Історичний час має одну надзвичайно важливу особливість. Календарний час не завжди співпадає з логікою періодизації історичного процесу. Століття історичне в цьому сенсі рідко буквально співпадає із століттям календарним. Показовий в цьому плані приклад XX століття, яке на думку цілого ряду істориків, політологів і філософів почалося значно пізніше за "календарний" рубіж, а закінчилося істотно раніше (відповідно, в 1914 р. - рік початку Першої світової війни, що змінила політичну структуру світу; і в 1989 р. - у зв'язку з падінням Берлінської стіни і початком епохи стрімких трансформацій МО). У цьому сенсі XIX століття не стало виключенням із загального правила. Кінець календарного XVIII століття виступив своєрідною прелюдією або навіть початком нової епохи, коли був розчищений грунт для істотних змін в системі МО, що сталися упродовж XIX ст.
Почнемо з того, що епоха Великої французької революції і наполеонівських воєн поклала край хисткому балансу сил, що ситуативно складався, в Європі. Проте, підірвавши основи "старого режиму", в нашому контексті старого режиму європейської рівноваги, наполеонівська Франція не змогла добитися повного континентального домінування або забезпечити на тривалий термін власне переважання в Європі. Революційні події у Франції, ідеї Великої французької революції, зробили серйозний вплив на європейське суспільство і на військово-політичне положення в Європі в XIX столітті. Вже з весни 1792 року почалася черга воєн, що розтягнулася майже на чверть століття і поступово охопила усю Європу. Тривалі і кровопролитні війни виснажили старий континент. Скрушивши Наполеона, що ведуть європейські держави виявили очевидне прагнення до досягнення міцного миру на основі певного балансу інтересів країн-учасниць антинаполеонівської коаліції, і передусім - Австрії, Британії, Пруссії і Росії. Дипломати, монархи і політичні діячі, що стали свідками тектонічних геополітичних переміщень на європейській арені і кровопролитної, виснажуючої боротьби провідних європейських держав, закономірно прийшли до думки про те, що встановлення загальноєвропейської рівноваги не можна довіряти грі випадку. Уперше в історії Європи, та і всього світу була зроблена цілеспрямована спроба створення механізму пошуку і інституціоналізації своеобразного політичного эквилибриума, такого міжнародного порядку, який забезпечував би відносну рівновагу провідних європейських держав, закріплюючи той, що склався на той момент status quo. Контури подібного відносно стійкого світопорядку були узгоджені на Віденському конгресі, що відкрив нову сторінку в історії міжнародних відносин. Створена у Відні система міжнародних відносин виявилася досить стабільною, проіснувавши з відомими модифікаціями понад напівстоліття. Завдяки віденській системі на декілька десятиліть Європу вдалося позбавити від фронтальних зіткнень великих держав. Вирішальну роль в міжнародних справах стала грати не війна як засіб виявлення реального співвідношення сил конкуруючих держав, а дипломатія і міжнародне право. В результаті долі світу, принаймні, в першій половині XIX ст. вершилися швидше не на полях битв, а на дипломатичних конгресах.
Епоха наполеонівських воєн мала і ще одне не менш важливе слідство. Революційна Франція висунула на авансцену історії політичний принцип суверенітету народу. Одночасно в результаті воєн сталося радикальне перекроювання меж в Центральній Європі, була здійснена свого роду "консолідація" німецьких державних утворень, число яких зменшилося на порядок - з більш ніж 300 до менше 30. Поєднання цих обставин стимулювало розвиток ліберально-націоналістичних рухів спочатку в Італії і Німеччині, а потім і у ряді інших країн Європи. У цьому сенсі дев'ятнадцяте століття характеризується перетворенням націоналізму на політичний чинник і в чинник міжнародних відносин. Мабуть, найяскравішими прикладами з'являються процеси об'єднання Італії і Німеччини і виникнення нових держав на Балканському півострові. Національна держава остаточно стає не лише політичним ідеалом ліберальної європейської інтелігенції, але і основним суб'єктом міжнародних відносин на європейському континенті.