Поки конференція в Сан-Франциско засновувала ООН, покликану запобігти новим конфліктам, війна в Європі кінчилася. Німеччина капітулювала. 2 травня 1945 р. припинилися бойові дії на південному напрямі в Італії, 4 травня в штабі генерала Бернарда Монтгомери, що командував британськими силами, був підписаний документ про капітуляцію німецьких військ в Північно-західній Європі, 7 травня в штабі Эйзенхауэра в Реймсе була підписана капітуляція усіх німецьких збройних сил. Аналогічний документ підписали маршал Г. До.Жуків і німецький фельдмаршал Вільгельм Кейтель в ніч з 8 на 9 травня.
Проте перед політиками відкривалися далеко не веселкові перспективи. Німеччина і Італія були розбиті і на невизначено довгий час вибули з гри як значущі держави. Більшість країн Європи були ослаблені війною: матеріальні руйнування і тимчасова ліквідація державності в багатьох з них робили післявоєнне відновлення нелегким завданням. Нарешті, після Другої світової війни позначилися два глобальні центри сили - США і СРСР, останній з яких був залучений у світові справи на основі партнерства тільки останні чотири роки. Кремля боялися.
Але і кремль був далекий від ейфорії. Війна була виграна, величезна сфера впливу завойована, статус глобальної держави отриманий, але ціна за це була заплачена неймовірна. У кремлі розривалися між бажанням закріпити за собою нові сфери впливу і усвідомленням власної слабкості. Нової війни ніхто не хотів. Проте співпраця в "Великій трійці" кардинальним чином помінялася із смертю Рузвельта. Партнерство по регулюванню міжнародних відносин змінилося спорадичними спробами знайти взаєморозуміння.
17 липня 1945 р. конференція Потсдама відкрилася. Трумэн запропонував створити Раду міністрів закордонних справ п'яти великих держав (хоча ні Франція, ні Китай в конференції не брали участь), який би займався мирними переговорами і територіальним врегулюванням. Пропозиція була прийнята, і засідання Ради було призначене на 1 вересня в Лондоні. Проте інші питання вирішувалися зовсім не так легко.
Британська і американська сторони відмовилися розглядати питання про репарації у відриві від питання виживання німців без сторонньої допомоги. Продовольство ж в Німеччину поступало великою мірою з тих східних районів, які Москва вже передала під польську адміністрацію. Радянська сторона під час обговорення питання про прийняття Італії в ООН зажадала поширення того ж принципу на колишніх сателітів Німеччини в Південно-східній Європі. Це викликало питання до радянських представників відносно виконання СРСР "Декларації про звільнену Європу". Укладення мирних договорів передбачало визнання нових урядів; західні представники готові були визнати їх, тільки переконавшись в їх незалежності і виборності. Радянська сторона послалася на стан справ в Греції, маючи на увазі, що Великобританія сама не виконує узятих зобов'язань.
Під час зустрічі з Черчілем Сталін заявив, що СРСР не збирається радянізувати Східну Європу і дозволить вільні вибори для усіх партій окрім фашистських. Черчіль повернувся до "процентної" дипломатії і поскаржився, що замість 50% СРСР отримав в Югославії 99. На Сталіна це враження не справило.
На першому ж пленарному засіданні спливло питання про Польщу. Радянська делегація відстоювала західну польську межу по Одеру-Нейсе. Трумэн докорив Сталіну за те, що він вже передав під польську адміністрацію ці райони, не дочекавшись мирної конференції, як це було домовлено в Ялті. За наполяганням радянської сторони в Потсдам прибули польські представники на чолі з Болеславом Берутом. Польська делегація вимагала німецькі землі і обіцяла демократичні вибори. Черчіль і Трумэн пропонували не поспішати, а Черчіль виразив сумнів, що Польща зможе успішно переварити таку велику територію.
Польське питання, що коштувало Черчілю стільки крові, було останнім питанням, яке він обговорював як прем'єр-міністр Великобританії. 25 липня він разом з Іденом відбув в Лондон, де наступного дня подав у відставку після оголошених результатів виборів : консервативна партія програла. Новий прем'єр-міністр Клемент Эттли з новим міністром закордонних справ Ернестом Бевином прибули в Потсдам. Тепер Сталін з усіх боків був оточений незнайомцями.
Вже в новому складі конференція прийшла до угоди з питання про Польщу. Польща повинна була провести вільні вибори за участю усіх демократичних і антинацистських партій. Остаточне вирішення питання про західну межу Польщі були відкладено, проте вже зараз Польщі передавалися східнонімецькі землі. У польському питанні переможцем вийшов Сталін. Конференція погодилася на передачу СРСР Кенигсберга і прилеглої території.
Була досягнута домовленість про порядок здійснення контролю над Німеччиною. Проголошувалися цілі роззброєння і демілітаризації Німеччини. Усі військові і напіввійськові формування, включаючи навіть клуби і асоціації, які підтримували мілітаристські традиції, мали бути ліквідовані. Ліквідовувалися також націонал-соціалістична партія Німеччини і усі нацистські інститути. Відмінялися нацистські закони, що служили основою режиму Гітлера. Військові злочинці вдавалися до суду. Активні члени нацистської партії мали бути видалені з усіх значущих постів. Німецька система освіти ставилася під контроль, з тим щоб знищити нацистські і мілітаристські доктрини і забезпечити розвиток демократії. На демократичних принципах засновувалися органи самоврядування по усій Німеччині. Заохочувалася діяльність демократичних партій. Було вирішено не створювати доки центрального німецького уряду. Німецька економіка мала бути децентрализована, виробництво поставлене під контроль, щоб виключити відродження військової промисловості. На період союзної окупації Германію повинна була розглядатися як єдиний економічний організм, у тому числі відносно валюти і оподаткування.
З питання про репарації був все ж досягнутий компроміс. Радянський Союз (зобов'язавшись при цьому передати частину репарацій Польщі) повинен був отримати їх зі своєї зони окупації, а також частково із західних зон в тій мірі, в якій це не підривало мирну німецьку економіку.
Військово-морський флот Німеччини ділився в рівних пропорціях між СРСР, США і Великобританією. Велику частину німецьких підводних човнів належало затопити. Німецький торговельний флот, за мінусом судів, необхідних для річкової і прибережної торгівлі, також ділився між трьома державами. Великобританія і США виділяли зі своєї долі суду країнам, постраждалим від німецької агресії.
Були також досягнуті ряд дрібніших угод. Італію, як країну, що порвала з Німеччиною, було вирішено рекомендувати для членства в ООН. Раді міністрів закордонних справ доручалося підготувати мирні договори з Італією, Болгарією, Фінляндією, Угорщиною і Румунією. Підписання мирних договорів робило можливим включення цих держав в ООН. Іспанії в членстві в ООН було відмовлено. Було вирішено "поліпшити" роботу контрольних комісій в Румунії, Болгарії і Угорщині. Переселення німецького населення з Польщі, Чехословаччини і Угорщини повинне було здійснюватися "впорядкованим і гуманним" чином. Війська союзників мали бути негайно видалені з Тегерана, а Рада міністрів закордонних справ має бути вирішити питання про подальше виведення військ.
Конференція не погодилася з радянською пропозицією відносно Босфору і Дарданелл. Сталін вимагав відмінити конвенцію Монтре, надати вироблення режиму проток Туреччини і СРСР, дати СРСР можливість організувати військові бази в протоках нарівні з турецькими. Трумэн запропонував вільний режим проток при гарантії усіх великих держав. Нарешті, було прийнято рішення про те, що конвенція Монтре має бути переглянута в ході контактів кожного з трьох урядів з турецьким.
Конференція Потсдама вирішила найбільш актуальні питання післявоєнної ситуації. Проте одночасно з цим стало ясно, що європейський порядок будуватиметься на конфронтаційних началах: усе, що торкалося Східної Європи, викликало конфлікти. Формально рамки для післявоєнної співпраці були створені до Потсдама: ООН з її клубом великих держав. Проте вже в Потсдамі стало ясно, що регулювання міжнародних відносин у післявоєнному світі здійснюватиметься не в ООН і не в узгодженому порядку.
На конференції Потсдама ж уперше в історії дипломатії позначився ядерний чинник. Трумэн спеціально угадував перше випробування атомної бомби під Потсдам. 16 липня випробування успішно відбулося. На думку Черчіля, отримавши в ході конференції довгождану новину, Трумэн став іншою людиною. 24 липня в розмові із Сталіном він походить згадав, що у США з'явилася нова зброя надзвичайної руйнівної сили. Сталін сказав, що рад це чути і сподівається, що йому знайдеться застосування у війні проти Японії. На той час Сталін давно знав про американський атомний проект і квапив радянських учених в їх розробках.
До 1945 року у світі гарячково розвивалися три атомні проекти: американський (при деякій британській участі), радянський і німецький. США першими вийшли на атомний рубіж. Той факт, що навіть Рузвельт, за усього свого бажання продовжити післявоєнний діалог з Москвою, не проінформував Сталіна про чудо-оружии, так само як і Сталін не проінформував його, дозволяє робити досить песимістичний висновок про потенціал післявоєнної співпраці між СРСР і США, хто б не стояв біля керма американської політики.
З Потсдама Трумэн, Черчіль і Эттли від'їжджали з усвідомленням майбутніх серйозних проблем, пов'язаних з радянською гегемонією в Східній Європі і взагалі з радянським військовим колосом. Сталін від'їжджав, зустрівшись з досить серйозною протидією західних союзників, які вже сильно шкодували про свою поступливість відносно сфер впливу в роки війни з Німеччиною. Сталіну належало тепер перекинути свої війська на тихоокеанський фронт і вступити у війну з Японією. Але він вже був готовий до того, що разом з американською ядерною монополією починається новий дипломатичний етап.