Конференція відкрилася 18 січня 1919 р. Президент Вильсон запропонував кандидатуру Клемансо на роль її постійного голови. З делегатів США, Великобританії, Франції, Італії і Японії була утворена Рада п'яти, який став головним робочим органом конференції. Він повинен був брати участь в усіх засіданнях, заслуховувати звіти про роботу комісій і спостерігати за виконанням усіх рішень. Рада п'яти іноді в літературі називають Радою десяти тому, що в його засіданнях брали участь окрім глав урядів міністри закордонних справ і загальна кількість членів цього органу на окремих засіданнях досягало десяти. Інші країни запрошувалися на засідання конференції тільки у випадках, коли питання безпосередньо торкалися їх інтересів.
Мирні договори, підготовлені на конференції, ще до того як вони були підписані, стали предметом гострих розбіжностей серед учасників. В ході переговорів проявилася поступова відмова від більшості положень програми Вильсона. За свідченням учасника конференції британського дипломата Гарольда Никольсона, тільки чотири з тих, що містилися в ній 23 принципів і пропозицій увійшли до підсумкових документів.
Перше розчарування було пов'язане з принципом відкритої дипломатії : усі основні рішення приймала виключно Рада п'яти (у конференції брало участь більше 30 країн). Потім круг основних учасників дискусій скоротився ще більше, оскільки Японія, мало зацікавлена в європейських справах, перестала брати участь в засіданнях. Від ключових переговорів був відтіснений і прем'єр-міністр Італії Витторио Орландо, оскільки він не говорив по-англійськи - на робочій мові більшості обговорень. Практично усі головні рішення конференції були прийняті з подачі трьох лідерів - В. Вильсона, Д.Ллойд Джорджа, Ж.Клемансо.
Суперечило принципу відритої дипломатії і рішення держав не запрошувати на конференцію Німеччину. На відміну від Віденського конгресу 1815 р. і Паризького конгресу 1856 р., куди були запрошені що зазнали поразки, відповідно, в наполеонівських війнах - Франція і в Кримській війні - Росія, переможену Німеччину не допустили до обговорення питань післявоєнного пристрою. Німецька делегація повинна була приїхати в Париж у кінці травня 1919 р. лише для підписання тих умов, які їй були запропоновані переможцями.