинило відхід від Риму навіть деяких традиційних його союзників з числа італійських греків і власне італійців. Поєднання військових і дипломатичних успіхів Ганнібала привело до того, що положення Риму виявилося критичним. У 215 р. до н.е. Ганнібал і македонський цар Філіп V уклали договір про розділ Середземномор'я у разі перемоги над Римом. Незабаром до цієї коаліції приєдналися Сиракузи і держава Селевкидов. У цьому сенсі 2-а Пунічна війна уперше наочно продемонструвала взаємозв'язок і взаємозалежність держав усього Середземноморського регіону, пред'явивши особливо високі вимоги до римської зовнішньої політики і дипломатії. По зауваженню Полибия, якщо раніше події в різних субрегіонах Середземномор'я розвивалися як би самі по собі, то з цієї пори "уперше переплелися між собою долі Еллади, Італії і Ливии [Африки]" (додамо від себе - Галії і Іспанії).
У складній ситуації, що створилася, Рим активізував свої дипломатичні зусилля, направивши їх на те, щоб розколоти антиримську коаліцію і, передусім, нейтралізувати Македонію. Римські представники вели активну роботу серед грецьких держав, намагаючись спровокувати конфлікт між Этолийским союзом і Македонією. Ці зусилля увінчалися успіхом і в 212 р. до н.е. на Балканах розгорівся конфлікт, що забезпечив фактичне невтручання Македонії в хід 2-ої Пунічної війни.
Кінець кінцем, успішні, хоч і затяжні, військові дії і дипломатичні зусилля Риму привели до розпаду антиримської коаліції : від Ганнібала один за одним почали відходити його союзники. Чисельність армії Карфагена скоротилася, комунікації були розтягнуті. Війська Карфагенів були повністю розбиті в Іспанії. Положення, що склалося, було ефективно використане римськими воєначальниками, що захопили ініціативу у свої руки. У 211 р. до н.е. легіони обложили Капую і захопили Сиракузи, а в 209 р. до н.е. опанували порт Тарент. Війська карфагенян, що поспішали на допомогу Ганнібалу з Іспанії були остаточно розбиті в 207 р. до н.е.
У 204 р. до н.е. відповідно до рішення сенату римський полководець Публий Корнелій Сципион підготував і здійснив десантну операцію в Північній Африці і почав розвивати наступ на Карфаген. Війна вступила у свою вирішальну фазу. У цей період римлянам вдалося заручитися підтримкою правителя Нумидии Масиниссы, якому вони допомогли в боротьбі за владу в Нимидийском царстві. У вирішальній битві при Заме (202 р. до н.е.) Карфагену було завдано нищівної поразки. В результаті позбавлений союзників, практично обложений римськими легіонами Карфаген капітулював в 201 р. до н.е., погодившись на умови, продиктовані Римом, : відторгнення усіх заморських володінь, відмова від ведення самостійної зовнішньої політики, відмова від права мати власний військовий флот і так далі Карфагеняне повинні були також впродовж 50 років виплатити Риму фантастичну по розмірах контрибуцію - 10000 талантів срібла.
Говорячи про результати 2-ої Пунічної війни, необхідно відмітити передусім ту обставину, що після перемоги над Карфагеном, домінування Риму в регіоні Західного Середземномор'я стало практично абсолютним. Завойовані території в Іспанії були оголошені римськими провінціями (Ближня (Тарраконская) і Далека (Бетика) Іспанії), які повинні були платити в римську казну внесок, розмір якого фіксувався в двосторонньому договорі у вигляді постійної суми або встановленого відсотка від загальної суми прибутків, а також були зобов'язані містити римські війська, що знаходилися на їх території, і адміністративний апарат намісника.
Закінчення Пунічної війни сприяло виникненню дискусії в римському суспільстві з приводу подальших форм і методів здійснення зовнішньополітичної експансії. До того зовнішня політика залишалася долею patres, "батьків" республіки. Мабуть, уперше обговорення зовнішньополітичної стратегії держави виплеснулося за стіни сенату. Саме у цей період отримує широке ходіння ідея встановлення свого роду Римського світу - Pax Romana - в усьому середземноморському регіоні. Проте для досягнення цієї мети пропонувалися дуже суперечливі засоби і методи.
Річ у тому, що відносно римлян до інших народів і держав на всьому протязі існування республіки існувала відома двоїстість. З одного боку, дослідники відмічають начала відкритості, спочатку властиві римській цивільній общині, що виникла в результаті синойкизма представників різних етнічних груп. З іншого боку, в історії Риму немало випадків прояву традиційного для античного полісу прагнення до замкнутості, самодостатності існуючого цивільного колективу. Проявом боротьби цих двох почав - відкритості і полісній замкнутості - стає протистояння специфічного римського "космополітизму" з не менш своєрідним кістковим "антично-полісним шовінізмом" (Г. С. Кнабе). Яскравим проявом цієї боротьби стало, наприклад, зіткнення Публия Корнелія Сципиона Африканського з Марком Порцием Катоном Старшим на початку II ст. до н.е. Увінчаний лаврами переможця Карфагена Сципион припускав зміцнити панування римлян в Середземномор'ї, домагаючись союзу з окремими країнами, стимулюючи і використовуючи протиріччя між ними, поширюючи клиентельные зв'язки і взагалі елементи "повзучої романізації" еліт. При цьому сам Сципион відносився до традицій, вірувань і гідності союзників і провінціалів з майже демонстративною повагою. "Сципион діяв у живому різноманітному світі, населеному нескінченною кількістю народів, серед яких Риму належало зайняти перше місце тому, що він був життєздатнішим, відкритим, уміючим рости і засвоювати, удосконалюватися, пристосовуватися до умов, що вічно міняються, готових мати справу із старими і новими, такими, що ростуть і никнущими, але завжди реально існуючими державами, племенами і країнами і домагатися панування над ними, стаючи на сторону, то одних, то інших"Катон же виражав в цій дискусії політичні принципи, властиві эгоцентричной еліті античного полісу, що має вузький політичний кругозір, відбивав психологію значної частини цивільної общини міста-держави, громадяни якої вважали себе центром всесвіту і представляли світ, що оточував їх, в якості деякої варварської периферії, що є "законною здобиччю" і що ділиться на вже скорену і пограбовану частину, і частину ще нескорену і тому що підлягає пограбуванню в перспективі.
Слід сказати, що перемогу в дискусії, що дістала широкий громадський резонанс, отримав Катон. В результаті аж до виникнення політичних структур ранньої імперії (принципата) в якості свого роду офіційної лінії в Римі затвердилося хижацько-зневажливе відношення до усього іноземного (у тому числі до провінціалів і провінцій, які відкрито розглядалися як "маєтки римського народу"), в принципі властиве будь-якому античному полісу, але тепер не цілком доречне для Риму як світової держави. Проте і думка Сципиона (правда декілька штучно звільнена від нальоту "космополітизму") про використання складних і багатоходових політичних комбінацій для забезпечення домінування Риму в Середземномор'ї замість примітивної тактики захоплень і грабежів, кінець кінцем, досить скоро була затребувана римською дипломатією.
Вирішивши у свою користь протиріччя з Карфагеном і зміцнивши свої позиції в Західному Середземномор'ї, Рим визнав можливим активізувати свою політику в східній частині середземноморського регіону і почав активно втручатися у внутрішні справи елліністичного світу нарівні з такими державами, як Македонія і держава Селевкидов. У протидії цим двом впливовим суперникам Рим скористався підтримкою другорядних елліністичних держав, таких як Родос і Пергам, що боролися за свою долю впливу, а також грецьких полісних об'єднань - Этолийского і Ахейского союзів.
За підтримки Риму в 200 р. до н.е. був створений родосско-пергамский військово-політичний союз, який зіграв важливу роль в послабленні Македонії і Сирії Селевкидов. У тому ж році Рим надав союзу військову допомогу в конфлікті з Македонією, завдяки якій македонці, кінець кінцем, зазнали поразки (197 р. до н.е.). Між союзниками і Філіпом V Македонським був укладений договір, згідно з яким Македонія визнавала незалежність грецьких міст, скорочувала свої збройні сили до 5 тис. чел., а також відмовлялася від права проводити самостійну зовнішню політику. Селевкиды не забарилися скористатися послабленням свого балканського сусіда і силою захопили ряд укріплених міст в районі середземноморських проток. Проте римський сенат, поєднуючи військові і дипломатичні важелі тиску змусив Антіоха III, що правив в Сирії, поступитися своїми позиціями в Малій Азії. Дещо пізніше в 191 р. що до н.е. почав війну з Римом Антіох III терпить нищівну поразку при Магнесии. Могутній колись елліністичний монарх був вимушений погодитися на запропоновані йому римлянами умови світу - виплата контрибуції, скорочення військового флоту до 10 кораблів, видача усіх бойових слонів - і по стандартній формулі був проголошений "другом і союзником" римського народу. З цієї миті починається період занепаду держави Селевкидов, що вступила в смугу глибокої кризи, викликаної посиленням сепаратизму і боротьбою за владу між різними угрупуваннями політичної еліти. Одночасно Полибий констатував безпрецедентне в історії посилення Римської держави : "Римляни підкорили своїй владі весь відомий світ, а не які-небудь його частини і підняли свою могутність на таку висоту, яка немислима була для предків і не буде перевершена нащадками".
Проте римське панування в Східному Середземномор'ї ще не було абсолютним. Македонський цар Філіп V досить швидко оправився від поразки. Він зумів обійти ті статті договори, які обмежували можливості Македонії у військовій сфері і до кінця свого правління зміг створити досить численну і дисципліновану армію, великі запаси продовольства і військового спорядження. Вдалося йому поліпшити і фінансове положення Македонії. У 171 р. до н.е. його син Персей доповнив спадщину батька успіхами в дипломатичній сфері, сформувавши потужну антиримську коаліцію, куди увійшли Иллирия, Эпир і ряд грецьких міст, і оголосив війну Риму (т.з. 3-а Македонська війна (171-167 рр. до н.е.)). В ході військових дій, що почалися, успіх супроводив римлян. У 168 р. до н.е. в битві при Пидне війська антиримської коаліції були розбиті, а Персей узятий в полон. Вигравши війну, римляни здійснили розділ Македонії на 4 округи, Иллирии - на 3, а жителі Эпира були продані в рабство. Крім того, оскільки греки виявили в ході війни недоречні з точки зору римлян симпатії до Македонії, було вирішено відправити до Риму близько тисячі греків в якості заручників для забезпечення їх лояльності Римській республіці.
Наступним важливим успіхом римської зовнішньої політики стала перемога, взята над елліністичним царем Сирії Антіохом IV в 168 р. до н.е. Скориставшись римсько-македонським конфліктом, Антіох вирішив захопити Єгипет. В результаті втручання римського сенату і рішучих дій римського посла Попилия Антіох був вимушений поступитися і відновити status quo. Сирійські війська залишили Єгипет, в якому реставрувалася династія Птолемеїв. З цієї миті елліністичний Єгипет увійшов до сфери впливу Риму і став одним з найважливіших його союзників в боротьбі проти держави Селевкидов.
Придбання Єгипту в якості надійного союзника змінило відношення римлян до родосско-пергамскому союзу, який виявився надмірним, тим більше що Родос зайняв зовсім не проримську позицію в період 3-ої Македонської війни. Після 168 р. до н.е. римський сенат прийняв ряд заходів для послаблення цього союзу. Під приводом зростання в Родосі антиримських настроїв в період війни з Македонією, Рим позбавив його усіх володінь в Малій Азії, а також надав економічну підтримку деяким містам, що були торговельними конкурентами Пергама і Родоса.
Ослабивши своїх основних суперників в регіоні, Рим визнав можливим активно втрутитися в справи Балканської Греції, намагаючись рішуче ослабити найбільш потужний з союзів, що склалися там, - федерацію Ахейскую. У 147 р. до н.е. для участі в конгресі союзу Ахейского до Корінфа була відправлена місія Аврелия Ореста. На конгресі римський посол оголосив про звільнення Спарти, Аргоса, Орхомена і Корінфа з-під влади союзу. Декларація римлян була розцінена членами союзу як грубе втручання у внутрішні справи Греції. Невдачі дипломатичних місій Секста Юлія Цезаря і Гнея Попирия в Грецію привели на початок бойових дій. Римляни досить легко розгромили війська ахейців, остаточно підпорядкувавши собі балканську Грецію. Один з найбільш антиримски налагоджених міст - Корінф - не дивлячись на його славну історію, був нещадно зруйнований римлянами в тому ж році, коли сталося падіння Карфагена (146 р. до н.е.). На території Греції була створена римська провінція Ахайя. Формально незалежними залишилися тільки Спарта і Афіни, проте і їх зовнішня політика повністю залежала від волі "сенату і народу Риму".
Перетворення Риму з найбільш потужного у військово-політичному відношенні італійського полісу у величезну середземноморську державу викликало кризу основних політичних і соціальних інститутів республіки. Проявом цієї кризи стає епоха політичної нестабільності і громадянських воєн початку - середини I ст. до н.е. У зв'язку з цим почало I ст. до н.е. було відмічено деяким послабленням експансіонізму Римської республіки в Середземномор'ї. Пасивністю Риму в цей період скористався елліністичний правитель Понта Митридат IV Евпатор. Для досягнення своєї мети цар Митридат організував потужну антиримську коаліцію з держав Балканської Греції і Малої і Передньої Азії. Війна почалася в 74 р. до н.е. і із змінним успіхом йшла близько 10 років. Римській дипломатії упродовж усієї війни вдавалося успішно компенсувати окремі невдачі діючої армії, що мали місце. У 66 р. до н.е. сенат послав в Малу Азию Гнея Помпея, якому вдалося вивести з антиримської коаліції Парфию, уклавши з нею союзний договір. Перспектива війни на два фронти відштовхнула вірменського царя Тиграна II від Митридата, і він вважав за краще капітулювати перед Римом (63 р. до н.е.). У тому ж році від Митридата відійшли його грецькі союзники. Позбувшись політичної, матеріальної і військової підтримки, Митридат опинився в повній ізоляції і покінчив життя самогубством.
В результаті Митридатовых воєн територія римської держави розширилася в східному напрямі і включила такі області, як Сирія, Палестина, Понт і Вифиния. Перемога римлян над Митридатом Евпатором в цілому завершила боротьбу Риму за переважання в Східному Середземномор'ї. До середини I ст. до н.е. після падіння держави Митридата, захоплення римлянами держави Селевкидов і входження елліністичного Єгипту в сферу римського впливу, практично увесь середземноморський регіон виявився включеним до складу Римської держави. У цей період часу в римському суспільстві остаточно затверджується думка, так афористично виражена Цицероном, : "Перетворення римлян на чиїх би то не було слуг є порушення закону всесвіту, бо по волі богів вони створені, щоб керувати усіма народами".
Древній Рим у багатьох відношеннях є колискою міжнародного права. Елементи міжнародно-правових встановлень містилися вже у фециальном праві (jus fetiale). У міру ускладнення взаємин з сусідами разом із старовинним "цивільним правом" (jus civile) з'являється і "право народів" (jus gentum), яке регулювало стосунки між римлянами і іноземцями. Крім того, римляни фактично стали родоначальниками міжнародного морського права. У рамках грецького світу в період еллінізму вже з'являлися елементи "морського права". На Родосі на початку II ст. до н.е. мала місця навіть спроба свого роду кодифікування певних правил "морського права". Проте в цілому відношення, скажімо, до піратства залишалося в Греції досить амбивалентным. Этолийский союз, наприклад, серйозно відстоював на міжнародній арені аж до свого розпуску в 189 р. до н.е. невід'ємне право этолийцев займатися морським розбоєм. Наскільки відоме офіційне заохочення піратства не було якоюсь абсолютно унікальною особливістю Этолийского союзу, але в його рамках придбало масштаб державної політики. При укладенні союзних договорів з дружествеными державними утвореннями этолийцы цілком офіційно дарували їм т.з. асилию, тобто гарантію, що територія союзника і його кораблі не перетворяться на об'єкти грабежів этолийских піратів. Лише з часів пізньої Римської республіки, що вела велику міжнародну торгівлю і кровно зацікавленої в постачаннях хліба в Рим, боротьба з піратством, забезпечення торговельного мореплавання по Середземному морю (що поступово перетворювався на Mare Nostrum) стають предметом в т.ч. міжнародних угод і одному з пріоритетних завдань Римської республіки.
Проте до становлення серйозних правових рамок і обмежень поведінки держав на міжнародній арені було ще дуже далеко. У зв'язку з тим, що римляни без коливань керувалися в зовнішній політиці правилом vae victis (горе переможеним), війни часів пізньої республіки, що супроводжувалися організованим пограбуванням цілих країн, перетворилися на джерело збагачення полководців і поліпшення матеріального становища пересічних римських громадян (легендарними стали, наприклад, багатство і публічні заходи (т.з. "лукулловы бенкети") удачливого римського воєначальника Луция Лициния Лукулла, що нечувано розбагатів саме під час своїх східних походів). В результаті роль сенату в здійсненні зовнішньої політики різко ослабіла. Ведення військових дій перетворилося на рід прибуткового підприємства і в I ст. до н.е. Римська республіка веде чергу майже безперервних завойовних воєн, що ніяк не диктувалися політичними або воєнно-стратегічними міркуваннями. Полководці, що одночасно були видатними політичним діячами пізньої республіки, повинні були добитися обрання на один з вищих магістратів (прийнятніше, одного з двох консулів республіки), після закінчення терміну відправлення якої отримати в Римі призначення (проконсульське) в потрібну їм провінцію. Набір і спорядження військ, ведення військових дій при цьому здійснювалися практично за приватний рахунок. Війна зрештою (точніше - награбована здобич) окупала усі витрати і до того ж приносила неймовірну популярність удачливому полководцеві.
Найбільш відомим прикладом авантюри подібного толку, що вдало закінчилася, стала Гальська війна Гая Юлія Цезаря (58-50 рр. до н.е.). Проте історії відомі і зовсім інші фінали такого роду починів. У 54 р. до н.е. консул Марк Лициний Красс, спираючись на допомогу вірменського царя Артавазда, перейшов Євфрат і вторгся в парфянські володіння. Римська армія опинилася в складних умовах, почавши похід в напівпустинну місцевість без відповідної підготовки. У 53 р. до н.е. у міста Карры римляни були атаковані парфянською важкою кавалерією і зазнали нищівної поразки. Тільки тривала внутрішньополітична боротьба в самій Парфии врятувала Рим від втрати східних провінцій, передусім, Сирії. У 36 р. до н.е. римляни на чолі з Марком Антонієм зробили ще один невдалий похід в Парфию. Великі втрати, понесені римським військом, змусили римлян відмовитися від своїх експансіоністських спрямувань і перейти до спроб дипломатичного врегулювання стосунків зі своїм грізним сусідом.
Криза в стосунках з Парфией вдалося здолати лише у рамках політичних структур ранньої імперії, що істотно упорядкували ведення зовнішньої політики. У 20 р. до н.е. імператор Октавиан Август уміло використовував внутрішньополітичну боротьбу в Парфии для укладення вигідного договору з царем Фраатом IV. Згідно з цією угодою Фраат отримував підтримку Риму в боротьбі за престол; натомість він зобов'язався повернути римські прапори і уцілілі полонені, що потрапили до парфян за часів походів Красса і Антония. Між Серпнем і парфянським царем була також досягнута особиста домовленість, по якій Фраат IV передав римлянам своїх синів, побоюючись, що його супротивники в боротьбі за владу використовують їх для досягнення своїх цілей. Вказаний договір, як свідчать римські джерела, був одним з найбільших зовнішньополітичних успіхів Октавиана.
Усередині країни імператором Серпнем було остаточно закрито питання про рівноправ'я громадян Італії (предмет численних воєн і конфліктів Риму зі своїми союзниками по Римсько-італійському союзу). Уся територія Італії була розділена на 11 областей, кожна з яких складалася з декількох муниципій. Усе вільне населення Італії було приписане до певних муниципій, що мають права самоврядування (у муниципіях існували органи самоврядування, копіюючі структури пізньої Римської республіки - народне зібрання, міська рада (курія) міські магістрати).
Одним з основних напрямів державного будівництва з часів імператора Серпня стає нарощування зусиль із романізації провінцій імперії. При цьому головним напрямом романізації залишалося виведення колоній ветеранів на землі, конфісковані у скорених Римом народів, і поширення муніципальної системи управління, що супроводжувало цей процес, на провінції. Не випадково в зв'язку з цим Т. Моммзен і ряд інших дослідників були схильні розглядати ранню Римську імперію як свого роду федерацію повністю автономних в справах внутрішнього управління муниципій.
У імперський період функції, пов'язані з виробленням і здійсненням зовнішньополітичного курсу поступово сосредотачиваются в особистій канцелярії імператора, у зв'язку з чим питання міждержавних зв'язків перестають бути предметом обговорення широкого кола осіб і стають надбанням наближених до двору угрупувань. В період становлення політичного режиму принципата (при імператорові Августе і його найближчих наступниках) це навіть дещо упорядкувало процес вироблення зовнішньополітичної стратегії і ухвалення конкретних зовнішньополітичних рішень, повернуло свідомість і цілеспрямованість римській зовнішній політиці. Для обговорення найбільш важливих питань збиралася рада принцепса (consilium principus) перш ніж передавати проблему на розгляд сенату, а то і замість сенатського обговорення. Це дозволяло детальніше і в довірчій обстановці розглянути круг проблем зовнішньої політики. Проте пізніше повною мірою дали себе знати поверхневий характер обговорення проблем, "келійність" і нерідко спонтанність рішень, що приймаються.
У епоху принципата упродовж перших півтори віків існування імперії в деякому розумінні за інерцією триває активна експансія Римської імперії зовні з метою округлення своїх меж. У правління Серпня римляни завоювали північно-західну частину Іберійського п-ова, підкоривши племена астуров і кантабров і заснувавши провінцію Лузитания (19 р. до н.е.). Ними було завершено підпорядкування ряду заальпійських і придунайських областей, а на їх території організовані нові провінції імперії - Паннония, Норик, Реция, Мезия. До складу імперії були остаточно включені иллирийские племена (провінція Иллирик). У кінці I ст. до н.е. була організована і провінція Германію на величезній території німецьких племен - від Рейну до Ельби. Проте після повстання Армінія (9 р. н.е.) римські легіони були евакуйовані з правого берега Рейну. Нові придбання були зроблені імперією в період правління Клавдія (41-54 р. н.е.) - в 43 р. була завойована велика частина Британії і на її території створена однойменна провінція, а потім дипломатичним шляхом до складу Римської імперії були включені Фракия і дві Мавританії (Тингитанская і Цезарейская). При імператорові Доміціані (80-96 рр.) римляни у впертій боротьбі з германцями відвоювали південно-західну частину Німеччини (т.з. Десятинні поля). Останні великі придбання були зроблені імперією в період правління імператора Траяна. В результаті важкої і затяжної війни (101-107 рр.) їм була підпорядкована Дакия, перетворена на однойменну римську провінцію. Проте на цьому римська експансія була остаточно зупинена.
Ідеологічною основною переходу від зовнішньої експансії до оборони меж імперії по усіх азимутах стає оновлена концепція "римського світу" (pax Romana). "Римський світ" в новій інтерпретації об'єднував під своїм покровом усі цивілізовані народи і виступав синонімом розвиненої державності, матеріального благополуччя, витонченої культури, забезпечення стабільності і процвітання. "Римський світ", був єдиною альтернативою одночасно і "варварській свободі" (barbarorum libertas), - догосударственной вольниці, дикості, грі місницьких і егоїстичних інтересів, і "східному деспотизму". Причому протилежністю "римського світу" виступала не лише і не просто bellum (війна), але bellum omnium contra omnes ("війна усіх проти усіх"), discordiae (розбрати, безлади). Основним завданням зовнішньої політики імперії стає боротьба з варварською периферією, що активізується. Як ми побачимо ніяких принципово нових рішень по порівнянню, наприклад, з Древнім Китаєм римські політичні і державні діячі запропонувати не змогли.
Корінним поворотом в політиці імперії ознаменувалося правління імператора Адріана (117-138 рр.). Римська імперія остаточно відмовилася від зовнішньої експансії і в якості основної стратегічної лінії перейшла до зміцнення власних меж. Спорудження потужних оборонних рубежів на не захищених природними бар'єрами ділянках імперії практикувалося ще з часів Доміціана (кінець I ст. н.е.), який створив систему укріплень в районі Десятинних полів, щоб захистити колоністів від набігів германців. Проте при Адриане почалося зміцнення меж на усьому їх протязі. Був створений свого роду аналог великої китайської стіни (хай і менш вражаючий в архітектурному плані) - знаменитий римський лимес, тобто система пограничних фортифікаційних споруд, укріплених таборів (місць базування легіонів), безпека внутрішніх областей імперії, що забезпечувала.
Проте римляни не вважалися в забезпеченні власної безпеки тільки на силу своєї зброї. Упродовж I - II вв. н.е. ними проводилася послідовна і цілеспрямована політика створення по периметру меж залежних від Риму т.з. "клієнтських" державних утворень (майже у дусі запропонованої двома віками раніше програми Сципиона). На жаль, до наших днів не зберігся жодного договору про клиентеле, в якому детально були б розписані взаємні зобов'язання римлян і варварських держав. Проте дослідники намагаються реконструювати характер і зміст подібних договорів виходячи з непрямих даних, що містяться в роботах древніх авторів, епіграфічних пам'ятниках і так далі
Ланцюг клієнтських державних утворень дозволяв римлянам вести боротьбу з варварами, що називається на "передових рубежах". Клієнтські держави брали на себе абсолютно конкретні зобов'язання. Мабуть, основними були зобов'язання не вступати в союзи, спрямовані проти Риму, не пропускати через свої землі племена, що рухалися до Дунаю і Рейну, або ж дозволяти вільний прохід римської армії, яка в цьому випадку могла "перехопити" орди варварів на підході до меж імперії. Окрім цього клієнтські утворення повинні були, ймовірно, забезпечувати римські війська продовольством, а в окремих випадках і допоміжними військовими контингентами. Відомо, що римляни вели активне будівництво на суміжній території фортифікаційних споруд, своєрідних "пунктів пропуску", фортець і так далі, які одночасно були місцем активних прикордонних торговельних обмінів. Римляни, у свою чергу, зобов'язалися виплачувати своїм клієнтам субсидії, надавати підтримку своїм ставленикам з числа місцевої знаті у внутрішньополітичній боротьбі. При цьому формально клієнтські держави зберігали повну самостійність і власний державний устрій.
При Марке Аврелии добіг кінця період військового переважання римлян над варварською периферією, що оточувала їх. Маркоманские війни (167-180 рр.) стали прелюдією варварських нашесть наступних віків. При цьому, так і не знайшовши можливості військовими або військово-політичними заходами розв'язати маркоманскую проблему і витіснити варварів за межі імперії, римський уряд прибегло до надання частини маркоманских племен офіційного статусу - федератов, союзників імперії, що розселяються на її території і покликаних захищати її межі. Тим самим на зміну процесам романізації приходить поступова "варваризация" околиць імперії.
У III ст. територія Римської імперії була охоплена затяжною політичною і соціально-економічною кризою. Основні прояви неблагополуччя, що провіщали захід античного світу, були виразно видні сучасникам. У сфері економіки основним свідоцтвом наростання системної кризи служило зниження ефективності колишніх методів господарювання, що спричиняло за собою пошук нових методів організації виробництва, як сільськогосподарського, так і ремісничого. Усе більш широке поширення в сільському господарстві праці орендарів створювало нові стимули до праці, але одночасно оберталося натуралізацією господарства і занепадом товарно-грошових стосунків.
У політичному житті на розхитування непохитних раніше засад красномовно вказувала заміна внутрішніх скріплення державності зовнішніми атрибутами імперської величі. У міру занепаду республіканських доброчесностей зростала силова складова влади, місце цивільного самоврядування заступало бюрократичне адміністрування, виборні інститути втрачали можливість реального впливу на хід громадських справ, а культ імператорів придбавав форми, здатні відвернути від політики всякого6 хто зберігав пам'ять про часи могутності римської республіки. Драматичну картину "ночі Риму" завершувала якнайглибша духовна криза, розхитування ціннісних основ суспільства.
Політична криза виразилася, передусім, в повній деградації бюрократичних структур, домінуванню армії в політичному житті країни і фактичному розпаду єдиної держави до середини III ст. На тлі розвалу структур управління почала давати тріщину створена століттями римських завоювань і італійської колонізації унікальна політична спільність громадян середземноморської імперії (у 212 р. по едикту імператора Каракалли усі громадяни муниципій на території імперії автоматично отримували римське громадянство). Цей період характеризується сплеском провінційного сепаратизму. 260-і рр. сучасники називали навіть часом правління "30 тиранів" по числу імператорів, майже одночасно проголошених гарнізонами різних частин імперії. На її території виникли т.з. Гальська імперія, Східна імперія Одената, а потім його овдовілої дружини цариці Зенобии, Дунайська імперія і так далі. Здавалося, що імперія вже не перебуває в стані смути і громадянської війни, а розпалася на декілька повністю незалежних одне від одного державних утворень. У цей період (270 р.) римляни уперше у своїй історії втрачають цілу провінцію (Дакию).
Подолання затяжної структурної кризи припало на кінець III ст. З приходом до влади в 284 р. імператора Диоклетиана і здійсненими ним реформами дослідниками зв'язується початок нової епохи в життя імперії - епохи домината (від латів. титулу dominus - пан, яким з цих пір стали величати імператора). Диоклетиан відновив цілісність імперії і провів ряд адміністративних і військових реформ тих, що забезпечили її відносну керованість. Здавалося "римський світ" був відновлений. Але насправді це була вже централізована, бюрократична і деспотична імперія, що мала до ідеалу pax Romana досить непряме відношення. Не випадково переможець в сутичці претендентів на спадкоємство в імперії - Костянтин Великий - переносить столицю імперії в Константинополь. Подібний символічний акт закріплював зміщення осі цивілізаційного розвитку імперії на схід. Проте, кінець кінцем і цей захід не зміг зупинити процесу розпаду імперії.
Вже в правління Валентиниана на заході і Валента на Сході (364-378 рр.) ясно позначився розподіл імперії на дві основні складові - романізований Захід і эллинизированный Схід. Причому кожна з частин імперії почала проводити свою власну зовнішню політику. Тому остаточний політичний розподіл Римської імперії в 395 р. на дві державні освіти - Західну (Гесперию) і Східну (Візантію) Римські імперії (на чолі з синами Феодосія I Великого - Гонорієм і Аркадієм) значною мірою лише офіційно зафіксувало стан речей, що склався на той час.
Східна Римська імперія була заклопотана, передусім, боротьбою з нашестями варварів на Дунаї і пограничними конфліктами з Сасанидским Іраном. Західна Римська імперія із столицею в Равенне, що переживала в V ст. період важкої внутрішньої кризи, не змогла протистояти численним нашестям "варварів", які стали переходити від статусу федератов до утворення на території імперії т.з. "варварських королівств". Першим з їх числа стало королівство Вестготів, створене в 418 р. на території Аквитании. У 429 р. в Африці було утворено королівство Вандалів, яке Равеннский двір був вимушений визнати своїм союзником через 6 років. У 443 р. в південно-східній частині Галії утворюється королівство Бургундов, в 451 р. в Британії - королівство Англо-саксів і так далі. Нові варварські королівства проводили повністю незалежну від імперії внутрішню і зовнішню політику. Равеннский двір деякий час намагався балансувати між державними і потестарными освітами варварів, проводячи політику, озвучену за декілька віків до того китайськими імператорами, - "боротися з варварами руками варварів". Очевидним успіхом цієї політики став розгром об'єднаною варварсько-римською армією війська вождя гунів Атиллы на Каталаунских полях в 451 р. Тим самим була знята загроза гуна. Проте, кінець кінцем така політика привела в умовах крайньої слабкості імперського центру до повного краху. Імператори не могли контролювати конфлікти між варварськими вождями і королями, самі при цьому, не втягуючись в боротьбу, для якої у них не було ні волі, ні ресурсів. Древня столиця імперії, "вічне місто" Рим було двічі захоплене і розграбоване - спочатку вестготами в 410 р., а потім "союзниками" вандалами в 455 р. Датою падіння Західної Римської імперії вважається 476 р., коли командувач імператорською гвардією германець Одоакр позбавив влади останнього імператора Гесперии Ромула Августула і утворив на території Італії власне королівство. З цієї миті в історіографії традиційно починається відлік Середніх віків.