Перші симптоми катастрофи (падіння попиту і затоварювання складів готової продукції) були відмічені в економіці США літом 1929 р. Проте на поверхню ці явища вийшли тільки після двох піків спекулятивного ажіотажу навколо акцій найбільших компаній 24 і 29 жовтня того ж року, коли відповідно денні продажі цінних паперів склали 12,8 і 16,4 млн. на Нью-йоркській фондовій біржі. Період з червня по жовтень 1929 р. можна назвати часом безпосереднього формування кризових тенденцій. У подальшому розвитку "велика депресія" пройшла етапи: розгортання (кінець 1929 - середина 1931 р.), максимуму (кінець 1931 - середина 1932 р.) і виходу з кризи (кінець 1932 - 1933 р.). Поширення "кризових хвиль" на нові країни і їх загасання відбувалися асихронно.
Для США найбільш серйозне падіння продукції важкої промисловості припало на другу половину 1932 - першу половину 1933 р. Характерною рисою ситуації стали банкрутства 130 тис. промислових, торговельних і фінансових компаній, які привели до неймовірного збільшення кількості осіб, позбавлених роботи (до 25% працездатного населення до 1933 р.). Іншою відмітною ознакою депресії стало масове розорення фермерів, ряди яких намагалися поповнити безробітні переселенці з міст. Фактично усі запізнілі спроби адміністрації Г. Гувера боротися з кризою шляхом державного регулювання фінансів виявилися неспроможними.
Практично відразу за катастрофою на фондовій біржі Нью-Йорка криза охопила економіку Німеччини, розвиток і технічне переоснащення якої особливе сильно (через проблему репарацій) залежали від зарубіжних інвестицій. Безперервне падіння виробництва тривало в країні з кінця 1929 до серпня 1932 р. не Діяли цілі промислові райони, більш ніж в 2,5 разу впали обсяги зовнішньої торгівлі, безробіття охопило майже 50% осіб найманої праці (абсолютний рекорд серед розвинених країн). Сформоване весною 1930 р. уряд Генріха Брюнинга спробував здолати кризу шляхом скорочення витрат на соціальне страхування, збільшення податків, підвищення імпортних мит на сільськогосподарські продукти, але ці заходи тільки загострили соціально-політичну ситуацію.
Вступ в смугу кризи Великобританії, в порівнянні з США і Німеччиною, виявився уповільненим. Найбільшої глибини криза досягла тільки весною 1933 р., уразивши переважно старі галузі (видобуток вугілля, виплавку стали, суднобудування), а також фінанси. Вимушена відміна в 1931 р. прив'язки британської валюти до золота викликала знецінення фунта і ланцюгову реакцію падіння курсів валют малих країн, що входили в "стерлінговий блок", - Ірландії, Данії, Швеції і так далі. До 1932 р. уперше за багато десятиліть в платіжному балансі Сполученого Королівства виник дефіцит.
На береги Сены хвилі кризи докотилися у кінці 1930 р. Проте сам процес його подолання розтягнувся до 1936 р. Найбільш складна ситуація в економіці Франції склалася в 1932 і 1935 р., хоча падіння виробництва не було таким глибоким, як в США і Німеччині. У особливо скрутному становищі опинилися металургія, машинобудування і текстильна промисловість. Від кризи постраждали середні шари в місті і дрібні сільські власники. Правляча еліта країни спробувала встати на шлях здійснення системи заходів по державному регулюванню економіки, названої у Франції "дирижизмом", особливо у сфері військово-промислового комплексу.
Апогей економічної кризи в Італії припав на 1932 р., коли по окремих галузях промисловості падіння виробництва склало 300% від рівня 1929 р. Помітна дія на економічну ситуацію на Апеннінах зробила скорочення обсягу зовнішньої торгівлі - до 1934 р. в 3 рази в порівнянні з докризовим періодом. Відмінною рисою внутрішньої політики уряду б.Муссоліні по подоланню "великої депресії" стало примусове об'єднання приватних компаній в 22 промислових корпорації, здійснене з 1930 по 1934 р.
Тісні економічні зв'язки між США і Японією привели до того, що японська економіка випробувала серйозні потрясіння, особливо у вугільній, металургійній, бавовняній галузях і суднобудуванні. Досить сильно постраждав аграрний сектор японського господарства. В той же час загальна незавершеність процесу індустріалізації (як і в СРСР) зменшила гостроту економічної ситуації, а вихід з "великої депресії" був знайдений в прийнятті курсу на розгортання військово-інфляційної кон'юнктури з відмовою від золотого стандарту ієни.
Спочатку багато політиків і економісти виступали з позицій згортання державного втручання в економіку з розрахунку на "самооздоровление" господарських організмів держав. Проте до 1931 р. стало очевидно, що надіям на "автосанацію" збутися не призначено. На цьому фоні викликали інтерес в цілому порівняно успішна боротьба з кризою в країнах з сильними позиціями державного сектора (Італія, Японія), а також досвід СРСР. На користь використання державного регулювання стали висловлюватися теоретики і політики (Дж.М.Кейнс, Ф.Д.Рузвельт), що пропонували вжити заходи до обмеження ринкової стихії і формулювання "правил гри" в макроекономіці. У рамках повороту до державного втручання, проте, склалися два протилежні варіанти дій. Перший був пов'язаний з обмеженням або ліквідацією демократичних свобод і переходом на позиції національної замкнутості (автаркії). Другий передбачав збереження демократичних інститутів і розвиток міжнародної співпраці в інтересах спільної боротьби з кризою. Найбільш легким в реалізації і доступним для засвоєння масами здавався комплекс заходів першого типу, тобто державного регулювання, пов'язаного із створенням потужного ВПК, посиленням протекціонізму в торгівлі, обмеженням особистих прав громадян.