З самого початку маньчжурських подій Сполучені Штати займали дуже обережну позицію, побоюючись ускладнити свої стосунки з Японією. У Вашингтоні вважали, що помірний японський уряд Рэйдзиро Вакацуки і особливо японське міністерство закордонних справ на чолі з Кидзюро Сидэхара не причетні до маньчжурської операції, яка проводилася без їх відома за ініціативою військових кругів. Тому США прагнули надати До.Сидэхара можливість самому опанувати ситуацію, нейтралізувати вплив армійських чинів. Американська дипломатія не робила спроб удаватися до погроз або відкритої критики японського уряду, вважаючи, що зовнішній тиск лише розпалить полум'я націоналізму і зіграє на руку військової партії в Токіо.
На такій позиції Сполучені Штати залишалися до середини листопада 1931 р. При цьому вони співпрацювали з Лігою в спробах мирно врегулювати конфлікт. США були зацікавлені в маньчжурському питанні через територіальну близькість Китаю до Філіппін, що належали Сполученим Штатам, а також бажання зберегти регіон стабільним і відкритим для американської торгівлі.
У міру наростання ознак готовності японської влади в Маньчжурії розвивати настання, незважаючи на міжнародну реакцію, позиція Вашингтона стала поступово посилюватися. Коли в листопаді 1931 р. японська армія стала просуватися на північ Маньчжурії в провінцію Хэйлунцзян, у Вашингтоні дійшли висновку про те, що токійський кабінет не здатний стримати власних військових, не проти скористатися плодами їх перемог. Виникло питання про вироблення нової американської позиції.
Стімсон пропонував ясно заявити Японії про те, що її дії є порушенням пакту Бріана - Келлога і договори дев'яти держав по Китаю від 1922 р. Він також пропонував застосувати проти Японії економічні санкції, як того домагався Китай. Проте президент Г. Гувер вважав, що введення санкцій неминуче приведе до війни, брати участь в якій у США не було підстав, оскільки їх життєвим інтересам ніщо не погрожувало. Точка зору президента стала визначальною.
У грудні 1931 р. кабінет Р. Вакацуки в Токіо ліг. До влади прийшов уряд Цуеси Инукаи. Воно вселяло американській стороні ще менше надій, чим раніше, в сенсі здатності поводити стриманішу політику в Китаї. Хід подій підтверджував таке враження. У кінці грудня японські війська почали чергове настання на південному заході Маньчжурії - в останній неокупованій її частині. До 3 січня 1932 р. окупація усієї Маньчжурії була завершена.
Оскільки питання про економічні санкції проти Японії обговорюватися не міг, американське керівництво вирішило, що кращим засобом протидії Японії буде відмова від визнання результатів її агресії. 7 січня 1932 р. Стімсон направив Японії і Китаю ідентичні ноти з викладом позиції США відносно японських захоплень в Китаї. Сполучені Штати заявили, що вони не визнають і не визнаватимуть ніякого фактичного стану справ і ніяких договорів, які будуть нав'язані Китаю насильницькими методами, що суперечать пакту Бріана, - Келлога, завдавати збитку правам і інтересам США і американських громадян в Китаї, включаючи ті, що відносяться до суверенітету, незалежності або територіальної і адміністративної цілісності Китаю або до міжнародної політики відносно Китаю, відомої під назвою політики "відкритих дверей". Нова лінія американської адміністрації увійшла до історії під назвою "доктрини Стімсона" або "доктрини невизнання". Вона була одним з перших свідчень повороту США до визнання потенційної загрози з боку Японії в зоні Східної Азії.
Ні Великобританія, ні Франція американський демарш не підтримали. Не висловився в його підтримку і СРСР.
У кінці січня 1932 р. японські сили спробували захопити Шанхай - найбільший китайський порт і торгово-промисловий і фінансовий центр, де було зосереджено безліч економічних представництв зарубіжних держав. Проте цього разу на японське настання послідувала енергійна реакція Заходу : США і Великобританія направили з Перл-Харбора і Сінгапуру свої військово-морські сили в район Шанхаю. Японські частини були вимушені відступити, тим більше що супротивна їм на підступах до Шанхаю китайська армія уперше змогла учинити досить наполегливий опір.
Таким чином, на початку 1932 р. з усіх великих держав, включаючи Радянський Союз, США займали відносно японської агресії в Китаї найбільш рішучу позицію. Частково з цим була пов'язана вимушена відмова Японії, що послідувала незабаром, від розгортання подальшої експансії в Китаї.