Іран, на відміну від Бухари і Хивы, формально зберігав статус незалежної держави. Він підтримував офіційні дипломатичні стосунки з Росією, Великобританією, Туреччиною, Німеччиною, Францією, Італією і низкою інших європейських країн. Проте в реальності стан справ в Ірані визначався тією обставиною, що відповідно до російсько-британської угоди 1907 р. країна була розділена на дві сфери впливу - північні (російську) і південні (британську). Між ними пролягала умовна нейтральна смуга. Росія і Великобританія чинили вирішальний вплив на зовнішню політику Тегерана і мали міцні позиції в його економіці.
Зовнішньополітична орієнтація Ірану була невизначеною. Намагаючись використовувати протиріччя між Великобританією і Росією, шахський уряд прагнув зміцнити зв'язки з Німеччиною і зав'язати контакти з США. Саме такої лінії дотримувалися іранські націоналісти. Їм протистояли консервативні круги, звично зорієнтовані на співпрацю з Британією. Національний склад Ірану був неоднорідний: домінували за чисельністю і політичним впливом перси, серед найбільш значних національних меншин були азербайджанці, курди, племена луров, кашкайцев і бахтияр, белуджей, туркменів, а також араби і вірмени.
У роки Першої світової війни Іран зберігав нейтральний статус. Проте це не уберегло його від війни. Після вступу Туреччини у війну на стороні Потрійного союзу турецькі війська вторглися в західні райони Ірану. Одночасно з північного заходу в Іран були введені російські війська, а в південно-західні райони - британські. В ході бойових дій в 1915-1916 рр. російська армія розгромила турецьке угрупування і витіснила воно з Ірану. Російські війська залишалися в Ірані до кінця війни.
Лютнева революція 1917 р. в Росії не внесла принципових змін в її іранську політику: Тимчасовий уряд підтвердив курс на співпрацю з Великобританією в Ірані.
Після Жовтневої революції в Росії радянський уряд відповідно до Брест-Литовським договором оголосив про анулювання усіх колишніх договорів імператорського уряду з Іраном, а також англо-російської угоди 1907 р. про розділ сфер впливу. Радянська Росія оголосила про відмову від режиму капітуляцій і заявила про передачу іранському уряду усієї російської власності, що була в Ірані. Проте, жовтневий переворот в Тегерані сприйняли насторожено, чекаючи посилення припливу революційних ідей з Росії і не бажаючи його.
Іранський уряд офіційно визнав Радянську Росію в грудні 1917 р. Але воно відмовилося прийняти радянську дипломатичну місію, оскільки в Тегерані продовжував знаходитися старий російський посол фон Эттер. Прибулий в Тегеран глава радянської дипломатичної місії И.И.Коломийцев не отримав акредитації. (Пізніше, в серпні 1919 р., він був захоплений білогвардійськими силами під час однієї зі своїх поїздок з Москви в Тегеран і убитий.) На позиції іранської сторони позначався і вплив Великобританії, яка хотіла скористатися виведенням російських військ, що мало відбутися, з Ірану для ліквідації російської присутності в цій країні. Коли в 1918 р. російські війська з Ірану насправді були виведені, в північні райони країни спробували увійти турецькі війська. Проте їм стали протидіяти більшовики, які здійснили в Баку державний переворот і проголосили створення так званої Бакинської комуни. У цій ситуації з Ірану в Баку були спрямовані британські війська, які зайняли Баку і ліквідовували комуну. Її керівники ("26 бакинських комісарів") були вивезені в Закаспий і розстріляні. Британські війська зайняли Закавказзя і Закаспий.