Перша світова війна зробила сильний вплив на периферійні підсистеми міжнародних відносин. У одній з найбільших і найважливіших з них, в азіатсько-тихоокеанському регіоні (АТР), передвоєнний баланс сил деформувався: усередині регіону склався свій власний - далекосхідний - субцентр, що складається з двох найбільш великих держав-антагоністів - Японії і Китаю, навколо яких зосередилися інтереси великих держав, включаючи Росію. Що входять в регіон Південно-східна Азія і Океанія складали його "вторинну" колоніальну периферію, події в якій визначалися як протиріччями в субцентрі, так і в усій системі міжнародних відносин.
Японія і Китай до кінця XIX ст. відмовилися від політики самоізоляції, але Китай, що переживав глибоку політичну і економічну кризу, був не силах протистояти колоніальній експансії великих держав, а Японія після "реставрації Мэйдзи" в 1868 р. приступила до модернізації за західним типом і через три десятиліття зуміла стати провідною регіональною державою.
На початок XX ст. Великобританія, Франція, Німеччина і Росія розділили слабкий Китай на сфери впливу, в яких отримали цілий ряд привілеїв, - концесії, права екстериторіальності для іноземних громадян, консульської юрисдикції, охорона іноземними військами сеттльментов (укріплених кварталів проживання іноземців в китайських містах), власності і управління залізницями.
У 1900 р. в Китаї почалося антиіноземне "боксерське повстання" (повстання "ихэтуаней"), яке було пригнічено за допомогою військ великих держав, які що окупували північно-східну частину країни і китайську столицю. Підписання Цинським урядом і представниками великих держав Пекінського протоколу 1901 р. фактично означало остаточне перетворення Китаю на напівколоніальну країну і визначило головне завдання на майбутнє - відновлення повного державного суверенітету.
Ця мета була підтримана Сполученими Штатами Америки, які висунули на противагу традиційній європейській політиці розділу Китаю на закриті для конкурентів "сфери впливи" доктрину "відкритих дверей" і "рівних можливостей", у разі реалізації якої усі іноземні держави стали б вільно конкурувати один з одним на китайському ринку. Покладаючись на вищу конкурентоспроможність своїх товарів і інші економічні переваги, США розраховували у відкритій конкурентній боротьбі легко потіснити старі колоніальні держави, не удаючись до принизливої для Китаю і не дуже ефективної в довготривалій перспективі стратегії розділу на сфери впливу. Проте економічні методи проникнення США в Китай натрапляли на "сфери впливу" європейських держав, які вони зберігали військово-політичними методами. Об'єктивно Вашингтон був зацікавлений в співпраці з китайським урядом проти своїх європейських і азіатських конкурентів. Тому американські політики відстоювали концепцію "природного союзничества" США з Китаєм.
Синьхайская революція 1911 р. змела інститут монархії в Китаї, але не змінила статус країни. Що послідувала після проголошення Китайської Республіки територіально-політична дезинтеграція і розкол Китаю до 1917 р. на Північ і Південь (з двома фактично самостійними урядами) тільки ще більше підірвали міжнародний статус країни. Пекінський уряд спирався на міжнародне визнання і вважався центральним. Йому фактично не підкорялося те, що базувалося в Гуанчжоу (Кантоне) уряд мешканців півдня, тон в якому задавали "нові" республіканські круги, що групувалися навколо засновника і лідера Національної партії Китаю (Гоміньдана) Сунь Ятсена.
Японія, на відміну від Китаю, успішно провела початковий етап індустріалізації за західним типом і уклала в 1902 р. військово-політичний союз з Великобританією - лідером міжнародної системи передвоєнних років. Цей союз допоміг Токіо посилити свої позиції за рахунок витискування з регіону Німеччини і Росії. Отримавши перемогу над Росією в 1904-1905 рр., за Портсмутським мирним договором, що знаходиться в серпні 1905 р. за посередництва США, Японія придбала виняткові права в Кореї, сферу впливу в Південній Маньчжурії, а також приєднала до себе південну частину Сахаліну. Крім того вона добилася згоди Росії згорнути її військово-морську присутність в Тихому океані. Ослабивши Росію, Японія дістала можливість безперешкодно реалізувати концепцію своїх "особливих інтересів" в Китаї.
У серпні 1914 м. Японія вступила в Першу світову війну на стороні Антанти, захопила колонії Німеччини на Тихому океані, Кантон (Гуанчжоу) і окуповувала півострів Шаньдунский. У січні 1915 р. вона пред'явила китайському уряду ультиматум - "двадцять одна вимога" - домагаючись визнання за нею прав на "німецьку спадщину" на китайській території. Окрім територіальних, юридичних і майнових поступок представники Токіо зажадали від Пекіна згоди на встановлення японського контролю над китайським державним апаратом, армією, фінансами і дипломатичною службою. Реалізація цієї групи вимог (так звана п'ята група) означало формальне встановлення над Китаєм японського протекторату.
Китайський уряд Юань Шикаючи, не маючи можливості протистояти Японії, прийняло японські вимоги (за винятком найбільш принизливої п'ятої групи), про що в 1915 р. було підписано відповідну офіційну японо-китайское угоду. Поступки Пекіна тиску Токіо різко посилили антияпонські настрої в Китаї. Одночасно вони викликали стурбованість європейських держав, які усвідомили, що Японія готова встановити свій монопольний контроль над Китаєм.
США в руслі своєї "особливої" політики в Китаї в 1912 р. першою визнали Китайську Республіку і в жовтні 1913 р. встановили дипломатичні стосунки з урядом Юань Шикаючи в Пекіні. У вересні 1914 м. США підписали з Китаєм перший рівноправний договір про сприяння загальному світу, який передбачав вирішення двосторонніх суперечок міжнародною арбітражною комісією. У теж час і США не могли допомогти Китаю перед лицем японської агресії, а тому переконали китайський уряд вступити в Першу світову війну на стороні Антанти в надії, що після війни питання про відновлення повного суверенітету Китаю вдасться дозволити загальними зусиллями співчуваючих йому держав у рамках міжнародної мирної конференції. У серпні 1917 р. пекінський уряд приєднався до Антанти, підготувавши 100-тисячний експедиційний корпус і відправивши до Франції 100 тисяч тилових робітників.
Але союз з Антантою і Японією не допоміг Китаю просунутися до відновлення суверенітету. Його незалежність ще більше урізала - країна виявилася перед реальною небезпекою розділити долю Кореї і втратити суверенітет повністю. Головна загроза нависла з боку Японії - використавши занурену західних держав в європейські справи і виступивши на стороні Антанти, Японія сама захопила володіння Німеччини на китайській території і в Тихому океані. Игнорировав протести Китаю, Японія висадила 30-тисячну армію в Шаньдуне, захопила Цзяочжоу, залізничну лінію Цзиндао-Цзинань і поставила усю зону колишнього німецького володіння під свій контроль. Цим участь Японії у війні на стороні Антанти закінчилася. Окупація Шаньдуна пояснювалася не військовими потребами Антанти або загрозою Японії з боку Німеччини, а прагненням закріпитися на стратегічно важливих материкових територіях.
Побоюючись подальшого зближення Китаю з США, Японія в лютому-березні 1917 р. уклала секретні угоди про післявоєнний пристрій з Великобританією і Францією. Відповідно до цих угод Лондон і Париж визнали передачу Японії прав Німеччини в Китаї (включаючи право на окупацію Шаньдуна) і німецьких колоній в Тихому океані. Відповідні угоди також були укладені японською стороною з Італією і Тимчасовим урядом Росії.
США відмовлялися сепаратно вирішувати питання післявоєнного пристрою, але врешті-решт в листопаді 1917 р. і Вашингтон був вимушений визнати "особливі інтереси" Японії в Китаї в угоді Лансинга - Исии (по іменах державного секретаря США Роберта Лансинга і міністра закордонних справ Японії Кикудзиро Исии). Цей документ носив компромісний характер. Окрім визнання необхідності дотримання суверенітету і територіальної цілісності Китаю угода містила визнання принципу "відкритих дверей" і "рівних можливостей" в Китаї разом з визнанням "спеціальних інтересів" Японії в тих частинах китайської території, "з якими граничать її володіння".