З іншого боку, героїчна оборона Севастополя змусила про багато що замислитися і лідерів західних держав. Величезні втрати, ще більші витрати і усе це заради південної частини міста-героя Севастополя (північну сторону, як відомо, росіяни утримали)? Не вдалося узяти ні Петропавловск-Камчатский, ні Свеаборг, ні Кронштадт, ні навіть Соловецький монастир. Хід військових дій в Криму виявив волаючу бездарність союзного командування, прорахунки в організації постачання. Особливо страшною була зима 1854-1855 рр., коли тисячі і тисячі англійських і французьких солдатів померли від шлункових хвороб, запалення легенів, від недоліку медичної допомоги, і так далі. Справа дійшла до запитів в палаті громад. Після цього ситуація з постачанням союзних військ налагодилася, і ним, як відомо, навіть вдалося узяти Малахов курган.
У цих умовах плани Пальмерстона, плани великих територіальних захоплень і послаблення Росії, здавалися усе більш фантастичними. Крім того, до кінця 1855 р. намітилися серйозні розбіжності в антиросійській ("Кримською") коаліції. Так, Наполеон III випробовував все менше бажання продовжувати сухопутну війну проти Росії, в ході якої переважно лилася б французька кров.
Усі ці розбіжності між членами Кримської коаліції проявилися повною мірою в ході тієї, що проходила у Відні в березні-червні 1855 р. конференції за участю представників Англії, Франції, Австрії і Росії, а також Туреччини.
В ході конференції союзники зажадали, щоб Росія роззброїла Севастополь, гарантувала цілісність Турецької імперії і визнала обмеження свого військового флоту на Чорному морі. А.М.Горчаков заявив про те, що Росія погоджується тільки шанувати цілісність Туреччини, але не гарантувати її. Вимога про обмеження суверенних прав Росії на Чорному морі була відхилена. Горчаков намагався пом'якшити жорсткі вимоги супротивників, проте це йому не вдалося. Серед союзників виникли розбіжності, і в червні 1855 р. Віденська конференція була оголошена закритій. Проте навряд чи цю конференцію можна було вважати повною невдачею для російської дипломатії: адже саме в ході Віденської конференції 1855 р. були встановлені неофіційні контакти між російським послом у Відні і довіреною особою Наполеона III - Ш. Морни.
Проте канцлер Нессельроде допустив серйозний промах, сповістившись про ці контакти Австрію. Результатом цього промаху став австрійський ультиматум Росії (2 грудня 1855 р.), в якому були висунені набагато тяжчі умови, ніж наполеонівські 4 пункти; зокрема, Росія повинна була відмовитися від заступництва православному населенню Порти, піти на територіальні поступки Молдавії, і їй заборонялося тримати свій флот на Чорному морі. У разі відхилення ультиматуму Австрія була готова приєднатися до антиросійської коаліції.
Найгірше було те, що Пруссія фактично підтримала австрійський ультиматум. Отже, з 5 великих держав членів європейського концерту 4 зайняли явно антиросійську позицію. Таким чином, Росія опинилася в повній міжнародній ізоляції. 15 січня 1856 р. на нараді у імператора Олександра II було вирішено прийняти умови австрійського ультиматуму як попередні умови миру.
В ході Паризького конгресу (25 лютого 30 березня 1856 р.) главі російської делегації (графові Орлову, старому соратникові Миколи I, дилетантові в дипломатії, але людині не без деяких здібностей) вдалося налагодити непоганий особистий контакт з імператором французів і це зумовило відносний успіх російської дипломатії на конференції. Це зближення було об'єктивно обумовлене Франції потрібна була Росія, хоч би для того, щоб урівноважити Австрію і (можливо) Пруссію. А ось чого Парижу абсолютно було не треба так це тягати для англійців каштани з вогню. Далеко не усі вимоги Лондона до Росії в ході Паризького конгресу Францію була готова підтримати і ось тут-то згодилися особисті бесіди Орлова з Наполеоном: глава російської делегації на основі цих бесід склав собі досить точне уявлення не лише про основну, але і про резервну позицію Парижу.
В результаті російської делегації вдалося добитися: 1) відмови від вимоги про срытии російських укріплень на Чорному морі; 2) відмови від вимоги про нейтралізацію Азовського моря; 3) виведення австрійських військ з Молдавії і Валахии. Це останнє досягнення російської дипломатії було, одночасно, і найсильнішим ударом по Австрії: вона нічого не отримала за свій ультиматум Росії від 2 грудня.