У Західній Європі розвиток централизаторских почав, що підготували перехід до політики державних інтересів, парадоксальним чином обернулося в XIV - XV вв. посиленням універсалістських тенденцій. Їх виразником виступили держави, що випередили інші країни регіону на шляхи подолання сепаратизму знаті і автономії міських комун, відділення влади короля від її сеньйоріальної основи. Отримавши у своє розпорядження централізований адміністративний апарат і такий засіб координації політичних інтересів суспільства, як станово-показні установи, західноєвропейські монархи визнали себе підготовленим до здійснення універсалістських задумів, що відкладалися із-за слабкості влади усередині країни, але що не переставали займати уяву представників правлячих династій.
Серед західноєвропейських країн найбільш сприятливі початкові умови для процесу централізації мала Англія. Багато в чому ці умови були створені норманнским завоюванням. Вони зумовили прагнення нового правлячого шару, оточеного иноэтническим населенням, до консолідації, відсутність в середовищі знаті жорстких бар'єрів, що відділяли в інших європейських країнах великих сеньйорів від середнього і дрібного рицарства, обов'язок арьервассалов приносити присягу королеві і нести в його користь військову службу, підпорядкування міст королівській владі. До кінця XIII ст. Англія підійшла як станово-показна монархія з регулярно скликаним двопалатним парламентом, єдиними податковою і судовою системами, з інститутами місцевого самоврядування. Особливо успішна справа централізації було просунуто в Англії реформами Генріха II Плантагенета (1154-1189). Проте Генріх II, граф Анри Анжуйский, залишив продовжувачам династії не лише укріплену державу, але і права на частину території Франції, а разом з ними міцно укорінену у Плантагенетов ідею відтворення імперії і об'єднання Анжуйской англійської і французької корон в одних руках.
При Генріху II в його володіння у Франції входили Анжу, Нормандия, Аквитания, Мін і Турень, що приблизно дорівнювало території, що залишалася під суверенітетом Капетингов. Французька спадщина Генріха II значною мірою була витрачена вже на початку XIII ст. Іоанном безземельним. У самій Англії він відступив перед вимогами опозиції і в 1215 р. підписав Велику хартію вільностей, у Франції неудачливого короля втратило майже усіх територій, насилу зберігши під ударами військ Філіпа II Серпня лише Аквитанию. Проте, і невеликого осколка колись великих континентальних володінь Плантагенетов вистачало, щоб закріпити ситуацію конфлікту територіальних інтересів Англії і Франції.
У XII - XIII вв., на стадії відносної стабілізації, конфлікт почав придбавати риси загальнорегіонального. Франція, наслідуючи відому максиму "Ворог мого ворога - мій союзник", притягнула на свою сторону Шотландію, вимушену вести з Англією тривалу боротьбу за незалежність. У свою чергу Англія знайшла на континенті союзника в особі Фландрії, що ворогувала з державою Капетингов. З початком Столітньої війни система військово-політичних союзів, що створюються Англією і Францією, істотно розширилася за рахунок включення в неї на тому або іншому етапі Священної Римської імперії, папства, держав Піренейського півострова, Нідерландів і інших учасників європейської політики.
Безпосередній привід для Столітньої війни (1337-1415 рр.), затяжній фазі вирішального зіткнення англійської і французької монархій, був створений з припиненням у Франції династії Капетингов, що дозволило Эдуарду III Плантагенету, прямому нащадкові Філіпа IV, відкрити в 1337 р. військові дії в захист прав на французький престол. На першому етапі війни, завершеному в 1360 р. підписанням світу в Бретитньи, виявилася військова перевага Англії. Перемоги в битві при Креси в 1346 р. і в битві при Пуатье в 1356 р., де англійці, що чисельно поступалися супротивникові, узяли в полон короля Іоанна II, продемонстрували слабкість французької армії. Франції не залишалося іншого вибору, окрім як домагатися мирного передиху, уклавши договір на продиктованих Едуардом III умовах. Англійський монарх, маючи в розпорядженні позицію сили, йому не менш визнав нереалістичним скріплювати договором свої династичні права на французьку корону, але змусив Францію підтвердити поступку Плантагенетам земель, що складали третину території країни.
При підготовці до наступного неминучого етапу боротьби (1369-1396) французький король Карл V зосередив основні зусилля на перевлаштуванні армії і проведенні податкової реформи, що відразу позначилося на ході військової компанії. Оновлена і посилена французька армія не вступала у великі битви з супротивником, але більшість зіткнень із загонами англійців стали закінчуватися в її користь. Франція повільно і неухильно повертала собі південно-західні землі, поки під контролем англійської монархії не залишилася порівняно вузька смуга узбережжя. Повне витіснення вимагало від Парижу різкого нарощування військових зусиль і концентрації сил, оскільки англійська армія закріпилася в декількох добре захищених містах - Бордо, Байонне, Кале - і підготувалася до тривалої оборони. Проте події у Франції розвивалися таким чином, що вона не лише погодилася на перемир'я в 1396 р., але і після поразок в ході третього етапу війни, 1415-1420 рр., була відкинута до грані втрати суверенітету.
Англійський король Генріх V скористався міжусобицею герцогів Бургундських і Орлеанських, родичів Карла VI, що зайняв трон, нездібного самостійно управляти справами корони. Мета створення власної держави, що з'явилася цілком здійсненною завдяки вигідним династичним бракам і правлінню слабкого короля, засліпила герцогів Бургундських, привівши їх в стан союзників англійців. За тривалу смугу повстань городян і селянства, за згубні для країни утопії герцогів Бургундських, запозичені з часів феодальної вольниці, Франція розплатилася в 1420 р. світом в Труа. За умовами неймовірно важкого для Франції договору король Карл VI залишався главою держави лише номінально - влада передавалася Генріху V Плантагенету, а після кончини Карла VI до англійського монарха повинна була перейти і французька корона. Передбачалося також, що престол об'єднаної держави успадкують нащадки Генріха V, що уклав брак з дочкою Карла VI.
Проте в 1422 р. Генріх V і Карл VI майже одночасно пішли з життя, і син французького короля, Карл VII, відновив війну, яка одночасно стала і боротьбою дофіна за престол, і завершальним етапом боротьби за суверенітет країни. Останні сторінки історії Столітньої війни були увінчані подвигами Жанни д, Арк, коронацією Карла VII в Реймсе і звільненням Франції, усвідомленим як загальнонаціональне діяння, як перемога інтересів суверенної держави над династичним універсалізмом.
Столітня війна вирішила нескінченну територіальну суперечку двох країн на користь Франції, але її результати зробили тривалу і глибоку дію на політичні процеси далеко від епіцентра конфлікту. Головним підсумком Столітньої війни з точки зору перспектив розвитку міжнародних відносин середньовіччя стало те, що вона впритул підвела Європу - Англію, Францію, Шотландію, Іспанію - до завершуючого порогу формування національної держави. Переступити цей поріг, відмовитися від універсалістських ілюзій Західна Європа змогла тільки після Тридцятирічної війни. Її жахи, що затьмарили лиха середньовіччя, створили бар'єр страху проти тих, що покладають надії на повернення до ідеї універсалістської імперії, проти спроб підвищення однієї держави, бар'єр, який встояв в Європі до початку наполеонівських воєн і був відновлений Віденським конгресом.
Тридцятирічний конфлікт в центрі Європи залишив в історії міжнародних відносин апокаліпсичну картину війни усіх проти усіх: у військових діях брали участь імперія Габсбургів і Ліга католицьких князів, Євангельська унія, Іспанія, Англія, Голландія, Франція, Італія, Швеція, Данія, Польща, Росія, Португалія. В ході першої війни загальноєвропейського масштабу вирішувалася, по суті, доля двох найважливіших принципів міжнародних відносин середньовіччя - конфесійного і універсалістського.
Реформація зруйнувала єдність римсько-католицької церкви і, починаючи з Тридентского собору в XVI ст. до Вестфальского світу 1648 р., поставила боротьбу католицизму і протестантизму в центр європейської політики. Намісники престолу Св. Петра, отринув історичну пам'ять про долю християнства в Древньому Римі, що переконувала, що знищити нову віру, загасити потужний ідейно-релігійний порив не під силу навіть володарям світової імперії, поставили своєю метою викорінювання лютеранської єресі. Зрозуміло, що рукою, караючою таку небезпечну єресь, покликана була стати універсалістська імперія, що зберігала відданість католицизму. Цю місію поклала на себе династія Габсбургів, що об'єднала величезні володіння в самій Європі і в колоніях.
Пролог Тридцятирічної війни розгорнувся на австрійських, чеських і угорських землях, але основним полем битв стала Німеччина. Складна інтрига подій, багатократне перегрупування дійових осіб, часті зміни військового щастя відкрили територію Німеччини для вторгнення армії шведського короля Густава Адольфа, для переміщень імперських військ, загонів католицьких і протестантських князів, для втручання Франції, що вичікувала моменту, щоб завдати удару по ослабленому до межі супротивникові. Жахливі лиха закінчилися лише з вичерпанням усіх ресурсів, доступних супротивникам для продовження військових дій.
Тридцятирічна війна і укладення миру Вестфальского принесли результат, яким тільки і може закінчитися зіткнення світоглядних систем, : вони не в змозі примиритися один з одним, не відмовившись від своїх догматів, але здатні уживатися один з одним і зберігати status quo в умовах зразкової рівності сил. Реальне визнання status quo, рівноправ'я католицької і протестантської віри означало секуляризацію зовнішньої політики, її звернення від висот захисту істинної віри до прагматизму державних інтересів. Вестфальский світ остаточно закріпив архітектоніку єдиної системи міжнародних відносин в Європі. У ній вже не було місця універсалістської імперії, витисненої національними державами, а головна сюжетна лінія розвитку почала будуватися навколо пошуку балансу інтересів учасників, конструювання свого роду механізму стримувань і противаг - гаранта безпеки у світі, позбавленому караючої руки і заступництва універсалістської імперії.