Мабуть, найпереконливіше глибину розриву між універсалістським ідеалом і практикою міжнародних відносин європейського середньовіччя підтверджує така сторінка історії макрорегіону, як епоха вікінгів. Ні держава Карла Великого, ні пізніше Німецька імперія, що приміряли до себе роль макрорегіонального імперського центру, насправді були не в змозі впливати на політичну ситуацію в межах західної Європи. В той час, коли Карл Великий в зеніті зовнішньополітичних успіхів своєї імперії замислював коронаційний похід в Рим, загони вікінгів здійснили перші набіги на приморські райони Англії. Найбільш рання згадка про напад скандинавів на північно-східне узбережжя Англії датована 793 р.: як свідчать хроніки, розграбуванню піддався монастир на острові Линдисфарн. Датою завершення епохи вікінгів прийнятий 1066 р., коли король Норвегії Харальд Хардрад, намагаючись завоювати англійський престол, зазнав поразки в битві при Стэмфордбридже.
У першій половині IX ст. експансія скандинавів або, по західноєвропейській термінології норманнів, набула характеру організованих і регулярних нападів на території, доступні проникненню морськими і річковими шляхами, а декількома десятиліттями пізніше вікінги приступили до колонізації захоплюваних земель. Найсильніше страждали від набігів вікінгів поселення на узбережжі Північного і балтійського морів. Перші масові і спустошливі набіги скандинавів припали на приморські території Британії, Шотландії, Ірландії, Північної Німеччини, але кораблі вікінгів доходили і до узбережжя Франції, Італії, Іспанії, Марокко, Португалії, піднімалися по Сене до Парижу, в 846 р. норманни досягли Риму.
Особливо широко експансія скандинавів - данців, норвежців, шведів - розгорнулася в Британії, де переселенці створили т.з. область данського права, Денло. На більш менш тривалий період вікінгам вдавалося влаштуватися також на островах Північної Атлантики, в Ірландії, колонизовать Ісландію. У територіальному аспекті найбільш вражаючим успіхом норманнів з'являється створення Північно-західної держави або імперії Кнута Великого (1016-1035), що ненадовго об'єднала під єдиною владою Англію, Данію з Шлезвигом і Норвегію. Проте для історії міжнародних відносин набагато більше значущі наслідки мали події в Північній Франції. У 911 р. Східно--франкське королівство вимушено узаконило захоплення норманнами частини своєї території : проводир загону вікінгів данець Роллон став васалом французького короля, отримавши в льон зайняті землі в якості герцогства Нормандии.
У XI ст. Нормандия, на той час одне самих централізованих герцогств Франції, у свою чергу стало опорною територією для завоювання Південної Італії і Сицилії, де на початку XII ст. було засноване Сицилійське королівство, а також Англії: нормандські загони висадилися в Англії в 1066 р. слідами Харальда Хардрада. У битві при Гастигсе війська англосакського короля Гарольда II були розбиті і корона Англії перейшла до нормандського герцога Вільгельма завойовникові. Нормандське завоювання на століття вперед створило династичну основу конфлікту життєво важливих інтересів Англії і Франції, того конфлікту, який упродовж XII, - XIII вв. неодноразово вибухав військовими зіткненнями, а на початку XIV ст. став найважливішим вузлом міжнародних відносин в Західній Європі і вилився в Столітню війну, залучаючи до своєї орбіти основні європейські держави.
В цілому експансія вікінгів, той факт, що порівняно нечисленні загони скандинавів тримали в страху великі райони Європи і сталі сущим лихом для населення, краще всього підтверджує слабкість, як імперській організації раннього середньовіччя, так і королівській владі, нездатній захистити узбережжя і навіть внутрішні райони від грабежів. Позбавлення від нашесть норманнів принесли західноєвропейським країнам не стільки організація відсічі ним, хоча такі зусилля робилися, скільки вичерпаність внутрішніх причин, що штовхали скандинавів до експансіонізму, до включення в процес великого переселення народів, остання хвиля якого із запізненням досягла Північної Європи.
У другій половині XI ст. в більшості західноєвропейських країн влада короля реально тягнулася до меж королівського домена - до відчутних результатів централізації в Англії, Франції, Шотландії залишалося ще не менше століття. Німецькі імператори терпіли невдачу в зіткненні з римськими первосвящениками і випускали зі своїх рук ініціативу централізації, поступаючись нею державам-князівствам. Найбільш впливовою силою, що знаходилася на підйомі і здатною боротися за здійснення універсалістської ідеї, виступило в цих умовах папство. Час хрестових походів, кінець XI - XIII вв., поставило римську курію в центр європейської політики, зробивши католицьку церкву найактивнішим учасником міжнародних відносин європейського макрорегіону.
Хрестові походи були викликані до життя складним поєднанням чинників - конфесійних, зовнішньополітичних, господарських, демографічних, і їх дія на міжнародні відносини середньовіччя також виявилися багатоплановими, але як рух військово-колонізації макрорегіонального рівня вони, поза сумнівом, виражали усвідомлення спільності католицького світу, що формується, в його протистоянні як з "невірними" - мусульманами, так і схизматизмом-православними. Не буде перебільшенням сказати, що почавшись під знаком ідеї захисту християнської церкви від невірних, хрестові походи увінчалися непримиренною розбіжністю західного і східного християнства, розділеного захопленням лицарями-хрестоносцями столиці православного світу, Константинополя.
Велику частину війська хрестоносця складало рицарство Північної і Південної Франції, Німеччини, Англії, Італії, Фландрії, очолювали його государі найбільших європейських країн. Так, під час другого хрестового походу (1147-1149) хрест прийняв німецький імператор Конрад II і король Франції Людовик VII, в третьому поході (1189-1192) хрестоносцями були на чолі імператор Фрідріх I Барбаросса, король Франції Філіп II Серпень і король Англії Генріх II, місце якого зайняв потім його син Річард I Левове Серце. Найвагоміший політичний виграш від хрестових походів припав на долю католицької церкви, в економічних відносинах велика частина здобичі, захопленої на Сході, залишилася у великих сеньйорів, що розділили завойовані біля турок-сельджуков землі, хоча і матеріальні інтереси папства не були обійдені, у тому числі завдяки активності безпосередньо підлеглих римським понтифікам військово-чернечих орденів. Свою, і чималу частину прибутку від починів хрестоносців отримали міста Північної Італії, монополії, що практично добилися в державах хрестоносців, на зовнішню торгівлю.
Основну канву історії руху хрестоносця визначили перший (1096-1099) і четвертий (1202-1204) походи. На другому, завершальному етапі рух хрестоносця йшов на спад, завершившись декількома невдалими "паломничествами" у Святу Землю і північними походами проти язичницьких народів Східної Прибалтики. Закликом до першого хрестового походу прозвучала знаменита проповідь папи Урбана II після закінчення церковного собору в Клермоне в 1095 р. Вона отримала небувалий відгук в усіх станах західноєвропейського суспільства, впавши на підготовлений грунт екзальтованих очікувань швидкого кінця світу, поширюваних пілігримами відомостей про скарби Сходу, про страждання християн під владою невірних, і множившись готовністю рицарства до завойовних походів в ім'я захоплення нових земель - головного багатства середньовіччя.
Перший хрестовий похід виділявся серед наступних експедицій хрестоносців масовістю і особливо широкою участю селянства і городян. Їх загони, що стихійно сформувалися і погано озброєні, попрямували до Святої Землі, не чекаючи рицарського ополчення, і були винищені сельджуками незабаром після вступу в Малу Азію. Основна ударна частина армії хрестоносця виступила в похід декількома місяцями пізніше і, переправившись за допомогою Візантії на територію еміратів Малої Азії, вщент розбила в 1097 р. турок-сельджуков в битві при Дорилее. Перемога відкрила хрестоносцям дорогу на Антиохию, а в 1099 р. була досягнута і головна мета походу - рицарське військо узяло Єрусалим.
Територія, відвойована у сельджукских еміратів і у єгипетського халіфа була розділена на декілька володінь, : Єрусалимське королівство, графства Эдесское і Тріполі, князівство Антиохійське. Роль сюзерена держав Латинського Сходу належала єрусалимському королеві, васалами якого виступали правителі інших державних освіт хрестоносців. По суті, сенс наступної історії руху хрестоносця полягав в захисті і відновленні придбаних лицарями західноєвропейських країн в ході першого хрестового походу володінь, розташованих в Сирії і Палестині - районі, стратегічно важливому для усього Середземномор'я. Крайня ускладненість і - в скільки-небудь тривалій перспективі - безнадійність зусиль із збереження держав хрестоносців, що вторглися в центр Близького Сходу, цілком зізнавалася і самими учасниками походів, і країнами Заходу. Навіть постійне поповнення військових сил за рахунок припливу західноєвропейського рицарства не забезпечувало надійно виживання Латинського Сходу в оточенні мусульманських держав і в умовах необхідності підтримки влади над иноэтническим і иноконфессиональным населенням узбережжя Малої Азії.
У пошуках додаткової опори державних освіт захисників Труни Господня папський престол звернувся до створення духовно-рицарських орденів. Першим з них став орден госпитальеров або иоаннитов, за яким послідували військово-чернечі ордени тамплієрів (храмовників) і тевтонів. Згуртовані суворою внутрішньою дисципліною, такі, що мали в розпорядженні як професійну військову підготовку, так і величезні багатства, духовно-рицарські ордени продовжили присутність франків на Близькому Сході, але і вони не могли вирішальним чином вплинути на долю держав хрестоносців.
У відповідь на вторгнення війська хрестоносця з боку мусульманського світу послідувало оголошення джихаду, священної війни за віру, яка не вщухала до остаточного вигнання хрестоносців з Леванта. Вже в 1144 р. хрестоносців втратило графства Эдесского, а до кінця XII ст. армія єгипетського султана Салах-ад-Дина узяла Єрусалим і була близька до завоювання Антиохійського князівства і графства Тріполі. Другий і третій хрестовий походи стали, швидше, демонстрацією рішучості християнського Заходу відстоювати свої інтереси у Святій Землі, але реального зміцнення безпеки володінням хрестоносців вони не принесли.
Четвертий хрестовий похід показав, що велика частина лицарів хреста готова змиритися з неминучістю остаточної втрати завоювань, зроблених учасниками першого паломництва, і замість тягот переходів по Сирії і Палестині, загибелі в битвах з воїнами джихаду попрямувати до легшої і багатшої здобичі, яку обіцяло захоплення Візантії. Візантійська імперія, по суті, з часів підготовки першого хрестового походу виступала одним з найважливіших дійових осіб в планах хрестоносців : як держава, через територію якого пролягав шлях до Святої Землі, як імперія, що здавна стримувала загрозу зі сходу і зацікавлена в поверненні Малої Азії, як провідна морська і торговельна держава Східного Середземномор'я, як країна - центр православ'я, зіткнулася з глибокою внутрішньою кризою і важкими поразками в зовнішньої політики і тому, за розрахунками католицької церкви, готова прийняти супрематию Риму.
Проте в Константинополі хрестоносці, всупереч очікуванням, побачили не фінальні сцени розвалу імперії, а усі ознаки стрімкого подолання кризи і зміцнення влади нової династії Комнинов. Ні вожді хрестоносців, багато хто з яких став васалами василевса, ні Олексій I Комнин не мали зайвого довір'я один до одного, але засоби для переправи в Малу Азію учасникам походи були надані і візантійські загони включилися у військо хрестоносця, дійшовши з рицарським ополченням до Нікеї.
Взаємна підозра франків і ромеев до намірів союзників-християн, що викликали не менше підозр, чим невірні, нестримно росло з кожним новим "паломництвом". Підосновою конфлікту служила, передусім, боротьба за торговельні шляхи в Середземномор'я, але і конфесійний мотив звернення схизматизму-греків в істинну віру. Поширення супрематии пап на православний світ виступало первинним орієнтиром дій католицької церкви. У другому хрестовому поході політичні розрахунки привели Німецьку імперію до союзу з греками, але вже під час третього походу Фрідріх I Барбаросса не приховував намірів включити Візантію до складу своєї імперії. Кульмінацією зіткнення інтересів Заходу і Візантійської держави став четвертий хрестовий похід, завершений в 1204 р. захопленням Константинополя, розпадом Візантії і створенням на значній частині її території Латинської імперії. Після 1204 р. рух хрестоносця, незважаючи на участь в нім останнього імператора з династії Штауфенов, Фрідріха II, і французького короля Людовика IX повністю втрачає характер великих військово-політичних підприємств Заходу і зводиться до нечисленних експедицій, здійснюваних заради тактичних інтересів зовнішньополітичної боротьби в Найзахіднішій Європі. У 1291 р. хрестоносці втратили свій останній оплот на Близькому Сході - фортеця Акру.
З точки зору дії хрестових походів на міжнародні відносини середньовіччя, слідує, передусім, відмітити здійснене ними різке розширення різноманітних контактів Заходу і Сходу - як конфронтаційного характеру, так і обмінів у сфері торгівлі і культури. Можна сказати, що після закінчення раннього середньовіччя Захід, розриваючи регіональну замкнутість, почав повертатися в Середземномор'я, об'єднане колись Древнім Римом. Це повернення посилило напруження боротьби з мусульманським світом, відкритої ще Реконкистой, і зміцнило бар'єр між західним і східним християнством. Хрестові походи на першому етапі сприяли посиленню позицій католицької церкви і сповідуваної нею доктрини теократичного універсалізму, але вони ж допомагали європейським державам, особливо Франції і Англії. Прискорити хід політичної централізації, що приходила, кінець кінцем, в протиріччя з універсалістськими ідеалами середньовіччя.