Активізація зовнішньої політики Німеччини і її союзників викликала обгрунтовану тривогу в правлячих кругах Франції і Великобританії. Обидві країни не могли не випробовувати певні побоювання за майбутнє своїх колоніальних імперій у зв'язку із зростаючими апетитами Німецької імперії і її союзників. У умовах, що створилися, представники французкого і англійського кабінетів були вимушені шукати можливості налагодження конструктивної політичної співпраці з Росією. Франція перша зробила кроки до налагодження такої співпраці.
Незважаючи на існування певних протиріч, пов'язаних, зокрема з відмінностями в політичних системах двох країн, Росія і Франція були зацікавлені в розвитку двосторонніх стосунків. Вже з 1887 р. між цими державами стали інтенсивно розвиватися фінансові стосунки: уряд Росії потребував іноземних інвестицій для розвитку промисловості і інфраструктури, а французькі фінансисти були зацікавлені в розширенні свого проникнення на російський фондовий ринок. Як не дивно, саме німецьке керівництво сприяло посиленню цих зв'язків, заборонивши продаж російських цінних паперів на Берлінській валютній біржі у відповідь на введення російським урядом податку на нерухомість, що знаходиться у власності іноземних громадян.
До встановлення союзницьких стосунків прагнули і політичні і військові круги обох країн. Французька дипломатія, стурбована посиленням впливу Німеччини на економічні і політичні процеси в Європі, а також розвитком її можливостей у військовій сфері, прагнула створити своєрідну противагу Германії в особі Росії, існування якого неминуче повинне було створити для німецького керівництва загрозу війни на два фронти. Росія ж, у разі укладення союзу, могла отримати "свободу рук" на Балканах, оскільки Німеччина, зіткнувшись із загрозою війни на два фронти, навряд чи стала б підтримувати антиросійську політику Австро-Угорщини на Балканському п-ове. Крім того, союз з Францією, нейтралізуючий Німеччину і певний баланс сил, що забезпечує, в Європі, міг сприяти тому, що Росія дістала б можливість розвитку далекосхідного напряму своєї політики і зробити ряд дій для подальшого освоєння Сибіру.
Усі ці питання обговорювалися на досить численних зустрічах російських і французьких дипломатичних і військових представників, які закінчилися підписанням в 1892 р. військової угоди, яка було ратифіковано впродовж зими 1893-94 рр. В угоді вказувалося, що якщо Франція піддасться нападу з боку Німеччини або Італії, підтримуваної Німеччиною, то Росія розгорне проти Німеччини військові дії. Аналогічні зобов'язання брала на себе французька сторона у разі нападу на Росію Німеччини або Австрії, підтриманої Німеччиною. Термін дії договору не вказувався. Таким чином, спроби Бисмарка запобігти франко-русское зближенню виявилися неефективними, і укладений союз став своєрідним протиставленням Потрійному союзу.
Проте, незважаючи на усю важливість політики таких двох держав, як Франція і Росія, найбільше значення у визначенні розстановки сил, на думку фахівців, мала позиція Великобританії оскільки в якості основної групи протиріч, що розвивалися на міжнародній арені на початку XX вв., поступово стали розглядатися вже не германо-французские, а германо-британские протиріччя, що визначили розвиток міжнародних відносин аж до Першої світової війни.
На самому початку століття Британської імперії вдалося, нарешті, розв'язати руки для проведення активнішої і цілеспрямованої політики в Європі. Успіхи зброї і дипломатії Британії виявилися безперечні. Імперії вдалося укласти англо-японский морський союзу (1902 р.), що забезпечив інтереси країни на Далекому Сході і 2) закінчити англо-бурську війну, що дало Британії можливість відмовитися від політики підтримки дружніх стосунків з Німеччиною за всяку ціну.
Одним з перших показників наростання напруженості між двома країнами стала зміна позиції Великобританії по відношенню до німецького проекту будівництва Багдадської залізниці. До цього моменту (кінець 1902 - початок 1903 р.) Англія не заперечувала проти здійснення цього проекту. Більше того, між німецькими і англійськими діловими колами велися інтенсивні переговори про взаємовигідну співпрацю в справі його реалізації. У 1903 р. переговори були перервані і британське керівництво почало вживати заходи для того, щоб перешкодити будівництву, проводячи відповідну обробку громадської думки усередині країни і за кордоном. Британське керівництво прекрасно розуміло, що активне проникнення німецьких концесіонерів на Близький Схід сприятиме посиленню впливу Німеччини в цьому регіоні і створить, таким чином, своєрідний стартовий майданчик для подальшого розвитку німецької експансії у напрямі англійських колоніальних володінь в Азії; крім того, Англія була стурбована посиленням німецького впливу в Європі. Вказані чинники ставили на порядок денний питання про необхідність перегляду зовнішньополітичного курсу Британської Імперії і розробки такої тактики дій на міжнародній арені, яка відповідала б умовам, що змінилися, і найефективніше сприяла реалізації британських державних інтересів.
Таким чином, посилення Німеччини і активізація німецької зовнішньої політики викликали охолодження англо-германских стосунків і привели британське керівництво до необхідності відмови від політики "блискучої ізоляції" і зближення зі своїми давніми суперниками в боротьбі за вплив в Європі і колоніях - з Францією і Росією. Англія, що не бажала допустити переділу колоніальних володінь на користь Німеччини, розраховувала позбавити Німеччину можливості будувати свою дипломатію на грі на англо-російських і англо-французских протиріччях, домагаючись від англійського уряду поступок в зовнішньополітичній і колоніальній сферах. Крім того, англо-французское зближення диктувалося необхідністю забезпечити нейтралітет Франції в російсько-японській війні, що спалахнула в 1904 р., тим паче, що виступ Франції на стороні Росії в цьому конфлікті, за умовами англо-японского договору, повинен був спричинити вступ у війну Англії. Необхідність же англо-російського зближення диктувалася головним чином тим, що в результаті поразки у війні з Японією, якої вистачає активно допомагала Англія, Російська імперія цілком могла спробувати налагодити відносини з Німеччиною, істотно посиливши тим самим німецькі позиції на світовій арені в збиток англійському впливу.
Для Франції питання про зближення з Великобританією в умовах, що склалися, придбавало ще більшу гостроту, чим для самої Великобританії, оскільки війна на Далекому Сході відвернула збройні сили Російської Імперії від німецької межі, що не могло не викликати певного занепокоєння у французьких правлячих кругах. Йдучи на зближення з Англією, Франція активізувала також італійський напрям своєї зовнішньої політики, прагнучи відірвати Італію від Потрійного союзу. У 1902 р. між двома країнами було укладено угоду, згідно з якою сторони зобов'язалися дотримувати строгий нейтралітет, у разі, якщо одна з них прямо або побічно стане об'єктом нападу з боку однієї або декількох держав. Більше того, угода встановлювала, що строгий нейтралітет поширюється і на той випадок, якщо одна із сторін внаслідок прямого виклику виявиться вимушеною узяти на себе ініціативу оголошення війни. Не суперечивши, в цілому, договору Потрійного союзу, франко-итальянское угода по суті зводила до мінімуму його значення, оскільки за умовами договору Італія обіцяла Німеччині військову допомогу тільки у тому випадку, якщо та виявиться жертвою нападу Франції "без прямого виклику". Тепер же, уклавши угоду з Францією, Італія зобов'язалася зберігати нейтралітет за наявності прямого виклику з боку Німеччини, причому, фактично, Італія залишала за собою право визначати наявність виклику з боку учасників конфлікту.
Угода 1902 р. стала важливим досягненням французької дипломатії, проте, нейтралітет слабкої італійської армії був поганою заміною російської допомоги, надання якої ставало усе більш проблематичним у міру ускладнення обстановки на Далекому Сході. З урахуванням цих умов, Франція в 1903 р. ініціювала переговори з англійським зовнішньополітичним відомством, метою яких було врегулювання колоніальних розбіжностей між двома державами. Результатом переговорів стала відповідна угода, підписана в Лондоні 8 квітня 1904 р. З цієї миті в історичній літературі прийнято починати відлік історії Антанти, - "сердечної угоди".
Угода, підписана учасниками Антанти, складалася з двох основних частин, одна з яких призначалася для публікації, а друга була конфіденційною. Відкрита частина угоди передбачала розділ сфер впливу в Північній Африці, визнаючи англійське домінування в Єгипті і дозволяючи французам захопити велику частину Марокко. Що ж до закритої частини документу, то їй передбачалися можливості зміни політичного положення, як Єгипту, так і Марокко, здійснювався розділ сфер впливу в сіамі, а також улагоджувалася низка другорядних колоніальних запитань.
В цілому, документ носив суперечливий, компромісний характер і не вирішував корінних протиріч між Великобританією і Францією, проте він відповідав інтересам двох держав в той період і дозволяв їм розділити ще вільні території в Африці, улагодити ряд протиріч і створити основу для спільної діяльності по протидії Німеччини. Відмітимо, що в самому тексті договору відсутні які-небудь вказівки на його антинімецьку спрямованість.
Вказана угода викликала значне занепокоєння в Берліні. Німецьке керівництво було украй стурбоване як самим фактом англо-французского співпраці, так і закріпленням територіального розділу колоній, що утрудняло придбання Німеччиною нових територій в Азії і Африці. Додатковим приводом для занепокоєння став переклад до східного узбережжя Англії більше 150 військових судів з Середземноморського регіону, де після угоди з Францією британські комунікації опинилися у відносній безпеці.
Реакція у відповідь німців виразилася в спробах укладення германо-русского союзу, тим паче, що Росія, що терпить поразку на Далекому Сході, як вже відзначалося вище, гостро потребувала економічної і політичної підтримки. Користуючись цим, німецький уряд уклав з Росією торговельний договір, що знижував мита на цілий ряд промислових товарів німецького виробництва. Проте, далі за це справа не пішла. Російський уряд не бажав псувати стосунки з Великобританією і Францією, а тим більше радикально переглядати їх, і відкинуло пропозицію Вільгельма II про укладення союзного договору, що передубачав взаємну військову допомогу у разі виникнення конфлікту в Європі. Причина відмови криється, на думку більшості дослідників, в залежності російської фінансової системи від французьких позик; капітал німецьких банків не міг стати адекватною заміною французьким вливанням в економіку Російської імперії, що і зумовило негативний підсумок російсько-німецьких переговорів.
Потерпівши невдачу на переговорах з Росією, німецька дипломатія сконцентрувала свої зусилля на французькому напрямі, намагаючись зробити тиск на керівництво Франції шляхом втручання в справи Марокко. Німецькі дипломати почали робити, дія на султана Марокко, стимулюючи антифранцузькі настрої в його оточенні, а в березні 1905 р. кайзер Вільгельм II, що відвідав цю країну, звернувся навіть до Англії і Франції із закликом відмовитися від своєї угоди відносно Марокко, поміщеної в 1903 р. Трохи пізніше німецький канцлер Бюлов, розвиваючи думку кайзера, запропонував поставити питання про Марокко на обговорення спеціально скликаної конференції. Необхідно відмітити, що Мадридський договір 1880 р. встановлював рівність економічних і політичних можливостей європейських держав в цій країні. Запропонована Німеччиною конференція повинна була підтвердити принципи, проголошені Мадридським договором і підірвати, таким чином, англо-французский союз, що склався. Пропозиції Бюлова супроводжувалися натяками на можливість розв'язування війни у разі, якщо Франція відмовиться від скликання конференції. Ситуація, що склалася в результаті загострення франко-германских протиріч відносно Марокко, дістала в літературі назву "Марокканська криза", який тривав впродовж майже цілого року.
У результаті німецька дипломатія зуміла добитися скликання конференції, яка і стала фінальним акордом марокканської кризи. Вона відкрилася в січні 1906 р. в р. Альхесирас (Іспанія). Дискусії, що проходили на конференції, були досить жаркими і, всупереч очікуванням німецьких дипломатів, сприяли не послабленню, а навпроти, зміцненню позицій Антанти, виявивши відносну слабкість зовнішньополітичних позицій Німеччини : Англія, США, Росія і Італія фактично підтримали Францію, тоді як німецькі інтереси відстоювали тільки Австро-Угорщина і сама Німеччина. У таких умовах німецькі правлячі круги не зважилися на подальше загострення ситуації, тим паче, що можлива війна із-за Марокко була свідомо непопулярна в Німеччині.
Альхесирасская конференція закінчила свою роботу 7 квітня 1906 р., коли був підписаний трактат, що визначав положення Марокко. Документ встановлював незалежність і цілісність марокканського султанату, а також проголошував рівність економічних можливостей усіх націй на його території. Трактат передбачав також створення Марокканського державного банку під контролем англійського, французького, німецького і іспанського державних банків. Необхідно також відмітити, що Альхесирасский трактат формально віддавав під міжнародний контроль формування поліцейських частин і митних служб Марокко, проте, фактично, ці функції опинилися в руках французьких і іспанських представників. Таким чином, незважаючи на формальний компроміс між двома політичними блоками марокканська криза вирішилася на користь Антанти.
Проводячи активні дипломатичні маневри в стосунках з країнами Західної Європи, Німеччина продовжувала також прагнути до укладення союзу з Росією головним чином для того, щоб запобігти її зближенню з Антантою і забезпечити безпеку своїх східних меж. За ініціативою німецької сторони в липні 1905 р. у фінських шхерах біля о-ва Бьорке сталася зустріч Вільгельма II і Миколи II, на якій монархами був підписаний проект союзного договору. Проте, російські дипломати наполягли на тому, що договір зможе набути чинності тільки у тому випадку, якщо дістане схвалення Франції, що було, в принципі, відмовою, вираженою в завуальованій формі. Причиною відмови стало знову-таки небажання російського уряду втрачати французькі і англійські інвестиції в економіку Росії, в яких вона мала потребу в даний період для відновлення своєї економічної і військової потужності, підірваною російсько-японською війною, ще більше, чим раніше.
Зі свого боку Англія, зацікавлена у врегулюванні своїх протиріч з Росією, зробила ряд кроків на зустріч останньою, взявши участь в позиці, яка була надана російському уряду французькими банками на початку 1906 р. Послабленню англо-російського антагонізму сприяла активна економічна і політична експансія Німеччини в справи країн Близького Сходу, що сприяла зближенню позицій Британії і Росії по цілому ряду регіональних і міжнародних проблем. Колишню гостроту в стосунках Росії і Британії зберігали лише протиріччя в Афганістані і Середній Азії.
Необхідно відмітити, що вже на конференції в Альхесирасе англійські дипломати почали зондувати грунт відносно можливості ув'язнення з Росією політичної угоди, яка повинна була доповнити англо-французское угоду 1903 р. Кроком, необхідним для досягнення цієї угоди повинне було стати англійське посередництво у врегулюванні російсько-японських стосунків, тим паче, що Англія була зацікавлена забезпеченні недоторканості російських кордонів на Далекому Сході, що дозволило б повністю використовувати військовий потенціал Росії проти Німеччини. В результаті зроблених дипломатичних зусиль липні 1907 р. за посередництва Англії між двома країнами були укладені політична угода і риболовецька конвенція, згідно з якими сторони розмежували сфери своїх інтересів на Далекому Сході. Незадовго до російсько-японської угоди за сприяння англійців було укладено схожу угоду між Францією і Японією.
Відмітимо також, що, залагоджуючи російсько-японські протиріччя, англійські дипломати активно розвивали двосторонні стосунки з Японією, відновивши англо-японский морський союзний договір і розповсюдивши союзні зобов'язання Японії на випадок нападу якої-небудь держави на Індію і визнавши, у свою чергу, протекторат Японії над Кореєю. Таким чином, в ситуації, що склалася, англійська дипломатія могла використовувати Японію як проти Німеччини, так і, у разі потреби, проти Росії.
Наступним кроком, що закріпив орієнтацію Росії на Антанту, стало підписання в серпні 1907 р. англо-російської угоди. Угода торкалася врегулювання спірних питань в Афганістані, Тібеті і Персії, причому остання була розділена на 3 частини: північну, закріплену за Росією; південно-східну, закріплену за Англією і середню, таку, що вважалася нейтральною. Кожна сторона зобов'язалася не домагатися концесій політичної або економічної властивості у межах чужої сфери впливу і не перешкоджати отриманню партнером концесій у своїй зоні. У нейтральній зоні кожна сторона зберігала право домагатися концесій, не заважаючи подібним діям іншого учасника договору.
Угода передбачала також право контролю над прибутками персидського уряду в російській і англійській зонах, який передбачалося ввести у разі затримки персидських платежів росіянинові Обліково-кредитовому і англійському Шахиншахскому банкам. Заходи, що робляться для контролю, повинні були узгоджуватися між договірними сторонами.
Згідно з підписаним документом Росія визнавала Афганістан частиною англійської сфери впливу і зобов'язалася користуватися британським посередництвом для усіх контактів з цією країною. Що ж до Тібету, то обидві договірні сторони зобов'язалися не порушувати його територіальної цілісності і встановлювати контакти з ним тільки через уряд Китаю.
Угода 1907 р. зміцнила антинімецьку коаліцію, ставши основою для так званої "Потрійної згоди" (Потрійної Антанти), що складається з Великобританії, Франції і Росії і супротивної Потрійному союзу Німеччини, Австро-Угорщини і Італії, причому Італія була фактично нейтралізована франко-итальянским угодою 1902 р. Таким чином, до 1907 м. Німеччина опинилася в певній політичній ізоляції, підтримуючи тісні союзницькі відносини тільки із слабшаючою Австро-Угорщиною. У цій ситуації угоди усіх членів Антанти з Японією наражали на небезпеки німецькі інтереси в регіоні Далекого Сходу і забезпечували тили країн-учасниць Потрійної згоди.
Проте, система договорів, що склалася, не вирішувала протиріч, існуючих у світовій політиці, а навпроти, сприяла подальшому загостренню відносин між протиборчими сторонами. Крім того, система угод, що склалася у рамках Антанти, не до кінця вирішувала протиріччя, що існували між членами цього блоку (особливо між Англією і Росією, Японією і Росією), що зробило можливою дипломатичну боротьбу Німеччини за відрив Росії від Потрійної згоди.
У 1910-1911 рр. німецька дипломатія, використовуючи англо-російські протиріччя в Персії, зробила чергову спробу викликати розкол в стані Антанти. Під час зустрічі Вільгельма II і Миколи II в Потсдамі канцлер Бетман-Гольвег і статс-секретар по закордонних справах Кидерлен-Вехтер вступили в переговори з новим російським міністром закордонних справ Сазоновым. Німецький уряд пропонував визнати сферою російського впливу Північний Іран в обмін на згоду Росії не перешкоджати німцям в спорудженні магістралі від Багдадської залізниці до Ханекену, розташованому на турецько-іранській межі. Найважливішим пунктом цього проекту було взаємне зобов'язання Росії і Німеччини не вступати у ворожі один одному угрупування.
Царський уряд прагнув виграти час для переозброєння і тому хотів поліпшити стосунки з Німеччиною. Проте в запропонованому варіанті цей договір по суті означав розрив союзу з Англією, що кінець кінцем не входило в плани Росії. Угода, що дістала назву Потсдама, в 1911 р. було все ж підписано Сазоновым, але в зміненій редакції (воно торкалося тільки персидського і турецького питань; пункт про неучасть Німеччини і Росії у ворожих один одному угрупуваннях був відхилений). Зусилля німецької дипломатії і цього разу не увінчалися успіхом.
У 1911 р. вибухнула друга марокканська криза. Весною 1911 р. французькі війська під приводом пригнічення повсталого населення зайняли столицю Марокко - місто Фес. Таким чином, Марокко перетворювалося на колонію Франції. Німеччина здійснила у відповідь власні військові операції в Марокко. Окупацією двох марокканських гаваней - Агадира і Магодара- німецькі правлячі круги розраховували змусити Францію дати великі компенсації. Але Антанта знову показала свою життєздатність. Англійський уряд, не бажаючи допустити посилення Німеччини в Марокко, заявив, що Англія готова воювати на стороні Франції. Були прийняті заходи для приведення в бойову готовність англійського флоту. І Німеччина не наважилася почати війну. Її флот був недостатньо сильний, щоб вступити в боротьбу з англійським. Тривалі і напружені переговори між країнами з марокканського питання завершилися тим, що німецький уряд визнав протекторат Франції над Марокко, отримавши натомість частину Французького Конго, прилеглу до німецького Камеруну.
Загострення міжнародних відносин в 1911 р. створило сприятливу обстановку для захоплення Італією двох африканських провінцій що переживала період глибокої внутрішньополітичної кризи імперії Османа : Триполитании і Киренаики. Ні Потрійний союз, ні Антанта, зацікавлені в Італії як в союзнику, не перешкодили здійсненню її плану. Війна між Туреччиною і Італією, що почалася у вересні 1911 р., закінчилася швидким розгромом слабких турецьких сил. 15 жовтня 1912 р. в Лозанні був підписаний мирний договір, по якому султан передавав Італії Триполитанию і Киренаику. Так Італія отримала нову колонію - Лівію.