Вашингтонська підсистема міжнародних відносин, що склалася на Далекому Сході завдяки зусиллям держав-переможниць в Першій світовій війні після Вашингтонської конференції 1921-1922 рр., значною мірою була побудована навколо Китаю і тому залежала від китайського чинника. Найсильніші країни - США, Японія, Великобританія і Франція - домовилися шанувати інтереси один одного в стосунках з цією країною і не прагнути до пошуку односторонніх вигод. Для європейських держав і США останнє мало на увазі передусім стриманість Японії, схильної до розширення сфери свого впливу на китайській території. Прийняті на Вашингтонській конференції рішення повинні були забезпечити міжнародно-політичну стабільність в Східній Азії. Деякий час вони успішно спрацьовували, стримуючи спрямування держав, що змагалися. Проте у кінці 20-х років нестабільність, пов'язана в першу чергу з революційними потрясіннями в Китаї, стала руйнувати Вашингтонський порядок.
Після Синьхайской революції 1911-1913 рр. Китай упродовж ряду десятиліть не міг набути внутрішньої стійкості. У країні утворилися два політичні центри: старий в Пекіні, де домінувала колишня імператорська бюрократія в союзі з місцевими північнокитайськими військовими правителями провінцій, і новий - в Гуанчжоу (Кантоне), де тон задавала коаліція революційних сил на чолі з Сунь Ятсеном. В результаті складних і суперечливих внутрішніх трансформацій до середини 20-х років країна так і не набула єдності. Жоден з двох китайських урядів не контролював усю територію держави. Військові правителі провінцій могли діяти фактично незалежно від будь-якого з них.
У 1924 р. в Гуанчжоу пройшов перший з'їзд створеним Сунь Ятсеном партії Гоміньдан (Національна партія), в ряди якої за рекомендацією Комінтерну на правах індивідуального членства стали вступати окремі китайські комуністи. У організації революційних сил активно брали участь спрямовані в Китай Комінтерном радянські інструктори. Особлива увага приділялася формуванню революційних збройних сил. Їх незабаром очолив Чан Кайши, один з близьких соратників Сунь Ятсена, який після смерті останнього в 1925 р. став видним діячем Гоміньдана і кантонського уряду.
Весною 1925 р. в Китаї піднялася хвиля національної революції, спрямованої проти панування іноземних держав і влади регіональних військових клік. У липні 1926 р. збройні сили Гоміньдана під командуванням Чан Кайши і за участю того, що відряджається Комінтерном в Китай відомого радянського воєначальника В. До.Блюхера зробили з Гуанчжоу так званий північний похід на Пекін. У червні 1928 м. Пекін був узятий Гоміньдановскими військами, проте переможці не стали обгрунтовуватися на півночі, офіційною столицею країни був Нанкин. Тепер Гоміньдановское уряд в Нанкине був визнаний великими державами в якості законного і загальнокитайського.