Прагненням щоб то не було усидіти на двох стільцях і надалі було характерною рисою наполеонівської зовнішньої політики - і не лише, до речі, в італійському питанні. Це було пов'язано з самою суттю бонапартистського режиму, який, як відомо, балансує між різними соціальними групами і класами, намагаючись зображувати у своїй особі деяку "національну єдність". Але що блискуче, аж до самого кінця, вдавалося Наполеону I (який і був сам національною єдністю) - те ніяк не виходило у "маленького племінника великого дядька". Звідси - крайня непослідовність і суперечність наполеонівської зовнішньої політики, які, як ми вже бачили, зрештою привели до повної дипломатичної ізоляції режиму, що стало прелюдією його краху.
А доки в італійських справах імператор французів зробив ставку на консервативний режим Камилло Кавура, прем'єр-міністра сардинського королівства. Підбурюючи Сардинію до війни проти Австрії, Париж прагнув 1) ослабити ворожу державу; 2) забезпечити надійний контроль над політичними процесами, що проходять на Апеннінському півострові; 3) дістати надійного і вірного союзника в Південній Європі. Приєднавши до Сардинії Ломбардію і Венецію, Віктор-Еммануїл встав би на чолі держави в 11-12 млн. жителів - а це вже серйозна сила, на яку завжди вимушена була б зважати ненависна Австрія.
В ході секретних переговорів між Наполеоном і Кавуром в Пломбьере (липень 1858 р.) сторони домовилися, що Сардинія отримує Ломбардію і Венецію, а до Франції відходять Савойя і Ніцца. Більше того, Кавуру вдалося добитися від спадкоємця прусського престолу, кронпринца Вільгельма, гарантій того, що Пруссія не втрутиться на стороні Австрії. У Берліні все ще не могли ні забути, ні пробачити ольмюцское приниження, і жадали реваншу. Зі свого боку, Париж зробив серйозні зусилля, спрямовані на поліпшення франко-росіян стосунків; так, ситуація навколо дунайських князівств, Молдавії і Валахии, була врегульована в інтересах Росії і Франції, і за підсумками Паризької конференції, 19 травня була проголошена фактична незалежність князівств від Туреччини. (Остаточне об'єднання князівств в єдину державу відбулося на початку 1859 р.). Результат не забарився позначитися - в ході побачення з царем у Варшаві Наполеон отримав тверді завірення в тому, що цар зуміє утримати Німецький союз від виступу на стороні Австрії.
Отже, дипломатична підготовка війни була завершена - з Англією, що не мала в розпорядженні сильних союзників на континенті, можна було взагалі не рахуватися. До того ж справа італійських патріотів була надзвичайно популярна у Великобританії і, крім того, Лондон тільки-тільки насилу подавив повстання в Індії. Проте англійській дипломатії вдалося наполягти на своїй ідеї про скликання міжнародної конференції, в ході якої мало бути обговорене італійське питання. Париж і Турін прийняли цю пропозицію - там були твердо упевнені в тому, що Відень його відкине, і це-то і стане бажаним casus belli. Зухвалий ультиматум Відня про роззброєння П'ємонту (21 квітня) і став приводом для початку війни - тепер в очах міжнародного співтовариства саме Австрія виглядала агресором.
Австрійський ультиматум, фактична відмова від міжнародного посередництва пояснювалася лише одним - упевненістю австрійців в неготовності Франції. І тут-то їх чекало жорстоке розчарування - 29 квітня французи несподівано перейшли через Альпи.
Вже до червня, потерпівши ряд поразок, австрійці були вибиті з П'ємонту, а 4 червня австрійський генерал Дьюлай зазнав страшної поразки при Мадженте, після чого він був вимушений залишити Мілан. 11 червня ліг кабінет Дербі, який був схильний втрутитися у війну на стороні Австрії, і до влади прийшов Пальмерстон, який був схильний, навпаки, дотримуватися політики нейтралітету (дружнього по відношенню до Франції і Сардинії). Нарешті, зосередження сильної російської армії в Польщі унеможливлювало виступу Німецького союзу на стороні Австрії.
Здавалося, обстановка складається виключно сприятливо для звитяжної антиавстрійської коаліції, проте події в Італії почали розвиватися так, що Луї-Наполеон дійшов висновку, що ситуація виходить з-під контролю. Повстала уся Італія - Парма, Болонья, Модена, Тоскана, Папська область; йшло бродіння в Неаполітанському королівстві. У самій Франції реакціонери і клерикали були украй невдоволені. Правда, в битві при Сольферино (24 червня) Наполеон III переміг, проте йому ще належало узяти знаменитий "чотирикутник" - фортеці Пескиера, Мантуя, Верона і Леньяго. Тільки захопивши "чотирикутник", можна було встановити міцний контроль над Північною Італією.
""Великий дядько" так і зробив 60 років тому; але "маленький племінник", мабуть, просто здрейфив і зробив абсолютно безглуздий і безрозсудний вчинок - зробив висновок сепаратний мир в поселенні Виллафранка (8 липня) з австрійським імператором. За цим договором, Ломбардія відходила до Сардинського королівства, але в іншій Італії усе залишалося як і раніше - хіба що Відень пообіцяв провести "необхідні реформи" в папській області. Повалені італійські князьки поверталися у свої володіння - і діставали можливість звести рахунки зі своїми повсталими підданими.