Вторгнення японських військ в Маньчжурію поставило СРСР в складне становище. Радянський Союз мав з Японією продуктивні відношення після їх відновлення в 1925 р. Ці стосунки були кращі за стосунки СРСР з Великобританією, Францією, США і Китаєм. Але в наявності був факт прямої агресії, що погрожувала як радянським економічним інтересам в Маньчжурії (КВЖД), так і безпеці радянських далекосхідних меж. Для СРСР з його відносно слабкою системою оборони на Далекому Сході було важливо уникнути втягування в маньчжурський конфлікт і протистояння з Японією.
Цими міркуваннями і керувалася Москва. Радянські лідери спочатку розцінили події в Маньчжурії як результат попередньої змови Японії з іншими великими державами. Наслідуючи цю невірну посилку, радянське керівництво вважало недоцільним дипломатичне втручання СРСР. Військове втручання Радянського Союзу взагалі виключалося. При цьому радянська преса таврувала інтервенцію Японії в Китаї, Лігу націй як знаряддя війни і США як прибічника розділу Китаю.
Разючою протилежністю на цьому фоні виглядала офіційна лінія радянського уряду, який заявив про строгий нейтралітет і невтручання. Серед великих держав СРСР в цей період займав найбільш обережну позицію. Зовні спокійне відношення радянського уряду до маньчжурських подій, відсутність демаршів відносно Токіо викликала в дипломатичних і журналістських кругах Заходу і Китаю підозри про наявність таємної угоди між СРСР і Японією відносно положення в Маньчжурії або про невтручання Москви в японо-китайский конфлікт подібно до того, як Японія проводила лінію невтручання в радянсько-китайський конфлікт на КВЖД в 1929 р. При цьому в Японії, навпаки, вважали, що СРСР готується втрутитися і виступить, як тільки сконцентрує достатню кількість військ на Далекому Сході.
Осінню 1931 р. в китайській і японській пресі стали поширюватися непідтверджені чутки про військову допомогу Радянського Союзу Китаю в протияпонській агресії. Китайська сторона розпускала їх з метою розпалити конфлікт між Москвою і Токіо, японська - щоб з'ясувати дійсні наміри СРСР і застерегти його від подібних кроків. Японський уряд навіть запросив пояснення у Москви. У Москві відповіли, що військової допомоги Китай від СРСР не отримує.
Насправді, під час маньчжурської кампанії 1931 р. питання про надання радянської допомоги китайським частинам ніким не ставився. Лише на початку 1932 р., коли окупація Маньчжурії була майже завершена, виникло питання про надання радянської допомоги китайським провінційним формуванням, що продовжували битися із загарбниками і що відчував нестачу в озброєннях. Проте неодноразові звернення за зброєю до місцевих радянських представників весною-літом 1932 р. успіхом не увінчалися.
Радянським дипломатам в Маньчжурії було заборонено вступати в контакти з місцевими китайськими воєначальниками, хоча китайські представники неодноразово намагалися такі контакти налагодити. Радянський уряд вважав ці спроби провокаціями, розрахованими на залучення СРСР до конфлікту з Японією.
Такі підозри посилювалися тим, що китайські військові дійсно прагнули вести бої поблизу радянсько-маньчжурської межі і переходили її зі своїми загонами, ховаючись від переслідування японців. Поступали навіть відомості про намір японських військ переслідувати китайські частини на радянській території. Особливо численні факти переходу китайцями радянської межі мали місце у кінці 1932 - початку 1933 р. Спочатку радянська влада інтернувала усіх китайських військовослужбовців і відправляла їх углиб СРСР. Коли кількість інтернованих стала обчислюватися тисячами, місцевій владі на Далекому Сході були дані вказівки надалі інтернувати тільки командний склад, а інших роззброювати, пропонувати їм виконання тих або інших робіт, а у разі відмови від роботи виганяти назад в Маньчжурію.
Побоювання викликати роздратування Японії проявилося у відмові СРСР пропустити через радянську територію в Маньчжурію комісію Ліги націй (на чолі з лордом Літонном) і надати їй інформацію про стан справ на місцях, яка була у радянських представників в Маньчжурії.