Важко уявити те страхітливе розорення, якому піддалася Німеччина в ході Тридцятирічної війни. Убогість була невимовною; практично єдиним джерелом прибутків для багатьох німецьких князьків був найм своїх військ тому, хто більше заплатить. Відомо, що у війні проти англійських колоній на стороні Британії брали участь 17 тис. ганноверських найманців.
Поступово, проте, в Німеччині сталі помітні перші ознаки пожвавлення і національного відродження. І хоча іноземні держави робили усе можливе, щоб Німеччина і далі перебувала в стані хаосу, проте і в цьому хаосі з декількох сотень (!) феодальних володінь (і це ще не рахуючи більше тисячі імперських лицарів, які теж вважалися суверенними сеньйорами!) почали викристалізовуватися центри сили, навколо яких почала об'єднуватися німецька нація (подібно до того як в XIV ст. росіяни почали об'єднуватися навколо Москви).
І як у випадку з Москвою, вирішальним чинником став політико-ідеологічний, а не економічний. Річ у тому, що, подібно до Московського князівства, курфюршество Бранденбургское було одним з найбідніших і слаборозвинених районів Німеччини. У XVII ст. існували куди розвиненіші і заможніші німецькі землі - наприклад, Вестфалия, Ганновер та ін. Але зіграло роль інше - а саме політична воля, притягнула до Пруссії симпатії німців. На прикладі Пруссії німці побачили, що вони можуть створити сильну, впливову і шановану німецьку державу, з якою доведеться вважатися усім іншим країнам і народам.
З часу Фрідріха-Вільгельма I - "великого курфюрста" - Бранденбург (що став прусським королівством) починає грати вже значну роль у світових справах. При цьому, слід сказати, що перші прусські королі в особистому плані були не анітрохи симпатичніші, ніж, наприклад, Іван Калита. Карл Маркс визначив прусських монархів як щось середнє між фельдфебелями і скоморохами - і це визначення підходить навіть для найталановитішого з них, Фрідріха II.
Слід підкреслити в зв'язку з цим, що і в XVII ст., і упродовж першої половини XIX століття Пруссія залишалася, мабуть, найбіднішою і слабкішою серед інших великих держав. Основні прибутки пруссаки отримували від продажу сільськогосподарських продуктів, що отримуються в крепостнических економіях. Природно, таке господарювання не приносило в специфічних кліматичних умовах Пруссії особливих прибутків.
У цих умовах добре організована і дисциплінована армія залишалася єдиним ресурсом Пруссії, завдяки якому вона взагалі могла претендувати на звання великої держави. Безперервні територіальні захоплення - ось суть зовнішньої політики Пруссії упродовж XVIII - XIX вв. Ще один важливий владний ресурс Пруссії - це дипломатичне маневрування, гра на протиріччях великих держав.
Характерним прикладом є в даному випадку дії Фрідріха II в ході війни за австрійський спадок (1740-1748 рр.). Як відомо, права дочки Карла VI Габсбурга Марии-Терезии на австрійський престол далеко не відразу були визнані Європою; зокрема, Іспанія і Баварія сперечалися за ці права. Скориставшись цим, Фрідріх обіцяв Марии-Терезии підтримку в обмін на Сілезію. Приєднання цієї багатої, промислово розвиненої області набагато посилило б Пруссію - суперника Австрії за вплив в Німеччині і в Центральній і Східній Європі; та і взагалі не в звичаї Габсбургів було віддавати свої володіння без бою.
Коротше, Відень відкинув домагання Берліна - і тоді Фрідріх просто окуповував Нижню Сілезію. Більше того, багато в чому завдяки інтригам Фрідріха була збита антиавстрійська коаліція за участю Франції, Іспанії і Баварії.
Але тоді як французи вели війну з Австрією в інтересах прусського короля, останній в цей час уклав таємну угоду з австрійською імператрицею. Він обіцяв їй нічого не вимагати, окрім Нижньої Сілезії з містами Бреслау і Нейсе. Проте, діючи через курфюрста Карла-Альберта Баварського, обраного (під тиском Парижу) імператором Священної Римської Імперії Німецького Народу, Фрідріх II добився визнання прав Пруссії і на Верхню Сілезію. Забезпечивши, таким чином, міжнародно-правове визнання своєї загарбницької політики, Фрідріх, розбивши австрійців при Чаславе, отримав усю Сілезію.
Аахенский світ (1748) остаточно віддав Сілезію в руки Фрідріха II. Із цього приводу Мария-Терезия сказала, що вона зніме з себе останню спідницю, але поверне своє. Віднині - і аж до кінця століття - Австрія і Пруссія стали смертельними ворогами.
Більше того, махінації Фрідріха сталі відомі і в Парижі, і обуренню Людовика XV не було межі. У цих умовах Відню вдалося, через 7 років, збити антипрусську коаліцію у складі Австрії, Франції і Росії. Усі учасники коаліції мали свій рахунок до прудкого прусського короля; усі вони були їм обведені навколо пальця і обдурені. Але були і свої особливі причини для учасників коаліції не любити Пруссію.
По-перше, зростання сили і могутності Пруссії сприймалося учасниками коаліції як пряма загроза їх інтересам. По-друге, учасники коаліції були украй невдоволені англо-прусским договором, підписаним в Уайтхолле 16 січня 1756 р., відповідно до якого головного союзника Англії в Німеччині ставала саме Пруссія. Франція, Росія і Австрія були украй невдоволені як Фрідріхом, так і новим проявом підступності "підступного альбіону".
Франція була невдоволена тим, що смертельний ворог, який у відкриту почав переслідувати французів на морях (впродовж одного лише місяця в 1755 р. англійці захопили 300 французьких судів з 8 тис. чел. екіпажа), набув могутнього союзника на суші; Австрія і Росія були невдоволені тим, що позбулися англійських субсидій - віднині субсидії отримували пруссаки. Так, згідно з англо-російською угодою 1755 р., Росія повинна була за 500 тис. ф. ст. одноразово і 100 тис. щорічно виставити проти ворогів Англії на континенті 80 тис. війська. Зрозуміло, після Уайтхолльского договору ця угода довелася розірвати.
Лондону не вдалося збити антифранцузьку коаліцію за участю Австрії, Пруссії і Росії; Фрідріху також не вдалося перетягнути Париж на свою сторону, запропонувавши йому захопити Бельгію. Згідно з умовами Версальських договорів (1756 і 1757 рр.) Францію брала на себе субсидування Марии-Терезии у розмірі 12 млн. флорінів щорічно і, крім того, виставити армію в 105 тис. чел.
В ході війни Фрідріх зумів зробити майже неможливе - завдяки своїм військовим і дипломатичним даруванням, а також рідкісному везінню (на зразок смерті Єлизавети 5 січня 1762 р.) він зумів вийти з війни майже без втрат, зберігши свою територію (у тому числі і новопридбану Сілезію). В той же час війна була украй невдалою для Франції - вона потерпіла ряд принизливих поразок як в Європі, так і в колоніях. Французький флот був майже повністю знищений. Були втрачені володіння в Сівбу. Америці і на Індостані; війна продемонструвала слабкість і бездарність "старого режиму" у Франції.
В той же час положення Пруссії в привілейованому клубі великих держав затвердилося остаточно. Інша справа, що у Пруссії не було адекватної економічної бази для такого роду претензій; країна залишалася бідною і порівняно відсталою, і тільки першокласна армія і гра на протиріччях великих держав дозволяли Пруссії претендувати на положення великої держави.