Ломка міжнародної економічної структури в результаті мирохозяйственной депресії 1929-1933 рр. мала руйнівні наслідки для незміцнілого світового ладу. Зростання безробіття зумовило наростання соціальної напруженості. Тиску з боку виборців зазнавали уряди і "старих" демократичних держав, і молодих держав Східної Європи, і країн, що пережили подібно до Німеччини і Росії хвилі внутрішньої смути і переворотів. Проте наростання внутрішнього конфлікту в різних країнах приносило не однакові результати.
У не дуже численних демократичних країнах існували механізми регулювання соціальних протиріч. Традиції виборності, відносно сильні демократичні інститути в цілому дозволяли їм послабляти громадське невдоволення і одночасно зберігати політичну стабільність. Але в більшості держав Старого Світу від Португалії до Японії зберігалися традиції авторитарної влади. У Росії, Угорщині, Японії інститути примирення суперечливих інтересів різних шарів суспільства взагалі не виникли. У інших країнах, ледве з'явившись, ліберально-демократичні режими відразу ж виявили свою слабкість перед лицем наслідків Першої світової війни (Італія, Югославія) або кризового загострення загальносвітових економічних проблем (Португалія, Німеччина, Іспанія), посилених (у Китаї, наприклад) зовнішнім втручанням.
Депресія посилила ідейну поляризацію. Головним став вододіл між ліберальною демократією і авторитаризмом. Одні держави зробили вибір на користь подолання труднощів через модернізацію демократичних систем. Інші - навпроти, вважали необхідним слом плюралістичних структур заради концентрації сил на боротьбі з економічним спадом. Немало країн коливалося між диктатури і обмежених реформ (Польща, країни Прибалтики, Румунія, Югославія, Болгарія).