З часом війни між великими державами стають усе більш дорогим, руйнівним, кровопролитним і небезпечним підприємством, що приносить в той же час все менший політичний виграш. Особливою історичною гранню став винахід самогубної ядерної зброї.
Звідси - свідоме і інтуїтивне прагнення більшості великих держав (особливо держав, задоволених статус-кво, що склався) і більшості членів міжнародного співтовариства продовжити період мирного розвитку, захистити бар'єрами шлях, що веде до нової кровопролитної, руйнівної і, кінець кінцем, самогубної (після появи ядерної зброї) війни між великими державами, врегулювати міжнародні протиріччя (і раніше усього протиріччя між великими державами) невоєнними засобами, передусім за допомогою перетворення різнорідного міжнародного співтовариства на ефективно функціонуючу систему.
Таким чином, виходячи з власних інтересів, держави стали свідомо накладати певні обмеження на свою зовнішньополітичну діяльність, пройшли історичний вододіл, що відділяє хаос від порядку. Обмеження, що упорядковуючі міжнародні відносини і роблять їх відносно стабільними і передбачуваними, слідує уперше і з усією певністю називати системою міжнародних відносин.
Адже всяка держава, що досягла певного рівня розвитку, зацікавлена передусім в стабільності і передбачуваності свого положення у світі. Цю стабільність і передбачуваність могла йому гарантувати лише діюча за певними правилами система міжнародних відносин. Тому держави виявилися схильними в тій або іншій мірі поступитися долею свободи своєї зовнішньополітичної поведінки заради того, щоб гарантувати функціонування загальної системи.
З чого ж складається структурна організація системи? Конструкціями" всякої системи міжнародних відносин, що "несуть, в цьому сходяться практично усі теоретики-міжнародники, являються великі держави і їх взаємини. Саме вони виробляють діючі в кожен конкретний момент правила міжнародної поведінки і стежать за дотриманням цих правил.
За визначенням американського історика міжнародних відносин Дж. Леви, "в будь-якій анархічній системі міжнародних відносин існує ієрархія дійових осіб, визначувана на основі потужності.. Найбільш могутні держави - великі держави, - визначають структуру, основні процеси і загальну еволюцію системи найголовніше, велика держава має високий рівень військових можливостей і відносну самодостатність з точки зору військової безпеки. Великі держави, в основному, невразливі до військових погроз з боку країн, що не є державами, і повинні боятися тільки інших великих держав. Крім того, великі держави можуть проектувати свою військову потужність за межі своїх меж і проводити як наступальні, так і оборонні військові операції".
У свою чергу, Р. Гилпин звертає увагу на чинник військового престижу. Він вважає, що великодержавне "право управляти" визначається, передусім, "перемогою в останній війні за гегемонію і продемонстрованою здатністю поширювати свою волю на інші держави" (Gilpin R. War and Change in World Politics. - London: Cambridge University Press, 1983. - P. 34).
Разом з військовою потужністю великі держави мають певні міжнародно-правові привілеї, які дають їм можливість чинити вагому дію на хід і кінцевий результат дипломатичного торгу як способу уникнути конфлікту. Усі фахівці в області міжнародних відносин визнають стабілізуючий, благотворний для міжнародного співтовариства характер цієї обставини, вони розходяться тільки у визначенні того моменту, коли саме дипломатичні привілеї великих держав і, отже, система міжнародних відносин, заснована на їх гегемонії, почали кодифікуватися.
""Усередненою" оцінкою можна вважати наступну, зроблену англійськими істориками Ф. Бриджом і Р. Булленом : "Упродовж століття між Віденським конгресом і початком першої світової війни міжнародні відносини в Європі в основному визначалися п'ятьма великими державами: Австрією (після 1867 р. - Австро-Угорщина), Францією, Великобританією, Пруссією (після 1871 р. - Германію) і
Росією.. Упродовж дев'ятнадцятого століття європейські великі держави претендували на володіння особливими правами і відповідальністю, якими вони не збиралися ділитися з іншими державами. Вони зазвичай консультувалися з ключових питань один з одним, але не з малими державами. Вони вважали себе вартою миру в Європі, і вони брали на себе відповідальність за підтримку порядку в сусідніх з ними державах" (Bridge F. and Bullen R. The Great Power and the European States System 1815-1914. - London: Longman, 1980. - P. 1-2).
Зрозуміло, повної рівності немає і серед великих держав. І серед них виділяються держави-лідери, що перевершують по своїй військовій і економічній потужності інших членів привілейованого клубу великих держав. Такі країни-лідери називаються гегемонами. Саме на них, через їх статус і роль в міжнародних відносинах, лежить відповідальність за:
- забезпечення стабільності системи міжнародних відносин;
- забезпечення поступального і стійкого розвитку мирохозяйственных зв'язків.
Концепція гегемонії була розроблена стосовно міжнародних відносин такими видатними теортиками міжнародних відносин, як Р. Кохейн (Robert Keohane), Р. Гилпин (Robert Gilpin), О. Холсти (Ole Holsti), Дж. Икенбери (G. John Ikenberry) та ін. З точки зору прибічників цієї теорії, саме гегемон визначає структуру міжнародних відносин, оскільки перевершує інші країни, у тому числі і великі держави, по своїй військовій, технологічній і економічній потужності. Проте гегемон - це не деспот, що насильно нав'язує свою волю іншим країнам. Встановлюваний гегемоном порядок має бути вигідний або хоч би прийнятний для інших членів міжнародного співтовариства. Тільки готовність більшості інших великих держав миритися зі встановленими гегемоном міжнародними режимами дозволяє останньому зберігати своє лідерство на світовій арені.
Упродовж XIX - першої половини XX вв. безперечним гегемоном в системі міжнародних відносин була Великобританія. "Володарка морів", "майстерня миру", "імперія, над якою ніколи не заходить сонце", - саме до тієї епохи відносяться усі ці епітети. Наймогутніший у світі британський флот і найсильніша британська економіка - усе це у будь-який момент могло бути використано проти будь-якої держави, що робила замах на європейську рівновагу, будь то наполеонівська Франція, миколаївська Росія або кайзерська Німеччина. Але не лише (і не стільки) в захисті зазначеної рівноваги полягала гегемоністська функція Великобританії. Не менше (а, може, і більше) значення мали британська торгівля, промисловість і фінанси для зростання світової економіки. Саме за часів "європейського концерту" остаточно сформувався світовий ринок (спочатку - товарів, а потім і капіталів), і Англія зіграла вирішальну роль в його формуванні. І до тих пір, поки британські промислові стандарти грали лідируючу роль в промисловій революції, а британський фунт залишався основним засобом міжнародних розрахунків, Лондон міг не турбуватися за свою лідируючу роль у світових справах. Увесь початок мінятися, як відомо, в роки першої світової війни, коли фінансовий центр світу перемістився з Лондона в Нью-Йорк.
Таким чином, XIX ст. явив світу велику державу нового типу Великобританію, чия сухопутна армія була нікчемна, але яка добилася переважаючого впливу на міжнародні справи завдяки суто економічним чинникам торгівлі, інвестиціям, мореплаванню, промисловості, фінансам. Більше того, починаючи з XIX ст. гегемон в міжнародних відносинах міг бути тільки ГЕГЕМОНОМ У СВІТОВІЙ ЕКОНОМІЦІ.