Нині право націй на самовизначення є однією із засадничих норм міжнародного права. Але так було не завжди - і тільки після першої і, особливо, другої світової війни цей принцип став загальновизнаним і безперечним.
Річ у тому, що нація як феномен суспільно-історичного розвитку є порівняно недавнім новоутворенням. І тут необхідно, мабуть, знову звернутися до питання про те, що таке нація.
Відповіді на це питання можуть бути самими різними. Для нас, проте, важливо утямити ось що: сам феномен націй виникає одночасно з виникненням класу буржуазії, а також усього того, що несе цей клас : буржуазна свідомість і громадянське (тобто знову-таки буржуазне) суспільство. Зародження цього буржуазного товариства означало смертельну загрозу для традиційного товариства з його патріархальними феодальними зв'язками між людьми, незаперечним авторитетом церкви і божественним правом монархів. Відповідно, це був виклик і традиційній системі міжнародних відносин, в якій воля монарха була усім, а воля народів - нічим.
Віденський конгрес 1815 р. зробив спробу кодифікувати, закріпити в законі і міжнародній практиці саме таку традиційну систему міжнародних відносин, засновану на легітимістських принципах. В результаті цілий ряд європейських націй - німці, італійці, бельгійці, поляки - виявилися позбавленими своєї національної держави. Тим самим громадянські суспільства, що формуються там, опинилися в украй скрутному положенні як відносно західноєвропейських націй, що склалися, - Англії, Голландії, Франції - так і відносно феодальних монархій Східної Європи, передусім Росії і Австрії. Тим самим творці віденської системи заклали під неї міну уповільненої дії, яка рано чи пізно повинна була вибухнути.
При цьому боротьба за національне звільнення тісно перепліталася з боротьбою за соціальне звільнення, боротьбою між буржуазним товариством, що народжується, і традиційним, патріархально-феодальним товариством.