Новий раунд боротьби за гегемонію в Німеччині починався, таким чином, при украй несприятливих обставинах для Пруссії: вона була публічно принижена і деморалізована. Здавалося, саме Австрії належатиме роль загальногерманського гегемона. Так, 23 серпня 1851 р. Шварценбергу вдалося добитися від союзного сейму відміни Основних прав, вотованих Франкфуртським парламентом. Та і міжнародний стан зокрема, бонапартистський переворот в Парижі 2 грудня 1851 р. сприяла загальноєвропейській урочистості реакції. Проте серйозною невдачею Відня була відмова союзного сейму включити в число німецьких держав Ломбардо-венеціанське королівство і Угорщину.
Але справа не лише в цих окремих дипломатичних невдачах. З кожним роком усе більш мінялося співвідношення сил між Австрією і Пруссією і не на користь першої. Після революції 1848 р. в Пруссії і інших німецьких державах членах Митного союзу почався промисловий переворот. 1850-і рр. для Пруссії роки підприємницької лихоманки. Грунтувалися нові підприємства, росло промислове виробництво, створювалися цілі індустріальні райони. До 1860 р. по рівню індустріалізації Пруссія вже в півтори рази перевершувала Австрію. Саме Пруссія, таким чином, ставала економічним мотором Німеччини а політика, як відомо, це усього лише концентроване вираження економіки (Ленін).
Першою демонстрацією зростаючої індустріальної потужності Пруссії і заснованого на цій потужності політичного впливу став конфлікт навколо Митного союзу осінню 1852 р. В результаті цього конфлікту союз був відновлений, а Австрія, незважаючи на усі зусилля, залишилася за його бортом. Це був 1852 рік рік урочистості реакції; у той час, здавалося, російський цар неподільно панує в Європі, а віденський кабінет в Німеччині. І ось такий ляпас! Між іншим, тверда позиція, зайнята Берліном в спорі про Митний союз, багато в чому пояснювалася тими депешами, які прусський уряд отримував від Бисмарка, представника Пруссії у Франкфурті. Вже тоді, видно, Бисмарк прийшов до тієї точки зору, що конфлікту між Австрією і Пруссією в боротьбі за німецьку гегемонію не уникнути. І вже тоді Бисмарк почав ретельно готувати дипломатичну і політичну ізоляцію Відня. Події, що сталися в Європі в 1850-і 1860-і рр., багато в чому полегшували Бисмарку його завдання.
- Після Кримської війни потужність і вплив Росії в Європі були підірвані; фактично царизм був вже не в змозі грати роль жандарма Європи і перешкоджати об'єднанню Німеччини. Більше того, австро-русскому зближенню був покладений край і вже назавжди. Аж до революцій 1917-1918 рр., що поклали край існуванню імперій Габсбургів і Романовых, Австрія і Росія залишалися смертельними ворогами.
- Те, що намітилося було після Паризького конгресу зближення Франції і Росії було зірване із-за польських подій (1863-1864 рр.). Польський національно-визвольний рух був використаний державами як привід для натиску на Росію. Зокрема, Наполеон III виступив з великими планами широкомасштабної війни проти Росії і Пруссії, в результаті якої Польща має бути відновлена, Австрія повинна отримати компенсацію за рахунок Пруссії і Туреччини, причому остання повинна отримати Черкеський край, який має бути відторгнутий від Російської імперії. Цієї затії Олександр II ніколи не міг пробачити Луї-Наполеону.
- З іншого боку, в ході пригнічення польського повстання Пруссія підтримала Росію, аж до безпрецедентного дозволу російським каральним загонам, переслідуючим польських повстанців, вступати на прусську територію. Це зближення між Берліном і Санкт-Петербургом було на усе 100% використане Бисмарком і в 1864, і в 1866, і в 1870 р.
- Стосунки між Австрією і Францією переживали не кращі часи після франко-австрийской війни 1859 р., в результаті якої було скрушно панування Австрії в Італії, а остання зуміла добитися об'єднання.
Усі ці обставини і дозволили Бисмарку розіграти ту багатоходову партію, результатом якої стало проголошення Німецької Імперії з Гогенцоллернами на чолі в січні 1871 р. у Версалі.
Першим ходом в цій комбінації стала війна з Данією (1864 р.). Бисмарк досить тонко розіграв цю партію: не оспорюючи положень Лондонського 1852 р. договори про статус Голштейна і Шлезвига, Бисмарк в той же час вимагав автономій для них за Лондонським договором. І тут неоціниму послугу Пруссії зробила Великобританія: уряд Пальмерстона всіляко вселяв Хрістіану IX, що він не залишиться наодинці в боротьбі за приэльбские герцогства. В той же час війна за Шлезвиг і Гольштейн була б сухопутною війною, яку Англія була звістки не в змозі за відсутності союзника на континенті. Британський кабінет намагався підштовхнути Наполеона III до того, щоб виступити на стороні Данії, проте Франція ніколи б не погодилася на війну з об'єднаною Німеччиною без гарантій з боку Лондона - а уряд Пальмерстона не горів бажанням надати Парижу такі гарантії. В результаті Данія, понадіявшись на підтримку з боку Англії і Франції, зайняла жорстку і непоступливу позицію з питання про герцогства, тим самим надавши Бисмарку такий бажаний casus belli.
Отже, маленька Данія залишилася наодинці не просто з Пруссією, а з усією об'єднаною Німеччиною, включаючи і Австрію. Відень не міг відхилитися від участі в інтервенції проти Данії: інакше німецька громадська думка виступила б на стороні Пруссії. Укладаючи з Берліном угоду від 16 січня 1864 р., віденський кабінет лестив себе надією, ніби це буде консервативний союз, який дозволить тримати прусську зовнішню політику під контролем Відня і навіть забезпечить гарантії Берліна збереженню австрійського контролю над Венецією. Дуже скоро, проте, Австрії довелося випробувати жорстоке розчарування.
1 лютого 1864 р. австро-прусские війська перейшли кордон Шлезвига, а 1 серпня того ж року усе було кінчено: Хрістіан IX підписав попередні умови миру, що послужили основою для договору, що знаходиться у Відні 30 жовтня. Через цю угоду данський король відмовлявся від усіх прав на Лауенбург, Шлезвиг і Гольштейн на користь прусського короля і австрійського імператора.
Тепер Австрія була вже не потрібна Бисмарку, і настав час, нарешті, показати, хто в будинку хазяїн. Європа все ще жила застарілими представленнями; у європейських столицях вважали, що прусська армія, у кращому разі, рівна по своїй бойовій потужності австрійської армії, і війна між цими двома німецькими державами буде затяжна і важкою. Тому в Парижі, наприклад, вважали, що австро-прусская війна не приведе до радикальної зміни співвідношення сил в Європі; навпаки, ця війна навіть дасть Французькій Імперії поживитися за рахунок братовбивчої війни між німцями.
Між тим упродовж 1860-х рр. в Пруссії пройшла справжнісінька революція у військовій справі, яка упродовж наступних полутораста років визначала систему бойової підготовки провідних світових держав. Йдеться про систему загальної військової повинності, що дозволяла мати колосальний навчений резерв, який в умовах індустріалізації можна було швидко поставити під рушницю і по залізницях перекинути до театру військових дій. Ще одна прусська новинка, яку були вимушені перейняти усі без виключення військові держави це Генеральний штаб, який готував не лише плани майбутніх воєн, але і театри військових дій не потім (як це було раніше), а до початку військових дій. Це геніальний винахід прусських військових - Мольтке-старшого, фон Роопа та ін. - стало однією з головних причин усіх прусських перемог 1860-х рр. : і над Данією, і над Австрією, і над Францією.
Усі ці обставини не були враховані належним чином в Парижі; гірше за те, на загальну думку усіх без виключення істориків дипломатії, уряд Луї-Наполеона був обведений Бисмарком навколо пальця. В ході побачення Бисмарка з Наполеоном III в Биаррице (жовтень 1864 р.) німецький канцлер постарався вселити імператорові французів, наскільки плідний для Франції буде тісний союз з Пруссією. Зокрема, Бисмарк заявив, що приєднання Бельгії до Франції не зустріло б заперечень в Берліні. Для Пруссії залізний канцлер просив всього нічого невеликий шматок території у Гессена і Нассау, та ще виправлення межі між Пруссією і Ганновером. Ну, вже про таку дрібницю, як реформа Союзу відповідно до побажань німецької нації було згадано як би мимохідь. Угода представлялася вкрай вигідною, і зрозуміло, що маленький племінник великого дядька, авантюрист, якого усе життя оточували авантюристи і авантюристки, піддався на провокацію Бисмарка. Була і ще одна обставина, яка спонукала Луї-Наполеона утриматися від негайного втручання в австро-прусский конфлікт, : в Парижі керувалися застарілими і невірними уявленнями про співвідношення військових сил між Віднем і Берліном, відповідно до яких ця війна має бути наполегливою і затяжною - і лише після виснаження сил сторін Наполеон III збирався продиктувати обом німецьким державам свої умови. Нарешті, все ще тривав конфлікт в Мексиці, в якому були задіяні французькі війська, - а в цих умовах було чистим безумством втручатися в нову війну (і це розумів навіть Наполеон III).
Притягнути на свою сторону Італію не склало труднощів треба було лише пообіцяти Італії Венецію. Крім того, італійському уряду був наданий військовий кредит. 8 квітня був підписаний союзний договір між Італією і Пруссією.
Залишалося знайти відповідний привід для війни з Австрією. Річ у тому, що австро-прусская війна навряд чи стала б популярною в Німеччині: там її розглядали як братовбивчу, і тут Бисмарку доводилося зважати на настрої не лише своїх друзів-реакціонерів з Хрестової газети, але і з почуттями багатьох представників ліберальної громадськості. Треба було знайти бездоганний з точки зору міжнародного права і громадських настроїв привід для війни, і таким приводом стало Гаштейнское угода між Австрією і Пруссією від 14 серпня 1865 р. про австро-прусском кондоминиуме відносно приэльбских герцогств. Цей договір був складений таким чином, що фактично уся повнота контролю над герцогствами залишалася в руках Берліна, і у Відні це незабаром зрозуміли.
Власне, Відень ніколи не цікавили ні Шлезвиг, ні Голштиния, і австрійський кабінет охоче обміняв би і те, і інше на територіальні поступки Пруссії наприклад, де-небудь в Саксонії. Але тут Бисмарк відмовився навідріз, і сутичка стала неминучою.
5 червня 1866 р. прусські війська увійшли до Гольштейн, який знаходився, відповідно до Гаштейнским угодою, під управлінням Австрії. 12 червня Австрія розірвала дипломатичні відносини з Пруссією. 14 червня, після прийняття за пропозицією Австрії Союзним сеймом антипрусської резолюції, Берлін оголосив Німецький союз неіснуючим. 15 червня прусські війська вступили на територію Ганновера, Саксонії і Кургессена. 17 червня Австрія оголосила Пруссії війну, 20-го війну Австрії оголосила Італія.
Зрозуміло, Бисмарк виявив себе в ході подій 1864-1866 рр. як майстерний дипломат свого часу; проте, слід визнати, що негнучка дипломатія Відня, що відстала від часу, дуже допомогла залізному канцлерові. Прагнення утримати за всяку ціну будь-який клаптик клаптевої імперії, так само як і шкідлива звичка завжди віддавати перевагу поразці над компромісом усе це рано чи пізно повинно було привести до ізоляції Австрійської Імперії на міжнародній арені. Насправді, до 1866 р., напередодні конфлікту з Пруссією, стосунки Австрії з Росією були безнадійно зіпсовані (про що вже було сказано вище); Франція і Італія були невдоволені непоступливістю Відня з питання про Венецію, а що стосується Лондона, то він, по-перше, не бажав втручатися у внутрішньонімецький конфлікт і, по-друге, без союзника на континенті одна Великобританія воювати була не в змозі. Усі ці обставини, безумовно, допомогли Бисмарку забезпечити дипломатичну підготовку австро-прусской війни.
Існує романтична легенда про те, що напередодні битви при Садовій (3 липня 1866 р.), яка вирішила не лише результат австро-прусской війни, але і багаторічної боротьби за гегемонію в Німеччині, у Бисмарка в кишені була отрута. Сам він згодом говорив, що ніколи йому не доводилося до такої міри усе ставити на карту, як в червні і липні 1866 р.
Усе це виглядає дещо романтичним перебільшенням. Звичайно, італійців австрійці легко розбили в сухопутній битві при Кустоцце (24 червня) і морському при Лиссе (20 липня). Але вести війну на два фронти клаптева імперія була явно не в змозі. Велике питання, могла б Австрія протистояти одній лише Пруссії. Під час кризи 1850 р. кронпринц Вільгельм голосно говорив, що прусська армія неодмінно розіб'є австрійців. А після зробленої пруссаками революції у військовій справі, про яку було сказано вище, прусські військові абсолютно не сумнівалися, що Австрія буде швидко розгромлена. Так воно і сталося. Інша справа, що Бисмарк (хоча і любив позувати у військовому мундирі) абсолютно нічого не розумів у військовій справі і був вимушений покладатися на судження Мольтке-старшого і Роопа.
Справжній бій, проте, Бисмарку довелося витримати після Садової. Ось що писав він дружині 9 липня : "Справи у нас йдуть добре, незважаючи на Наполеона; якщо ми не перебільшимо наші домагання і не думатимемо, що завоювали увесь світ, то доб'ємося також і миру, який стóит зусиль. Але ми так само швидко оп'яняємося успіхом, як падаємо духом, і переді мною коштує невдячне завдання лити воду на пінисте вино і доводити, що ми не одні живемо в Європі, але ще з трьома державами, які нас ненавидять і нам заздрять".
Дійсно, після Садової, коли дорога на Відень була відкрита і, здавалося, Берлін може продиктувати поверженому ворогові будь-які умови миру, Бисмарку коштувало колосальних зусиль переконати короля в тому, що треба укласти мир на найпомірніших умовах - і якнайскоріше. Адже 5 липня, через 2 дні після Садової, Наполеон заявив про своє посередництво в конфлікті Австрії, Італії і Пруссії. Цим самим французький імператор давав зрозуміти, що Франція не залишиться збоку у разі продовження війни. Ці аргументи, проте, насилу доходили до свідомості прусського короля і його генералів. У якийсь момент Бисмарк (якщо вірити його мемуарам) подумував про відставку і навіть про самогубство. Та все ж йому вдалося переконати короля (за допомогою кронпринца) укласти помірний мир, який залишав би в недоторканості територію Австрії і Саксонії.
26 липня в Никольсбурге був підписаний попередній мир, а остаточний мирний договір був підписаний 23 серпня в Празі. Перемога над Австрією привела не лише до домінування Пруссії в Німеччині (насправді, старий Німецький союз був ліквідований; замість нього в 1867 р. був створений Північнонімецький союз, відповідно до конституції якого прусський король очолював усі німецькі держави на північ від Майна, а також був верховним головнокомандувачем і керівником зовнішньої політики Союзу; Пруссія анексувала Ганновер і уклала оборонні і наступальні угоди з Баварією, Вюртембергом, Гессеном і Баденом). Ця перемога привела до домінування Бисмарка в німецькій внутрішній політиці. Прусський ландтаг, з яким Бисмарк був в контрах упродовж декількох років, негайно вотував усі запрошені залізним канцлером військові кредити. Бисмарковская політика об'єднання Німеччини залізом і кров'ю, на основі компромісу юнкерства і буржуазії (а також верхівки робочого класу) давала блискучі плоди.