Першою стійкою міжнародною системою став т.з. "європейський концерт", який сформувався на Віденському конгресі 1815 р. і пішов з історичної сцени фактично тільки після світових воєн двадцятого століття. Це найважливіший етап в історії міжнародних відносин, що зробив найсильнішу дію на сучасний світ. Основними рисами системи, що сформувалася, були наступні.
1. Розвиток міжнародних відносин залежав від дуже вузького круга - п'яти великих європейських держав. Взаємини Великобританії, Франції, Пруссії (Німеччині), Росії, Австрії (Австро-Угорщині) визначали стан справ на світовій арені. Позаєвропейські держави, так само як і малі європейські держави
перетворилися до цього часу з суб'єктів в об'єкти безумовно европоцентрической системи міжнародних відносин. "Мало значення тільки те, що відбувалося в Європі", - пише англійська дослідниця С. Маркс про умонастрій, що панував в період "європейського концерту" (Marks S. The Illusion of Peace. International Relations in Europe 1918-1933. - London: Hazell Watson and Viney Ltd., 1976. - P. 27). Європейці могли скільки завгодно ворогувати один з одним; але перед лицем тубільців усі розбрати кінчалися. Наприклад, 13 вересня 1882 р. англійці розбили війська єгипетських націоналістів під Тель-эль-Кебиром, після чого англійське переважання в Єгипті стало безперечним. Це було серйозною поразкою Франції, яка також боролася за вплив в Єгипті з часів Бонапарта; врешті-решт, Суецький канал був побудований французами. Проте французький президент Греви таким чином прокоментував цей успіх британської зброї : "Я вважаю украй важливим, щоб не було ні на хвилину сумніву в тому, що мусульманські або арабські війська в змозі чинити опір європейцям на полі бою".
2. Інтереси усіх великих європейських держав, за винятком Великобританії і Росії, були сконцентровані майже виключно на Європі, хоча в цей час відбувалася інтенсивна колонізація світу. "Позаєвропейська діяльність великих держав, - пишуть Бридж і Буллен, - не призводила до фундаментальної зміни їх пріоритетів : навіть ті держави, які були напівєвропейськими, не втрачали із виду своїх європейських інтересів - забезпечувати безпеку в Європі, не допускаючи домінування на континенті якою-небудь державою або групою держав. У цьому була основна мета їх дипломатії".
3. Однією з основ "європейського концерту" став принцип підтримки балансу сил. Відповідальність же за підтримку внутрішньоєвропейського балансу покладалася на великі держави. "Ця відповідальність реалізовувалася через посредство великого числа конференцій для врегулювання проблем, загрозливих світу", - писав видатний фахівець в області історії і теорії міжнародних відносин Г. Моргентау (Morgenthau H. Politics Among Nations. The Struggle for Power and Peace. - New York, Alfred and Knopf, 1961. - P. 458, 464). Серед цих конференцій особливе значення мали Паризька конференція 1856 р., Лондонська 1871 р., Берлінська 1878 р. і Версальська 1919 р., зміни, що кодифікують, в співвідношенні сил між великими державами.
4. Хоча анексія і контрибуції як і раніше були формами міжнародної практики, правителі великих держав вже не розглядали в якості реальної мети розчленовування і ліквідацію якої-небудь великої держави, що належить до "клубу обраних". Наприклад, поразки Росії в Кримській війні, Австрії - у війні 1866 р., Франції - у франко-пруській війні або Німеччині в першій світовій війні не привели до зникнення цих держав з політичної карти або навіть до їх виключення з клубу великих держав.
5. Система, створена у Відні, виявилася напрочуд стійкою. Як вказує відомий англійський історик міжнародних відносин А. Тэйлор, "люди XIX століття /тобто періоду "європейського концерту"/ вважали свій час ерою бурь і зрушень; та все ж воно було напрочуд стійким в області міжнародних відносин, якщо порівняти його не лише з хаосом XX століття, але і з передуючими століттями.. З числа держав, що безперечно вважалися на конгресі Вестфальском великими три, - Швеція, Голландія і Іспанія - перестали бути великими, і одна, а саме Польща, взагалі перестала існувати.. Їх місце зайняли Росія і Пруссія - дві держави, які за сто років перед тим майже не мали значення. У XIX столітті не було подібного виру подій, незважаючи на їх нібито революційний характер.
Великі держави, що почали в 1914 р. першу світову війну, були ті ж самі, що зібралися на Віденський конгрес в 1814 г". (Тэйлор А.Дж. П. Боротьба за панування в Європі. 1848-1918. М.: Видавництво іноземної літератури, 1958. - С. 34).
6. Сукупність принципів, що розділялися елітою великих держав, відрізнялася гомогенністю. Представляється доречним в зв'язку з цим привести точку зору на "європейський концерт" видатного британського дипломата першої половини минулого століття Г. Никольсона : "Ідея "європейського концерту" виражалася в мовчазній угоді п'яти великих держав, що визнавали існування.. загальних правил гідності, людяності і довіри, якою повинні підкорятися держави у своїх стосунках один з одним і в стосунках з менш могутніми і менш цивілізованими народами. Коли в 1914 р. ця ідея була зруйнована, щось стабілізує і давно загальновизнане зникло з європейської політики" (Никольсон Г. Дипломатія. - М.: ОГИЗ, 1941. - С. 50). Хоча гармати залишалися "останнім аргументом королів", їх застосування у рамках системи "Європейського концерту" було все ж до відомих меж обмежено.
7. XIX століття - століття "європейського концерту" - був часом розквіту класичної дипломатії. "Уряди дев'ятнадцятого століття - пишуть Бридж і Буллен, - шукали свій порятунок в дипломатії". Ф.М. Бурлацький і А.А. Галкин пояснюють це тим, що система "Європейського концерту"" охоплювала переважно політичну сферу. У цих умовах вплив на зовнішню політику внутрішніх соціально-економічних процесів при усій його важливості був опосередкованим і позначався головним чином в надзвичайних, кризових ситуаціях. Дипломатія, за допомогою якої формувалися міжнародні відносини, мала значну долю автономії. Це забезпечувало свободу маневру при ухваленні зовнішньополітичних рішень, жорстко не обумовлену обставинами внутрішньополітичного характеру" (Бурлацький Ф.М., Галкин А.А. Сучасний Левіафан: Нариси політичної соціології капіталізму. - М.: Думка, 1986. - С. 333).
Каста європейських дипломатів належала до єдиної культури. "Упродовж століття після Віденського конгресу зовнішня політика великих держав формулювалася і здійснювалася дуже обмеженим колом людей", - пишуть Бридж і Буллен. І цей круг розділяв етичні і моральні норми єдиної європейської цивілізації. Держави проявляли надзвичайну ідеологічну терпимість один до одного (для того, щоб вважатися "цивілізованим", держава повинна була дотримувати відомі закони і звичаї війни, виконувати рішення Віденського конгресу про дипломатичні представництва і в цілому виконувати свої міжнародні зобов'язання).
8. Безперечна заслуга "європейського концерту" полягає в тому, що в період існування цієї системи були сформульовані і прийняті усіма цивілізованими країнами нормативні акти про мирне рішення міжнародних суперечок і про закони і звичаї війни, такі як Женевська конвенція 1864 р., Санкт-петербурзька декларація 1868 р., Декларація Брюссельської конференції 1874 р., Гаагські конвенції 1899 і 1907 рр. І саме в період "європейського концерту" до практики міжнародних відносин увійшли переговори про обмеження і скорочення озброєнь (конференція 1899 р.).
9. Починаючи з 1815 р. п'ять держав "європейського концерту" визначали долі світу. Особливістю цього квінтету була не лише виявлена культурна спільність і сумісність інтересів, але і просування по шляху промислової модернізації (хоча і в різній мірі). Англія, опанувавши парову машину, раніше інших увійшла до світу промислової революції, за нею порівняно швидко послідувала Франція, Австрія і Пруссія йшли в ар'єргарді технічного прогресу Заходу, а Росія, при усій її військовій потужності (продемонстрованою, скажімо, під час революцій 1848 р.) в значно меншій мірі брала участь в найголовнішому процесі сучасності - промисловій революції. Але ця ситуація, що забезпечувала британську економічну і політичну перевагу упродовж більшої частини XIX століття, почала швидко мінятися починаючи з 1870 р. Об'єднана Німеччина обігнала Англію в якості лідера економічного розвитку Старого Світу. Складається ситуація, що веде до кризи, : з "європейського концерту" виділяється лідер, що примушує інших об'єднуватися заради самозахисту. Лідер - Німеччина (укупі зі своїм союзником Австрією) стала зазіхати на континентальне переважання вже не лише в економічному, але і політичному впливі, і це врешті-решт привело до союзу проти неї Франції, Росії і Британії. Система Меттерниха ще підтримувалася мудрим Бисмарком, але показалася застарілою канцлерам Бюлову і Бетман-Гольвегу. Саме порушення рівноваги згубило систему. Коли в ході світового конфлікту вищезгаданих сил виявилося недостатньо для противаги Німеччини, вони запросили нового - заокеанського - гіганта. З цих пір США увійшли до "європейського концерту", фактично підриваючи його. Німеччина і США, з двох різних сторін і з різних міркувань, скрушили творіння Меттерниха, Талейрана, Каслри і Олександра I.