До результату світової війни Японія займала в Китаї міцні військово-політичні і економічні позиції. У травні 1918 р. знаходилися два японо-китайских договори (військовий і військово-морський), що надали Японії не лише можливість контролювати китайські збройні сили, але і використовувати територію Китаю для підготовки військових операцій проти сусідніх країн. Використовуючи давні зв'язки з північними мілітаристами, над якими пекінський уряд фактично не мав влади, і своє особливе положення в Маньчжурії, Японія могла реально впливати на політику центрального уряду Китаю. На випадок непередбаченого розвитку ситуації вона забезпечила собі контроль над найкоротшими підступами до китайської столиці. Недаремно залізничні магістралі Циндао-Цзинань з Шаньдуна і Південно-маньчжурська залізниця у світовому друці того часу порівнювалися з "японськими щипцями", що стискували "пекінський горіх". Не дивлячись на те, що з мирною конференцією, що мала відбутися, в Китаї зв'язували мало не відкриття нової ери у взаєминах з великими державами, обстановка в країні була тривожною, наростали радикальні антияпонські настрої.
Паризька мирна конференція разом із загальними питаннями післявоєнного перевлаштування системи міжнародних відносин обговорювала і ситуацію в АТР. Держав-переможниць хвилювали два питання - доля "німецького спадку" і умови входження Китаю і Японії в Лігу націй. Китай, який представляла на Паризькій конференції об'єднана делегація північного і південного урядів, заручившись підтримкою США, вимагав перегляду політики розділу на "сфери впливу" і відновлення свого суверенітету в Шаньдуне.
Китайській делегації доводилося діяти на тлі украй складної ситуації в самому Китаї. Японський вплив в Пекіні і існування в країні фактично двох паралельних урядів створювали нестійку обстановку. Японія передбачала спроби США і Китаю сформувати проти неї неформальний блок на Паризькій конференції і поспішала до її початку добитися від пекінського уряду додаткових поступок. Були активізовані початі ще японським урядом Масатакэ Тэраути переговори з Китаєм про прийняття додаткових вимог до угоди про "двадцяти одній вимозі" 1915 р. і військовій угоді 1918 р. Сенс нових поступок на користь Токіо повинен був полягати в розширенні японських прав в Маньчжурії і Шаньдуне, встановленні фактичного японського контролю над китайською армією і флотом за допомогою введення в них інституту японських військових радників. Крім того, японська сторона взагалі намагалася добитися від Пекіна делегування їй права представляти інтереси Китаю в Парижі.
США насправді розраховували в ході конференції змусити Токіо "потіснитися" в Китаї. Тому американська дипломатія зуміла забезпечити представництво на конференції об'єднаної (Північ-південь) китайської делегації, щоб за допомогою присутності в ній незалежніших і антияпонски налагоджених мешканців півдня нейтралізувати вплив погоджувальної прояпонської кліки північного уряду в Пекіні. Але Вашингтон з обережності вважав несвоєчасною "широку" постановку китайського питання посланцем у Вашингтоні Гу Вэйцзюнем (Велінгтон Ку) - провідним китайським дипломатом на початковому етапі конференції, який планував, оперевшись на підтримку США, добитися рішення конференції про ліквідацію системи нерівноправних договорів з Китаєм і об визнання Китаю рівноправною суверенною державою.
Між тим, цю "широку" програму підтримав навіть глава об'єднаної китайської делегації Лу Чжэнсян, ім'я якого було прямо пов'язане з капітуляцією Китаю перед "двадцяти однією вимогою" Японії, оскільки він в 1915 р. очолював міністерство закордонних справ в пекінському уряді Юань Шикаючи. На шляху в Париж Лу зробив заяву для друку, в якій спеціально відмітив, що китайські дипломати, разом з вимогою про повернення Шаньдуна домагатимуться згоди держав на відновлення тарифної автономії і відміну екстериторіальності.
З перших кроків на конференції китайська делегація зіткнулася з небажанням визнати Китай рівноправним партнером. Представництво Китаю на конференції (два місця) було малим навіть в порівнянні з такими країнами, як Бельгія і Бразилія (по три місця). Китай брав участь тільки в тих засіданнях, на яких обговорювалися "чисто" китайські питання. Китайська делегація знаходилася в повному невіданні відносно того, в якій формі обговорюватиметься питання про Шаньдуне - і обговорення цього питання на "Раді десяти" було ініційовано не представленням китайської сторони, а вимогою японської делегації (її очолював прем'єр-міністр Киммоти Сайондзи) передати Японії колишні володіння і права Німеччини в Шаньдуне як "чесну компенсацію" за її "заслуги і втрати". Навіть запрошення на "Раду десяти" китайська делегація отримала лише за дві години до початку засідання, а про секретні договори Токіо про Шаньдуне з країнами Антанти китайську делегацію проінформували взагалі лише безпосередньо перед виступом Гу Вэйцзюня, якому належало викласти китайську позицію.
Японія в якості умови своєї згоди підписати мирний договір і приєднатися до Ліги націй вимагала підтвердження усіма державами і Китаєм статей своїх секретних угод 1917 р. з Великобританією і Францією. Представники Токіо взагалі спробували позбавити Китай права голосу посиланнями на свої угода з Пекіном про Шаньдуне і на договори з Антантою.
Враховуючи наявність критичних настроїв відносно Токіо на конференції, японська делегація прагнула відвернути увагу учасників від китайської проблеми, розчинивши її в загальній дискусії про дискримінацію і права азіатських народів. Так, японський делегат Макино Нобуаки зробив спеціальну заяву відносно реалізації положення статуту Ліги націй про рівноправ'я іноземців з місцевими громадянами в усіх країнах Ліги незалежно від їх раси або національності так, щоб поставити в центр обговорення прийняті в США і британських домініонах обмежувальні квоти для іммігрантів з країн Азії (Японії в першу чергу). Такий поворот дискусії міг перемкнути інтерес з шаньдунского питання на інші.
Не будучи упевненою в успіху своїй тактиці, японська делегація була готова і до різкіших кроків. У Токіо було підготовлено жорстку підсумкову заяву, яку передбачалося оголосити після обговорень китайського питання. У разі відмови партнерів прийняти японську точку зору представники Токіо повинні були покинути конференцію, спробувавши зірвати підписання Версальського договору, і завдати тим самим удару особисто по президентові Вильсону.
Після важкої дипломатичної боротьби США визнали участь Японії в Лізі важливішою, ніж визнання прав Китаю, і задовольнилися усною обіцянкою японської делегації повернути Шаньдун Китаю. 30 квітня 1919 р. головний орган конференції - "Рада трьох" (США, Франція і Великобританія) - прийняв вимоги Токіо. Японія стала одним з п'яти постійних членів Ради Ліги і отримала мандат на управління колишніми німецькими тихоокеанськими володіннями (островами, що лежать на північ від екватора). Міжнародне визнання фактичного закріплення Шаньдуна за Японією було забезпечене.
Відсторонена від участі в рішенні долі Шаньдуна китайська делегація розповсюдила запропонований нею для розгляду проект заяви конференції про визнання недійсними зобов'язань по договорах, ув'язнених між Китаєм і Японією, і обмінах нот, зроблених ними 25 травня 1915 р., на тій основі, що ці зобов'язання виникли в умовах "війни і пов'язаних з нею обставин". Крім того, китайські делегати представили меморандум "Питання для перегляду", в якому говорилося про незаконність угод, нав'язаних Китаю Японією, і висувалися вимоги ліквідовувати нерівноправне положення Китаю в міжнародних відносинах.
Вісті про зміст Версальського договору породили усередині Китаю антизахідний "рух четвертого травня", що сколихнув усю країну. Китайська делегація не підписала договір 28 червня 1919 р. і не визнала його умови. У заяві для друку китайські представники виразили протест з приводу угоди великих держав за рахунок Китаю, підкресливши, що мирна конференція відмовила Китаю в справедливому вирішенні питання про Шаньдуне і тим самим позбавила його можливості підписати договір, "не приносячи в жертву істину, справедливість і патріотичний борг". Свою декларацію китайські делегати завершили патетичними словами про те, що виносять свою позицію "на неупереджений суд світу". Повернення китайської делегації на батьківщину було зустрінуте масовими патріотичними виступами.
Проте вже у вересні 1919 р. пекінський уряд знайшов спосіб приєднатися до Ліги націй, підписавши Сен-Жерменский договір з Австрією, в якому не згадувалися принизливі для Китаю статті про права Японії в Шаньдуне. У вересні 1920 р. був ув'язнений і окремий двосторонній мирний договір Китаю з Німеччиною, відповідно до якого німецькі екстериторіальні привілеї на китайській території і німецькі права на "боксерську контрибуцію" були ліквідовані.
Рішення Паризької конференції з Далекого Сходу, що узаконили переважання Японії в АТР, викликали сильне невдоволення в США, політика яких в китайському питанні зазнала поразки. Щоб обмежити японський вплив на Тихому океані, США приступили до здійснення широкомасштабної програми військово-морського будівництва. У жовтні 1918 р. основні сили ВМФ США були переведені з Атлантичного океану в Тихий. Зміцненню американський стратегічних позицій в АТР сприяв і вводить до ладу в червні 1920 р. Панамського каналу, після чого американському ВМФ вже не вимагалося огинати увесь латиноамериканський континент з півдня, щоб при необхідності передислокуватися на тихоокеанський театр. Військово-морський виклик США був прийнятий Японією, і вона в 1920 р. теж приступила до реалізації феноменальної на ті часи програми будівництва 8 лінкорів, 8 крейсерів і великої кількості допоміжних кораблів.
Напруженість в АТР, викликана Першою світовою війною і половинчастими рішеннями Версальського договору, стала зростати. Сприяли цьому також послаблення військово-морської могутності Британської імперії і ерозія японо-британского союзу, пов'язана частково з тим, що домініони Великобританії - Канада, Австралія, Нова Зеландія і навіть Південно-африканський Союз, - стали побоюватися Японії, що виявилася їх сусідом після захоплення німецьких володінь в Океанії. Не довіряючи Японії, домініони стали розглядати США в якості свого природного союзника проти можливої японської експансії і підштовхувати Лондон у відповідному напрямі. Ці події відбувалися на тлі подальшої дезинтеграції Китаю і розпаду Російської імперії, на обламаннях якої зростала нова держава - Радянська Росія, поява якого міняла конфігурацію усієї світової системи і її далекосхідної складової.