Подібно до того, як Бухара і Хива мали обмежений суверенітет по відношенню до Російської імперії, Афганістан не був цілком незалежним по відношенню до Британської. За афгано-британскому договором 1893 р. його зовнішню політику контролювала Великобританія. Росія згідно з російсько-британською угодою 1907 р. визнала Афганістан сферою британського впливу.
Національний склад населення Афганістану також був складним: політично домінували пуштуны (вони ж і складали більшість населення), серед меншин найзначнішими були таджики, узбеки, хазарейцы, туркмени, чараймаки, белуджи, індійці, нуристанцы, араби і кызылбаши.
Правляча династія в Афганістані була пуштунской. Емір Хабибулла вимушено дотримувався пробританської орієнтації, проте в цьому він не мав міцної підтримки в середовищі афганської еліти. Вона була розколота на три угрупування: пробританську, консервативно-ксенофобську (староафганцы) і реформаторско-националистическую (младоафганцы) на чолі з принцом Аманулла-ханом.
У роки Першої світової війни спроби Німеччини і Туреччини залучити Афганістан у війну на стороні Потрійного союзу були підтримані младоафганцами, староафганцами і вождями пуштунских племен, що вимагали оголосити джихад (священну війну) Британії. Але емір обачно не став ризикувати і зберіг нейтралітет Афганістану.
Революція в Росії справила неоднозначне враження в Афганістані. Викликавши швидше настороженість у уряду еміра, вона притягнула симпатії антибритански налагоджених младоафганцев, що симпатизували більшовикам в їх боротьбі з інтервенцією європейських держав. Емір Хабибулла продовжував уникати активності у сфері зовнішньої політики, передусім намагаючись попередити політичне протистояння з Лондоном. Він, зокрема, відмовлявся розглядати пропозицію Москви укласти двосторонній міждержавний договір і проголосити в нім недійсність усіх нерівноправних угод, що стосуються Афганістану і Ірану. У придворних кругах нерішучість еміра викликала зростаюче роздратування младоафганцев. 20 лютого 1919 р. емір Хабибулла був убитий. До влади прийшов лідер младоафганцев, активний поборник національної незалежності і реформ Аманулла-хан. Він проголосив відновлення повної незалежності Афганістану. У квітні 1919 р. нове керівництво Афганістану на умовах взаємності офіційно визнало Радянську Росію.
У серпні 1919 р. в Кабул прибув повпред республіки Туркестану Н.И.Бравин. Він мав повноваження від радянського уряду обговорювати з афганською стороною питання про встановлення дипотношений РРФСР з Афганістаном. У грудні 1919 р. Бравина вже в якості повпреда РРФСР в Кабулі змінив Я.З.Суриц.
У жовтні того ж року в Москві побувала надзвичайна дипломатична місія Афганістану, що мала зустріну з В. И.Лениным. Далі афганська делегація послідувала в країни Західної Європи, прагнучи добитися визнання його нової дипломатичної лінії у Франції, Італії і Німеччині.
Відмова Великобританії в травні 1919 р. визнати повну незалежність Афганістану привів до війни. Незважаючи на чисельну і технічну перевагу британської армії афганці учинили їй наполегливий опір.
Стратегічна ситуація в регіоні складалася для Великобританії несприятливо. Упродовж першої половини 1919 р. британський експедиційний корпус в Закаспии терпів поразки від частин Червоної Армії. У Британській Індії наростало антиколоніальне бродіння. Британський уряд пішов на перемир'я з Афганістаном. У серпні 1919 р. був підписаний прелімінарний мирний договір, згідно з яким Британія фактично визнала незалежність Афганістану, хоча прямо про це в документі сказано не було.
Розвиваючи успіх, нове афганське керівництво в червні 1920 р. відкрило перше афганське дипломатичне представництво в Москві, а в лютому 1921 р. пішло на підписання договору про дружбу з Радянською Росією. Цей договір підтверджував взаємне визнання і незалежність обох держав і містив зобов'язання сторін "не вступати з третьою державою у військову і політичну угоду, яка доставила б збиток однієї з договірних сторін". Росія погодилася надати Афганістану право безмитного транзиту вантажів через російську територію, надати йому фінансову і матеріальну допомогу, і, що важливо, обіцяла повернути Афганістану що "належали йому в минулому столітті землі пограничного району". Останнє зобов'язання надалі виконано не було.
З приводу міжнародного стану в регіоні в радянсько-афганському договорі відзначалося, що обидві сторони зобов'язалися шанувати "дійсну незалежність і свободу Бухари і Хивы, яка б форма правління там не існувала згідно з бажаннями їх народів". Таким чином, російська сторона добилася визнання Афганістаном тих політичних переворотів, які за підтримки Червоної Армії були вироблені в Бухарі і Хиве. Але одночасно вона у свою чергу зобов'язалася дотримувати суверенний статус новоутворених Хорезмской і Бухарською республік.
Договір з Афганістаном був важливий для Радянської Росії не лише як інструмент тиску на уряд Великобританії, але і як спосіб добитися припинення допомоги, яка виявлялася з афганської території басмацьким формуванням в Радянському Туркестані.