Міжнародні кризи останнього передвоєнного десятиліття і війни на Балканах сприяли крайньому загостренню основних імперіалістичних протиріч : англо-германских, франко-германских, російсько-німецьких і російсько-австрійських.
Напередодні війни англійський кабінет вступив в переговори з Німеччиною з колоніальних питань. Була досягнута угода про розділ португальських колоній в Африці (1913 р.) і угода про будівництво Багдадської залізниці (1914 р.). Визнавши "спеціальні інтереси" Англії в районі Персидської затоки, німецький уряд добився концесії на спорудження південної ділянки дороги від Багдада до Басры. Англійці перестали чинити перешкоди Німеччини по фінансуванню Багдадської дороги. Британська дипломатія вела ці переговори в цілях замаскувати гостроту англо-германского антагонізму, відтягнути момент зіткнення з Німеччиною. На практиці ця політика призводила до заохочення німецьких прагнень до переділу світу і вселяла Берліну ілюзорні надії на те, що Англія не вступить у війну.
На початок 1914 року гонка озброєнь у у ворогуючих таборах досягла небачених раніше розмірів. Лідерство в ній залишалося за Німеччиною. Напередодні війни рейхстаг тричі ухвалював закони про збільшення складу армії в мирний час. Маючи найбільші темпи розвитку економіки серед великих імперіалістичних держав Європи, Німеччина встигла краще і швидше за усіх підготуватися до війни.
Світова війна почалася 1 серпня 1914 року і тривала до 11 листопада 1918 року. Масштаби її до кінця 1917 року безперервно розширювалися.
Ворогуючі коаліції гостро потребували нових союзників, особливо Центральні держави. Вони всіляко намагалися залучити у війну інші держави. І це Німеччині вдалося.
У Туреччині ще до початку війни армія була озброєна німецькою зброєю і навчалася німецькими інструкторами. 2 серпня 1914 р. турецькі керівники підписали таємний союзний договір з Німеччиною, вважаючи, що з німецькою допомогою можна відновити могутність Туреччини, захопити ряд земель сусідніх держав. 11 серпня в Константинополь прибули два німецькі крейсери. Німецький уряд підкупив продажних сановників султана, які організували піратський наліт германо-турецкой ескадри на російські порти. 4 листопада 1914 м. Росія, 5-го і 6-го Англія і Франція оголосили Туреччині війну. Головні сили турецької армії у кінці 1914 р. атакували росіян в Закавказзі, але в Сарыкамышском битві зазнали великої поразки. Провалилося і настання турок на Суецький канал, зроблене в 1915 р.
Британські правлячі круги у кінці 1914 р. проголосили анексію Кіпру і Єгипту і спрямували свої погляди на Палестину, Месопотамію і інші землі. Загарбницькі плани на Ближньому і Середньому Сході мали і інші великі держави. Тривалі переговори про розділ Азіатської Туреччини привели до підписання декількох таємних угод, які, правда, не усунули взаємної недовіри.
Навесні 1915 м. Англія і Франція обіцяли царській Росії особливі права в зоні чорноморських проток. В той же час, з лютого 1915 р. англійська ескадра, підтримана французами, кілька разів марно намагалася форсувати Дарданелли. Десант в районі Галлиполи обернувся важкими втратами британської армії і завершився евакуацією експедиційних сил. Весною 1916 р. капітулював британський експедиційний корпус, оточений турками в Месопотамії.
Таким чином, Антанта не зуміла швидко здолати навіть відносно слабкого супротивника. Позначилися протиріччя, що роздирали її, і погана координація дій у відмінності від німецького блоку, де затвердився домінуючий вплив німецького верховного командування. Військово-політичне керівництво Австро-Угорщини, Туреччини, Болгарії вимушене було підпорядковувати свої задуми прямим вказівкам з Берліна.
Невизначеної на початковому етапі війни виявилася позиція Італії. Війна застала Італію в стані сильного внутрішнього бродіння і серйозних економічних труднощів. Прибічники збереження нейтралітету спиралися на німецький капітал, що контролював великий "Банко коммерчиале" і інші банки і фірми. "Нейтралістів" очолював досвідчений політик, колишній прем'єр Джолитти. Він вважав, що і без вступу у війну Італія досягне значних результатів.
На приєднанні до Антанти наполягали "интервентисты", що прагнули покінчити з Австро-Угорщиною, опанувати землі на Адріатиці і в Малій Азії. Важливу роль грала та обставина, що французький капітал мав сильні позиції в промисловості Італії, а Великобританія ефективно діяла у сфері торгівлі. Уряд, що очолювався, Саландрой твердо мав намір не упускати "золотий випадок", що представився. Прем'єр відкрито проголосив, що його кабінет керуватиметься "священним егоїзмом". Ведучи одночасно переговори з Антантою і центральними державами, він шантажував обидві воюючі сторони. Ця хитромудра тактика мала деякий успіх - на початку 1915 р. світова громадськість, що погано представляла істинні сили Італії, з напруженою увагою чекала подальших кроків Риму. Італійський імперіалізм прагнув встановити свій контроль над західною частиною Балканського півострова, перешкодити - у разі розпаду монархії Габсбургской - створенню єдиної і життєздатної югославської держави. Італійські домагання стимулювалися з Лондона. Англія і Франція обіцяли Італії Трентино, Трієст і сферу експансії на Балканах.
Німецький уряд всіляко намагався утримати Італію від зближення з Антантою, майже нічого їй реально не обіцяючи.
Тим часом в Італії кампанія интервентистов приймала все більший розмах. До хору пропагандистів "Великої Італії", таких, як письменник Д'Аннунцио, прилучився і Муссоліні. До світової війни він редагував газету соціалістів "Аванти", а в листопаді 1914 р. висловився за вступ у війну. Ренегата виключили з соціалістичної партії. Він заснував нову газету "Пополо д'Италия",- як пізніше з'ясувалося, на французькі гроші, - що зайняла украй праві позиції.
Весною 1915 р. переговори Італії з Антантою пішли повним ходом. Англія і Франція зломили опір російських дипломатів, що довгий час заперечували проти передачі слов'янських земель під егіду Італії. 26 квітня в Лондоні був підписаний секретний договір, що обіцяв Італії після війни ряд територій держави Габсбургского, Албанії і Туреччини. 3 травня 1915 м. Італія розірвала договір про Потрійний союз, а 23 травня оголосила Австро-Угорщині війну.
Майже рік вело закулісні "торги" з Німеччиною і Антантою уряд Болгарії. Уряд царя Фердинанда Кобургского і націоналістичні фракції болгарської політичної еліти мріяли про реванш за поразку в другій балканській війні і про приєднання великих територій сусідніх з Болгарією країн. Німецька і австрійська дипломатія всіляко розпалювала болгаро-сербские протиріччя, і врешті-решт у вересні 1915 м. Болгарія офіційно прилучилася до німецького блоку.
Ще на початку 1915 р. російський генеральний штаб пропонував здійснити силами усіх держав Антанти велику операцію на Балканах. У разі успіху можна було повністю ізолювати Туреччину і облягати положення Сербії і Чорногорії. Проте західні держави так нічого і не зробили для порятунку Сербії і Чорногорії. Що стосується російського командування, то після катастрофічних невдач в Польщі воно вже було безсиле що-небудь зробити.
1 жовтня 1915 р. уряд царя Фердинанда оголосив Сербії війну. Незабаром війська Австро-Угорщини, Болгарії і Німеччини загальною чисельністю до 500 тис. чоловік обрушилися на сербську армію, що налічує всього 250 тис. Тільки тоді в Салоніках висадилося декілька французьких і британських дивізій. Проте створення Салонікського фронту вже не допомогло Сербії. Уся її територія була ок-купирована ворожими арміями. Залишки сербських військ, зробивши важкий зимовий перехід через гори, досягли Адріатичного моря і були перевезені судами Антанти на грецький острів Корфу. На початку 1916 р. підписав акт капітуляції уряд Чорногорії. Поразка Сербії дозволила Німеччині встановити прямий зв'язок з Туреччиною.
Ресурси союзних і окупованих країн німецьке верховне командування і ділові кола намагалися цілком використовувати у своїх інтересах. З 1915 р. розгорнулася пропаганда швидкого створення великого митного блоку під німецьким контролем. У гучному памфлеті "Серединна Європа" публіцист Науманн ратував за те, щоб і Туреччина увійшла до цієї "Європи". Незабаром Німеччина нав'язала своїм партнерам офіційні переговори по проблемах економічної інтеграції.
Таким чином в 1915 році Потрійний союз перетворився на Четвертний. Італія остаточно перейшла на сторону Антанти, а до держав Центральної осі (Німеччині і Австро-Угорщині) приєдналися Туреччина і Болгарія. Проте розширення австро-германского блоку не змогло забезпечити переваги центральних держав у війні. Сумарний військовий і економічний потенціал держав Антанти виявився вище, ніж потенціал Потрійного союзу. Слабка у військовому і економічному відношенні Болгарія, а також "дряхліючі" імперії - Австро-Угорщина і Туреччина, що переживали період розпаду в результаті наростання національно-визвольного руху народів, що знаходяться під їх владою, не могли бути надійними союзниками Німеччини в здійсненні її планів переділу світу. Незважаючи на цілий ряд досить успішних військових операцій як на західному, так і на російському фронтах, положення Німеччини до 1917 р. максимально ускладнилося і перемога супротивників австро-германского блоку стала практично неминучою. Проте, бойові дії тривали, наносячи значний ущерб воюючим країнам з економічною і демографічною точок зору. У умовах, що створилися, конфліктуючі сторони стали шукати можливості виходу з війни і уточнювати проекти післявоєнного устрою світу.