Тоді як на заході Європи з останньої чверті V ст. імперська традиція Риму урвалася і до IX ст., до виділення серед державних утворень раннього середньовіччя держави Каролингов, а услід за нею Священній Римській імперії універсалістську ідею втратило політичного буття, в східній частині Середземноморського макрорегіону ключовим учасником міжнародних відносин залишалася Візантія - пряма спадкоємиця вічного міста. Безперервність лінії історичної спадкоємності давала основу сучасникам бачити у візантійському імператорові государя, до якого після падіння Риму перейшла роль глави всесвітньої монархії, місія володаря християнського світу, захисника і покровителя церкви. Від правителів держав, створених в колишніх володіннях Західної Римської імперії, візантійський двір вимагав визнання верховенства влади імператора. І слід сказати, що сила створеною історією Риму образу всесвітньої монархії надавала цим вимогам легітимність в очах не лише візантійського суспільства, але і варварів : до 800 р., коронації Карла Великого в соборі Св. Петра, в дипломатичних стосунках з Візантією королі нехай формально, але робили імператорові почесті, належні сюзерену, і приймали від нього як завітало право здійснювати управління на території свого королівства
Мировидение самих ромеев на всьому протязі історії Візантії зберігало виразно імперський характер: Константинополь сприймався як нова столиця світу, другий Рим, територія за межами Візантії - як варварська периферія, а зовнішня політика розглядалася як мистецтво стримування натиску варварів на світ цивілізації і, за сприятливих умов, відновлення законних прав імперії на тимчасово втрачені нею частини спадщини Східної Римської імперії.
Найбільш реальні контури ідея надання Візантії ролі нового центру імперської організації в усьому Середземноморському макрорегіоні придбала в роки правління Юстиниана I (527-565 рр.). Соціально-економічні риси візантійського суспільства V - VI вв. дозволяють характеризувати його як пізньоантичне. У сфері міжнародних відносин риси епохи, що залишається Західним Середземномор'ям у минулому, виявили себе рішучістю Юстиниана I обернути назад процес територіально-політичного перевлаштування макрорегіону і, діючи методами силової політики, в максимально можливій мірі розширити межі імперії на захід.
Вибір пріоритетного напряму експансії диктувався цілим рядом мотивів. У своїх зовнішньополітичних планах Візантія, видно, вважалася, передусім, на внутрішню неміцність нових державних утворень на заході, на перевагу власної армії в дисципліні і організованості, на ефективність відлагодженого апарату управління, здатного забезпечити швидку мобілізацію ресурсів для постачання і поповнення війська. Не могла не враховувати Візантія пригнічуюче переважання серед підданих Остготского, Вестготского і Вандальского королівств римського або романізованого населення, спорідненого за культурно-історичною і політичною традицією населенню Східної Римської імперії. І, звичайно, свою вагому роль грали економічні інтереси Візантії, її намір відновити повний контроль над морськими комунікаціями в Середземномор'ї, що при високому технічному рівні військового флоту імперії і його численності представлялося завданням цілком здійсненним.
До середини V ст. Візантія як ніколи близько підійшла до практичного втілення задуму, спрямованого на відродження єдності і могутності імперії Особливо успішним був початок широкого зовнішньополітичного настання Візантії в Італії і в Північній Африці. Військові дії в Північній Африці в 533-534 рр., в Італії в 535-555 рр., на південному сході Піренейського півострова в 554 р. увінчалися перемогами Візантії. Їй вдалося відвоювати у остготов територію Італії, повернути під владу імператора колишні провінції Риму в Північній Африці, потіснити в Іспанії вестготів. Проте, війна в Італії зажадала від імперії набагато більшої напруги сил, чим очікувалося. Остготы учинили тривалий і наполегливий опір. Всупереч припущенням візантійців, чимала частина італійського населення королівства Остготского виступила на стороні "варварів", передусім раби і колоны, притягнені у військо остготов обіцянкою надати їм особисту свободу і наділити земельними ділянками. Візантії з її дійсно першокласною системою військового і цивільного управління, сильною армією і флотом знадобилося двадцять років, щоб завершити військову операцію в Італії.
Одночасно імперії довелося приділяти значні зусилля обороні своїх східних меж. Сасанидский Іран, наступник Парфянської держави, традиційного супротивника древнього Риму в передній Азії, перейшов в 540 р. до наступу на володіння Візантії. Основною метою Ірану у війні з імперією, що зосередила основну увагу на заході, виступало захоплення Західної Грузії, одного з опорних пунктів на шляхах транзитної торгівлі зі Сходом, і Сирії, найбагатшій східній провінції Візантії. Найбільшою перемогою персидської армії стало захоплення Антиохии, столиці Сирії, наступного потім Константинополя і Фессалоники центру торгівлі і ремісничого виробництва, міста, відомого своїми культурними і релігійними традиціями. Але Візантія зуміла зупинити просування сил шахиншаха. Після десятирічної військової кампанії, в ході якої ні війська Юстиниана I, ні армія Хосрова I не добилися вирішальної переваги і не закріпилися за межами колишніх меж своїх держав, імперія в 561 р. уклала з Іраном мирний договір.
Будучи вимушеній звістці війну на заході і на Сході, Візантія ослабила оборону своїх північних меж, але в середині VI ст. вона ще мала в розпорядженні достатній запас сил, щоб і на Балканах відбити натиск на свої володіння з боку гунів, слов'ян і аварів. В цілому при Юстиниане I на вершині зовнішньополітичних успіхів імперія, стабілізувавши межі на півночі і сході, удвічі збільшила свою територію завдяки приєднанню земель на заході, і стала найпотужнішою в політичному і військовому відношенні державою Середземномор'я.
За шкалою історичного часу зовнішньополітичні досягнення Візантії 6 ст. належали пізній античності, проте вже в VII ст. намітилися ознаки вступу візантійського суспільства в період формування феодального устрою. На етапі стадіального переходу Візантія уникнула повторення долі Західної Римської імперії і зберегла політичну цілісність, але і для ромеев ціна становлення соціально-економічних форм раннього середньовіччя виявилася гранично висока: запекла внутрішня смута, що досягала напруження громадянської війни, з'єдналася з чергою важких поразок в зовнішній політиці, що змусили імперію надовго залишити експансіоністські плани і боротися за своє виживання. Власне кажучи, з VII ст. і визначилася та зовнішньополітична синусоїда, відповідно до якої мінялося положення Візантії в міжнародних відносинах середньовіччя, : від смуги невдач, коли загони ворога облягали стіни Константинополя і в палаці василевса запанувала паніка, імперія несподівано для своїх ворогів і для союзників неодноразово піднімалася до висот військово-політичної могутності, щоб потім буквально за декілька десятиліть загубити досягнуте і знову вириватися до військових і дипломатичних перемог.
З VII ст. до дня падіння Константинополя незмінною залишалася і сума зовнішньополітичних погроз, віддзеркалення яких при усіх змінах у складі учасників подій обумовлювало зміст міжнародної політики імперії. Найбільша небезпека для Візантії виходила з її східної межі, де сусідами ромейской держави послідовно виступали Сасанидский Іран, Арабський халіфат, держава Сельджуков і імперія Османа. З персами, що сповідували зороастризм, Візантія часом вступала в угоди про спільні дії на Кавказі, хоча велику частину своєї історії обидві держави або воювали один з одним або, підписавши черговий договір про світ, готувалися до наступної війни за домінуюче положення в Передній Азії. З початком арабських завоювань Візантія зіткнулася на Сході з непримиренним суперником, чужому їй в конфесійному відношенні і постійно спрямованим до найширшої територіальної експансії. На східному напрямі зовнішньої політики Візантія могла покладатися тільки на свою військову силу і на тимчасову слабкість супротивника, абстрактного внутрішніми розбратами або напруженістю на власних східних межах.
Іншим постійним полем зосередження зовнішньополітичної активності імперії служив Балканський півострів. На Балканах їй спочатку протистояли племінні союзи гунів, слов'ян і аварів. Їх тактика зводилася до набігів на балканські провінції, захопленню здобичі, у тому числі полонених, і поверненню за межі розташування візантійських гарнізонів. Зі свого боку, в V - VI вв. Візантія вважалася на півночі в першу чергу на систему укріплень, зведених по правій стороні Дунаю, лимес, а також на постійні пограничні війська. У VI ст. у північних меж візантійської держави, в Паннонии, виникло войовниче племінне об'єднання Аварський каганат. Авари здійснювали спустошливі набіги на візантійське населення на півночі Балкан, а окремі загони доходили і до столиці імперії. Після важкої поразки під Константинополем в 626 р. частота вторгнень різко знизилася, але остаточно небезпека з боку каганата була усунена лише у кінці 8 ст. з його розпадом під ударами держави Каролингов.
На відміну від набігів кочівників-аварів, проникнення слов'янських племен в межі балканських володінь Візантії придбаває з VI - VII вв. характер колонізації. На території заселення слов'ян, по термінології візантійських джерел, "славинии", переносилися норми організації племінних союзів. Фактично славинии поступово придбавали статус, близький положенню федератов в Древньому Римі, : вони тривалий час зберігали власні інститути управління, але включалися в систему господарських стосунків візантійського суспільства, несли військову службу, а потім і виконували і податкові повинності. У 681 р. на Балканах сформувалася перша протоболгаро-славянское державна освіта, Болгарське царство, створене в результаті переселення з Північного причорномор'я в Північну Фракию і Македонію племінного союзу протоболгар на чолі з ханом Аспарухом. Не зумівши перешкодити появі нового суперника у своїх північних меж, Візантія вже з 681 р. була вимушена виплачувати варварському королівству данину. Згодом
зовнішня політика держави ромеев на півночі поєднувала методи військової відсічі вторгненню варварів із залученням їх загонів на службу імперії в якості федератов, війни з варварськими королівствами на Балканах і місіонерську діяльність, спрямовану на християнізацію язичників і поширення влади Константинопольського патріархату в Східній і Центральній Європі.
На заході Візантія при Юстиниане I змогла зробити значні територіальні надбання, розташовані в украй нестабільному регіоні, що залишався упродовж усього середньовіччя полемо зіткнення політичних і економічних інтересів дуже багатьох сил. У різний час лангобарды і норманни, Франкська держава і Священна Римська імперія, світська держава пап і італійські міста вели на півострові нескінченні війни, поєднуючи їх з усе більш витонченими дипломатичними інтригами, до яких так чи інакше залучалася імперія. Із Заходом при усій розбіжності історичного шляху Риму і Константинополя Візантію об'єднувала конфесійна спільність, спадщина античної культури і політичної традиції імперії. Але в той же час тут їй довелося вести наполегливі війни, захищаючи свої володіння на Апеннінах, Равеннский екзархат, витримувати запеклу полеміку з римськими понтифіками, їх доктриною загальноцерковного верховенства престолу Св. Петра, протистояти торговельній і промисловій експансії портових міст і ремісничих центрів Італії. І тут же, серед християнських государів Заходу і вищих ієрархів римсько-католицької церкви Візантія, незважаючи на усю недовіру до можливих союзників, шукала допомоги для організації відсічі туркам-сельджукам і османам, погоджуючись на усі поступки, аж до прийняття унії, і отримавши на ділі латинське завоювання, що підготувало остаточне падіння імперії.
Періоди найбільш трагічних для Візантії поразок в зовнішній політиці випали на VII ст., кінець IX - почало X вв., середину XI ст., почало XIII ст., середину XIV - почало XV вв. Правилом було те, що свої зовнішньополітичні позиції імперія здавала, будучи вже ослабленою внутрішньою кризою. Занепад виробництва і управління знижував вступ податків, прирікаючи уряд на скорочення армії і урізування чисельності пограничних гарнізонів. Народні повстання - виступи селян проти податкового гніту, соціальні вибухи в містах, що піднімали торговельно-ремісничі низи і міський плебс, неодноразово приголомшували засади імперії, призводячи до зміни династій і надовго відволікаючи увагу Константинополя від міжнародної політики. Частенько тяжкість соціально-політичної кризи посилювалася боротьбою за імператорський престол, конфронтацією угрупувань столичної бюрократії і військової знаті, що виливається в державний переворот, в ході якого суперники закликали в країну вчорашніх зовнішньополітичних ворогів імперії.
З украй несприятливим поєднанням внутрішньополітичної нестабільності і змін в міжнародній ситуації Візантія зіткнулася в VII ст. В самому Константинополі VII ст. почався заколотом в армії і недовгим правлінням "солдатського імператора" Фоки (602-610 рр.), стратами знаті, що не бажала миритися з переходом трону до колишнього сотника, і громадянською війною в Малій Азії. Незабаром на Апеннінському півострові володіння імперії потрапили під удар чергової хвилі варварського нашестя, лангобардов. Відступаючи, Візантія змогла зберегти із завойованого в VI ст. з граничною напругою сил тільки Равенну з прилеглою областю, південь Італії і Сицилію. З повною підставою побоюючись відновлення натиску лангобардов, імперія перебудувала управління такою, що залишилася у неї в Північній Італії територією і створила в якості опорного центру своєї влади на півночі півострова Равеннский екзархат. Його правитель, екзарх, з'єднав у своїх руках функції вищого військового командування і цивільного управління, що як не можна точніше відбивало положення екзархату як обложеній фортеці, відрізаній від основної території Візантії.
На Балканах зайнята боротьбою партій імперія поступилася ініціативою аварам і слов'янам. Але найвідчутніших втрат Візантія зазнала на Сході. Іран не забарилися скористатися повстанням легіонерів і зміною влади в столиці імперії - персидські війська почали просування до східних провінцій Візантії і незабаром опанували Сирію, Палестину і Єгипет. Події на східних рубежах імперії розгорталися нестримно: ледве встигнувши здолати наслідки заколоту і консолідувати при імператорові Іраклієві владу в центрі, візантійський уряд побачив у своєї межі замість Ірану, розгромленого арабами, нового ворога, з яким Візантії судилося було боротися декілька віків. У 636 р. в битві на Йармуке мусульмани розбили візантійську армію і поклали край надіям Іраклія на повернення Сирії і Палестини. У другій половині VII ст. араби підходили вже до Константинополя, але візантійським військам і флоту, що захищав місто, вдавалося їх зупинити і відкинути. До кінця VII ст. територія імперії скоротилася втричі, вона стала переважно грецькою по етнічному складу населення державою, що веде оборону по усіх напрямах зовнішньої політики.
Знову повернути собі положення провідної держави Східного Середземномор'я імперія змогла в другій половині IX - X вв., перейшовши до нової форми соціально-економічної організації, фемному будую, що стадіально відповідало феодальним стосункам раннього середньовіччя. Поступальний розвиток економіки, господарські успіхи країни служили передумовою внутрішньополітичної стабільності : майже на два століття в Константинополі затверджується Македонська династія (867-1056 рр.). Сильними сторонами державного і військового устрою Візантії за часів правління імператорів Македонської династії були висока міра політичної централізації, постійний приплив в державну казну значних податкових вступів, збереження серед селянства великого числа вільних власників, що дозволяло мати численну армію, складену з крестьян-стратиотов і загонів найманців-професіоналів.
Від тривалого періоду поразок і оборони Візантія перейшла до наступальної зовнішньої політики. На східних рубежах візантійська армія перемагала арабів, витіснивши їх з частини Малої Азії і Верхньої Месопотамії. Імперія повернула собі Північну Сирію з Антиохией, змусила Вірменію і Грузію визнати свій протекторат. На Балканському півострові Візантія здійснила свою давню зовнішньополітичну мету і знищила як самостійне політичне утворення Болгарське царство - її північна межа знову пролягла по Дунаю. На заході візантійці вигнали арабів з Кіпру і Кріта, істотно зміцнивши тим самим безпеку своїх морських комунікацій і розширивши свободу дій торговельного і військового флоту.
На період Македонської династії доводиться найблискучіша епоха в історії візантійської дипломатії. Основою зовнішньополітичної доктрини імперії стає концепція єдності християнських народів під егідою влади імператора і константинопольської церкви. У цій концепції, найбільш послідовно розробленій патріархом Фотієм, з'єдналися традиційний візантійський ойкуменизм з ідеєю Константинополя як богообраного граду, заснованого імператором Костянтином в якості християнської столиці імперії, до певної міри на противагу язичницькому Риму. У другій половині IX - X вв. особливо широкий розмах придбаває місіонерська діяльність Константинополя, спрямована на християнізацію слов'ян і поширення впливу візантійської церковної організації, культури на суміжних з імперією територіях. Від константинопольської церкви прийняли хрещення Болгарія, Древня Русь, сербські землі, що стало одночасно великим зовнішньополітичним досягненням імперії. Впливу Візантії в міжнародній політиці сприяли також її економічна перевага над Західною Європою і провідне положення в морській торгівлі в Середземномор'я, що зробило візантійський солид загальновизнаною одиницею міжнародних торговельних розрахунків.
Після золотого століття візантійської державності тим більше загострено сприймалися ті, що очікували імперії вже в другій половині XI ст. важкі невдачі в зовнішній політиці. На Сході до меж імперії підійшов новий ворог, турки-сельджуки, що розгромили халіфат. У 1071 р. армія візантійського імператора Романа IV Диогена і її союзники зустрілася з сельджукским військом в битві під Манцикертом і зазнала нищівної поразки. Воно коштувало Візантії втрати Вірменії, а незабаром і частини території Малої Азії, де сельджуки створили свою державу, Румский султанат, із столицею в Нікеї, розташованій на відстані декількох піших переходів від Константинополя. У тому ж 1071 р. інші завойовники, норманни, обрушилися на Південну Італію і на півдні Апеннінського півострова, що перейшов до них від Візантії, заснували герцогства Апулии і Калабрии, а на початку XII ст. - Сицилійське королівство.
Напередодні латинського завоювання 1204 р. імперія пережила ще один, останній у своїй історії підйом зовнішньополітичної могутності, що дозволив їй брати участь в міжнародній політиці в якості світової держави. Цей підйом був пов'язаний з династією Комнинов (1081-1180 рр.). На початок правління засновника династії, імператора Олексія I положення Візантії представлялося багатьом сучасникам, особливо на заході, безнадійним. Туркам-сельджукам зі сходу, норманнам, що проникли на узбережжя Адріатики, печенігам у північних стін Константинополя, здавалося, залишається завдати завершуючого удару і розділити спадщину поверженої імперії. Проте вже при Олексії I Візантія зуміла запобігти катастрофі, а далі і переламати зовнішньополітичну ситуацію у свою користь. Як завжди, імперія мобілізувала повний арсенал засобів силової політики і дипломатичного мистецтва : щоб зупинити на Балканах норманнів, вона пішла на безпрецедентні доти поступки Венеції, одному зі своїх найнебезпечніших конкурентів в Середземноморській торгівлі; печенізька небезпека була усунена зброєю половців, Нікею Візантія повернула завдяки перемогам хрестоносців, учасників першого хрестового походу.
За безпрецедентно стислі терміни, близько 10 років, імперія, що впритул підійшла до риси розвалу, на рівних повернулася в круг основних учасників європейської політики. Відтворивши сильну армію і флот, Олексій I (1081-1118), його наступники Іоанн II (1118-1143) і Мануїл I (1143-1180) рядом вдалих зовнішньополітичних дій майже повністю витіснили турок-сельджуков з малоазийского узбережжя, затвердилися на Балканах, тимчасово змусивши Сербію і Угорщину підкорятиметься імперії, не залишали спроб зміцнити свої позиції в Італії.
Проте, в Константинополі не могли не усвідомлювати, що знову придбане Візантією місце в міжнародних відносинах підкріплене дуже хисткою основою - країна переживала господарський підйом, але одночасно її розривали відцентрові тенденції, в провінція посилювалася влада великих землевласників, швидкими темпами йшов процес скорочення числа вільних платників податків і, відповідно, падіння прибутків казни. У 1176 р. в битві з турками-сельджуками при Мариокефалии візантійська армія зазнала важкої поразки. Воно стало поворотом до стрімкого наростання не лише зовнішньополітичних негараздів, але і загальної кризи візантійської державності. У 1204 м. Константинополь ліг під ударом війська хрестоносців, існування Візантії урвалося більш ніж на півстолітті (1204-1261).
Відновлена при Михайлі VIII Палеологу Візантійська імперія була вже не в змозі претендувати на минулий зовнішньополітичний вплив. Власне кажучи, і сама імперія мала більше підстав іменуватися Нікейською, чим Візантійською, оскільки ні створене на Балканах за часів розпаду Візантії царство Эпирское, ні імперія Трапезунда, ще один центр грецької державності, не увійшли до складу поздневизантийской держави. Эпирское царство вдалося приєднати тільки в першій половині XIV ст., при Андронику III Палеологу, але цей успіх не компенсував втрати в Малій Азії, майже повністю зайнятій на початок XIV ст. турками-османами.
У другій половині XIII - середині XV ст. територія Візантії істотно скоротилася. До її традиційних зовнішньополітичних ворогів на сході і на півночі приєдналися латиняни, що не втрачали надій на повернення володінь Латинської імперії і мали в розпорядженні підтримку папського престолу. У міжнародній торгівлі Візантія була не в силах конкурувати з Венецією і Генуєю, та і усередині країни італійське міста-республіки вигравали економічне суперництво у візантійського виробництва і торгівлі, розоряючи міські торговельно-ремісничі шари. На завершуючій стадії історії Візантія майже не знала періодів мирного життя, ведучи на своїх рубежах постійні битви, що неодноразово супроводжуються запеклими громадянськими війнами.
Двічі, в 1274 р. і в 1438-1439 рр., в драматичній для Візантії зовнішньополітичній ситуації Константинополь намагався ціною ув'язнення церковної унії добитися політичного союзу із заходом, продовжуючи одночасно війни на знищення з єдиновірною Сербією і Болгарією. Ліонську унію 127 4 р. нерідко оцінюють як вдалий дипломатичний хід Михайла Палеолога, що зумів зруйнувати єдність супротивною йому на заході коаліції. Ферраро-флорентійська унія 1439 р., прийнята напередодні захоплення Константинополя, з'являється вже як жест відчаю імперії, що намагається будь-якими засобами відстрочити неминучу загибель. Проте і політичне мистецтво Михайла VIII Палеолога, і згоду Іоанна VIII Палеолога прийняти усі умови, продиктовані римсько-католицькою церквою, принесли один і той же результат: імперія не отримала очікуваної допомоги Заходу. У самій же Візантії унія в обох випадках породжувала глибокий розкол суспільства, послабляючи його в той час, коли країна найбільше потребувала об'єднання усіх сил для віддзеркалення смертельно небезпечного ворога.
Після того, як в 1389 р. турки-османи розбили на Косовом поле сербсько-боснійські війська, вирішивши наперед долю Балкан, а в 1393 р. завершили завоювання Болгарського царства, Візантія, услід за Сербією, визнала васальну залежність від держави Османа. Внутрішні ресурси опору були вичерпані. Запізніла спроба Заходу зупинити просування імперії Баязида закінчилася повною невдачею: в 1396 р. в битві при Нікополі на Дунаї османи розбили армію хрестоносців. Лише важка поразка турецького війська в битві при Анкарі в 1402 р. від загонів нового завойовника Сходу, Тамерлана, і наступна смута в період правління наступника Баязида, Мехмеда I, дозволили Візантії зберегтися як державі ще півстоліття, але і це дарований історією час був витрачений візантійським суспільством в боротьбі латинофильской, тюркофильской і ортодоксальною партій, що марно намагалися знайти вихід з історичної безвиході. 29 травня 1453 м. Константинополь був узятий штурмом, історія Візантійської імперії закінчилася.
З падінням Візантії картина міжнародних відносин в Європі помітно змінилася. Імперія віками стримувала турецьку загрозу, забезпечуючи, незважаючи на усю гостроту конкурентної боротьби, загальні інтереси Заходу в торгівлі зі східними країнами. З узяттям Константинополя балканські і азіатські володіння турок-османов об'єдналися, що поставило імперію Османа в ряд найбільш могутніх держав середньовічної Європи. Південно-східна Європа надовго потрапила під владу завойовників, турецька небезпека впритул насувалася на центрально- і східноєвропейські країни. Затвердження імперії Османа на Балканах і в басейні Чорного моря істотно підірвало торговельні обміни зі Сходом. Найбільший ущерб при новому розставлянні дійових осіб в Південно-східній Європі понесли Венеція і Генуя, поставлені перед необхідністю шукати альтернативні шляхи торгівлі традиційними східними товарами, що сприяло наближення епохи великих географічних відкриттів. У плані еволюції політико-правових ідей середньовіччя відхід з системи міжнародних відносин Візантійської держави означав падіння одного з основних центрів доктрини імперського універсалізму, тим більше впливового, що за ним стояла тисячолітня історія імперії. Що втратив грунт державності візантійський ойкуменизм поступово поступився місцем грецькій національній самосвідомості, але цей процес виражав вже тенденції нового часу, що наближається.