Розпад Російської імперії після лютневої і жовтневої революцій 1917 р. зруйнував позиції Росії в стосунках з великими державами на Далекому Сході. Громадянська війна і зосередженість на внутрішніх питаннях привели до того, що в колишні російські сфери впливу в цьому регіоні стали вторгатися інші держави, передусім - Японія, США, Великобританія і Франція.
Встановлення радянської влади спричинило радикальний перегляд усієї зовнішньої політики Росії і її політики на далекосхідному напрямі, зокрема. У Декреті про мир більшовики проголосили курс на вихід з війни і фактичний демонтаж старих військово-політичних блоків. Ця радикальна програма була доповнена пізніше серією дипломатичних актів, що поставили Радянську Росію поза світовою системою міжнародних відносин. Але, з точки зору більшовиків, така зовнішньополітична лінія була логічною - вони чекали світової революції і тому орієнтували зовнішню політику на наближення світового революційного вибуху.
Країни Антанти, не приймаючи ідеологію і політику радянського уряду, розглядали його просто як одну із сторін в громадянській війні в Росії і відмовлялися його визнавати. Йдучи назустріч очікуванням антивоенно налагоджених мас і прагнучи утриматися у влади, більшовицький уряд вступив в сепаратні переговори з німецьким блоком, що завершилися підписанням Брест-Литовського договору.
У контексті теорії світової революції, що відстоюється більшовиками, важливе місце відводилося підриванню і руйнуванню "імперіалістичної периферії" за допомогою національно-визвольних революцій. Революції в інших країнах розглядалися в якості засобу для виходу Радянської Росії з міжнародної ізоляції. Спочатку більшовики покладали надії на Європу, але після 1923 р., коли останні ілюзії із цього приводу зникли, Комінтерн і радянське керівництво стали приділяти багато уваги революційному руху в Китаї, де спочатку в якості головного партнера була обрана партія Гоміньдан (ГМД).
Загальнотеоретична схема для розвитку національно-визвольних рухів в колоніальних і напівколоніальних країнах була розроблена на II конгресі Комінтерну (19 липня - 7 серпня 1920 р.). Зважаючи на малі об'єми доступної інформації про події в країнах Сходу ця схема носила умоглядний характер і відбивала спробу застосувати російський досвід революції і громадянської війни до національно-революційних рухів в абсолютно інших умовах. Причому, оскільки до цього часу більшовики розчарувалися в негайному пришесті світової революції, вони стали приділяти значно більше уваги безпеки власної радянської держави, вважаючи, що зміцнення позицій соціалізму хоч би в одній країні є необхідною реальною базою для розгортання світової революції в майбутньому за наявності сприятливих обставин.
Концепція світової революції як результату прямого революційного скидання правлячих режимів силою одноразового антивоєнного пориву народів в умовах світової війни і за підтримки Радянської Росії була замінена довготривалою програмою "вирощування" революцій на місцях, тобто в найбільш "перспективних" в революційному відношенні зарубіжних країнах - за допомогою сприяння в організації антиурядових рухів революційної і навіть загальнодемократичної орієнтації. Характерно, що підігрівання антиурядових тенденцій не розглядалося більшовиками в якості перешкоди для встановлення і розвитку нормальних дипломатичних стосунків з відповідними державами.
У міру того як надії на революцію в країнах Заходу відсовувалися, зріла і набирала силу ідея про переміщення революційної діяльності на світову периферію. Китай став розглядатися як усе більш важлива мета комуністичної революційної стратегії. Розбіжність між фактичними революційно-ідеологічними установками Комінтерну і більшовиків (які накладалися на державні інтереси Росії) і визнаними нормами міжнародного права і зумовили протиріччя зовнішньої політики Радянської Росії того періоду.
Після жовтневої революції однієї з основних завдань радянської зовнішньої політики стало запобігання японській інтервенції. Річ у тому, що з першими вістями про події в Петрограді уряд в Токіо став розробляти плани захоплення частини російського Далекого Сходу. Японія домагалася від Антанти права проведення від її імені інтервенції на російській території.
Усвідомлюючи масштаби японської загрози і бажаючи попереджувати претензії з боку Токіо в 1917 р. НКИД повідомив третього секретаря японської місії в Петрограді С. Уэда про готовність Радянської Росії укласти з Японією економічну угоду, а також політичну конвенцію про положення на Далекому Сході. Одночасно більшовики постаралися зацікавити в економічному співробітництві з ними і Сполучені Штати. Міркування радянської сторони про можливості залучення американських фірм до планів економічного освоєння Східного Сибіру і Далекого Сходу були доведені до відома американської адміністрації. Голова Раднаркому В. І.Ленін резонно вважав, що суперництво між Японією і США може полегшити міжнародне становище Росії.
Між тим, російські позиції в регіоні швидко слабшали. Росія стала втрачати вплив в Маньчжурії - спроба встановити радянську владу в смузі відчуження Росії Китайсько-східної залізниці, що належала, наштовхнулася на різкий опір, і в грудні Китай за згодою Антанти, яка не бажала радянізації Північної Маньчжурії, встановив над КВЖД і смугою відчуження власний контроль, одночасно розігнавши ради в Харбіні, створені там після лютневої революції. Для Китаю питання про контроль над КВЖД було не стільки актом протидії комунізму, скільки кроком до ліквідації іноземних привілеїв і екстериторіальності на своїй території.
До серпня 1918 р. за Уралом на російській території виникло дев'ятнадцять антибільшовицьких урядів. До осені 1918 р. найбільш впливові з них створили колегіальну владу в особі Директорії з центром в Омську (цей уряд був надалі позбавлений влади адміралом Колчаком). Що виникли було після лютого 1917 р. ради були повсюдно ліквідовані, і на схід від Байкалу в усіх великих містах - Владивостоку, Хабаровську, Благовєщенську, Верхнеудинске і Читі - і на зміну їм прийшли земські уряди, що складаються головним чином з есерів і меншовиків.
18 лютого 1918 р. Верховна військова рада Антанти прийняла рішення про окупацію японськими військами Владивостока (і Харбіну, а також Китайсько-східної залізниці). Японія, що діяла формально під егідою Антанти, ввела свої війська в Північну Маньчжурію.
Трохи пізніше на Далекому Сході висадилися контингенти США, Великобританії і Франції. Окрім прагнення запобігти монополізації Японією контролю над далекосхідними справами, інтервенція європейських держав і США була мотивована чутками про "німецький вплив" в Сибіру і намірі більшовиків озброїти німецькі військовополонені в Росії. Ці відомості поширювалися командуванням що слідував у Владивосток по Транссибу чехословацького корпусу. Президент Вильсон своє рішення про відправку американських військ в Росію обгрунтував необхідністю забезпечити безпечну евакуацію чехів і словаків з Росії і охорону Транссибірської магістралі від "австро-германской загрози". Проте американський, британський і французькі корпусы налічували по 7 тис. чоловік, тоді як чисельність японських військ на Далекому Сході в 1918-1922 рр. коливалася від 55 до 120 тис.
Вводячи війська на територію Росії, Японія припускала створити на Далекому Сході залежну від неї місцеву адміністрацію під протекторатом Токіо, буферна держава, відокремлена від іншої Росії. У подібне новоутворення передбачалося включити разом з Далеким Сходом і Східний Сибір аж до Байкалу. Цю ідею в 1919 р. японські представники обговорювали з одним з керівників "білого" опору на російському Далекому Сході і в Монголії генерал-лейтенантом імператорської російської армії, отаманом Забайкальського козачого війська Г. М. Семеновым. Японська позиція категорично не співпадала з точкою зору "Верховного Правителя Росії" адмірала А.В.Колчака -признанного керівниками "білого" руху і дипломатичними представниками колишніх російських урядів за кордоном главою Омського уряду як єдиній законній владі в Росії - відносно єдності і неподільності Росії. США підтримували Колчака, вважаючи, що сильна Росія має бути збережена як противага Японії на Далекому Сході. Політика Лондона і Парижу на тлі цих протиріч була вичікувальною.
Весною 1919 р. країни Антанти стали схилятися до офіційного визнання уряду Колчака, проте його армію переслідували невдачі, і в 1919 р. "Сибірський уряд" ліг, колчаківські війська були розбиті Червоною армією, а сам адмірал - заарештований і розстріляний. У березні 1920 м. США вивели експедиційний корпус із Забайкалля, оскільки не бачили альтернативної більшовикам сили, яку можна було б підтримувати. У вересні 1920 р. закінчилася евакуація чехословацьких військ.
Японія, навпаки, скориставшись так званим "миколаївським інцидентом", коли одне з "червоних" сибірських партизанських формувань розгромило японське консульство і казарми в Николаевске-на-Амурі і розстріляло японські полоненики (згодом за ці дії командир цього формування сам був розстріляний Червоною армією), збільшила своє військове угрупування в Примор'ї і ввела війська на територію Північного Сахаліну. У Токіо заявили, що японські війська залишаться на російській території аж до утворення "загальновизнаного уряду в Росії", а також "сприятливого" дозволу "миколаївського інциденту".
Весною 1920 р. П'ята Червона армія, що розгромила Колчака, вступила в безпосереднє зіткнення з японськими військами. Оскільки на заході назрівали військові дії з Польщею, Москва побоювалася військового конфлікту ще і з Японією, тим більше що пам'ять про програною Росією російсько-японській війні 1904-1905 рр. була свіжіше. Ленін в зв'язку з цим писав: "Вести війну з Японією ми не можемо і повинні усі зробити для того, щоб спробувати не лише віддалити війну з Японією, але, якщо можна, обійтися без неї, тому що нам вона за зрозумілими умовами зараз непосильна". У цих умовах і виник проект створення буферної держави між Радянською Росією і Японією як "протиотрута" проти залежних від Японії місцевих урядів, подібних тим, що Токіо створював на території Північно-східного Китаю. Більшовики також не без підстав вважали, що буферна держава дозволить їм знайти легальний канал для співпраці з Вашингтоном проти Японії: американська адміністрація відмовлялися мати справу з урядом більшовиків, але потребували російського партнера для чинення узгодженого тиску на Токіо. У ноті уряду США від травня 1921 р. ясно говорилося: "Сполучені Штати не можуть погодитися з порушенням Японією суверенітету і територіальної цілісності Росії. США сподіваються, що Японія знайде можливість в найближчому майбутньому покласти край Сибірської експедиції і повернути Сахалін російському народу". У цих умовах в березні 1920 р. була проголошена Далекосхідна Республіка, що включає Забайкалля, Приамур'я і Примор'я. Хоча в керівництві нової держави більшовики грали дуже велику роль, уряд ДВР не був комуністичним, в нім були широко представлені есери, меншовики і помірно-буржуазні елементи місцевого суспільства. США і Японія - з різних причин - віднеслися до створення ДВР з розумінням.