18 вересня 1931 р. на залізничному полотні Японії Південно-маньчжурської залізниці (ЮМЖД), що належала, в районі містечка Лютяогоу недалеко від Мукдена, стався вибух потягу. Цей вибух, організований, як з'ясувалося згодом, японськими агентами, був оголошений диверсією китайської військової охорони. Під приводом забезпечення безпеки руху потягів 18 вересня в зону дороги були введені дві роти японських солдатів, які були зустрінуті пострілами китайської дорожньої охорони. Японські солдати відкрили вогонь у відповідь, а потім в ході перестрілки, що тривала, напали на казарми китайської поліції і регулярних китайських військ.
З 1919 р. на частини Ляодунского п-ва в Маньчжурії (обл. Гуаньдун, в західній транскрипції: Квантун; не плутати з совр. кит. пров. Гуандун), до Першої світової війни колишньою німецькою колонією, були дислоцированны японські збройні сили - так звана Квантунская армія. Відповідно до японських оперативних планів ця армія у разі виникнення надзвичайної обстановки повинна була перейти в настання проти Північно-східної армії Китаю і зайняти смугу уздовж Південно-маньчжурської залізниці на південь від м. Чанчуня. Цей план набув чинності. До вечора наступного дня (19 вересня) японські сили зайняли міста Мукден і Чанчунь. Китайські війська стали безладно відступати.
Особливістю ситуації було те, що військові дії в Маньчжурії були початі за ініціативою самих японських військових - командування Квантунской армією. Японський уряд в Токіо не санкціонував дій військових. Виступаючи за перетворення Маньчжурії на зону японського переважання, уряд в той же час мав намір домагатися цього політичними і економічними засобами, хоча і при використанні загрози силою. Проте військова верхівка діяла методами прямої агресії, ставлячи цивільну владу перед фактом. Через специфіку функціонування державної влади в Японії уряд в Токіо далеко не завжди міг контролювати дії військових. Тому командування японські збройні сили на материку мало високою автономністю у своїх діях в Китаї. Агресивність поведінки японських військових на материку могла знижуватися у разі приходу до влади в Токіо відносно обережних політиків, навпаки, вона могла зростати, якщо уряд в столиці очолювали однодумці керівництва Квантунской армії.
В період подій в Маньчжурії японські війська налічували там усього лише 10 тис. чоловік, тоді як чисельність китайської армії в цьому регіоні доходила до 300 тис. Але Чан Кайши заздалегідь відмовився від озброєної боротьби. Він відправив телеграму маршалові Чжан Сюэляну, в якій охарактеризував дії японської армії як рядову провокацію. Щоб уникнути розширення конфлікту він запропонував утримуватися від чинення опору японським силам. Враховуючи внутрішню слабкість Китаю, Чан Кайши рахував великомасштабну війну з Японією згубної в силу нездатності китайських збройних сил протистояти японським на полі бою.
З цієї ж причини уряд Чан Кайши формально не оголошувало війну Японії і не розривало з нею дипломатичних стосунків. Безпосередніх переговорів з японською стороною Чан Кайши теж уникав, дотримуючись вичікувальної тактики і розраховуючи виграти час для зміцнення обороноздатності Китаю. Надії на врегулювання ситуації китайська сторона пов'язувала з посередництвом Ліги націй і США. Китайське керівництво сподівалося при цьому використовувати протиріччя між Японією і іншими державами.