Але доки до цього було ще далеко. Вестфальский мирвідкрив тривалий період французької гегемонії на європейському континенті, який тривав фактично до франко-пруської війни 1870-1871 рр.
Насправді, хто міг протистояти після 1648 р. французькій потужності? Англія після 1640 р. була охоплена громадянською війною, яка, з перервами, тривала аж до "славної революції" 1688 р. Ця обставина, зрозуміло, створювала найсприятливіші умови для французького втручання в англійські справи. Крім того, в середині XVII ст. дві великі морські держави тодішнього миру - Англія і Голландія - вели боротьбу не на життя, а на смерть за панування на морі (1652-1654). А в 1656 р. почалася важка війна з Іспанією, яка, хоч і закінчилася перемогою (англійці захопили Ямайку), проте не могла не відволікати уваги Лондона від стану справ на континенті. Нарешті, після реставрації монархії в Англії (1660 р.) Карл II Стюарт знаходився, фактично, на утриманні у "Короля-сонця". Одна лише Священна Римська Імперія Габсбургів не могла в той період протистояти французькому натиску, оскільки була вимушена відбиватися від натиску турок.
В результаті воєн Людовика XIV (т.з. "деволюционная війна" 1667-1668 рр., голландська війна 1672-1678 рр., війна з лігою (Аугсбургской 1688-1697 рр.) привели до нечуваного досі посилення Франції. У Франції в Європі вже не було суперників, з якими треба було б вважатися; французький двір був найблискучішим в Європі; французького короля боялися усі європейські государі; французька мова зробилася офіційною мовою дипломатії і міжнародних трактатів. І уся ця колосальна потужність була спрямована на просування інтересів французької торгівлі і промисловості на світовій арені ("кольберизм").
По Аахенскому миру 1668 р., який підвів підсумок війни 1667-1668 рр., до Франції був приєднаний Лилль. В ході важкої і кровопролитної війни 1672-1678 рр. Францію отримала декілька пунктів в Бельгії (Камбрэ, Валансьен і область Франш-Контэ). Проте французам, навіть за підтримки британського флоту, не вдалося захопити Амстердам: знову, як і 100 років тому, голландці вважали за краще втопити власну землю, відкривши шлюзи - але не віддавати її ворогові. Більше того, Карлу II довелося поступитися англійському парламенту і розірвати украй непопулярний в Британії союзний договір з Францією. Голландців підтримав курфюрст Фрідріх-Вільгельм Бранденбургский, який в битві при Фербеллине розгромив війська союзною з Францією Швецією.
Нимвегенский мир (1679 р.) ознаменував період найбільшої могутності Франції в Європі. Після 1679 р. Людовик XIV почав приєднувати пограничні імперські території; так, в 1681 р. був захоплений Страсбург. Римська Імперія і Іспанія за угодою в Регенсбурге (1684 р.) були вимушені визнати усі ці захоплення.
Але те були пирровы перемоги. Посилення Франції переполохало усю Європу; штатгальтер Нідерландів Вільгельм III Оранский зумів збити антифранцузьку Аугсбургскую лігу, до якої увійшли Імперія, Іспанія, Голландія, німецькі і італійські государі і, - що особливо важливе - нещодавній союзник Франції, Швеція. У Стокгольмі (а очолював шведську дипломатію у той час видатний шведський дипломат Оксеншерна) вирішили, що захоплення Францією Бельгії і Голландії не вигідне Швеції і, крім того, союз з морськими державами, Англією і Голландією, дасть Швеції більше, ніж союз з континентальною Францією. А після того, як Вільгельм Оранский став англійським королем (1688 р.), навколо Франції замкнулося кільце ворогів.
""Король-сонце", проте, міг не рахуватися з міжнародною ситуацією, що змінилася. Кольбера, який один міг стримати загарбницькі апетити короля, вже не було в живих, і в ході третьої війни (1688-1697 рр.) Людовик продовжив своїх захоплення по Рейну. Проте остаточна могутність Франції було підірвано в ході війни за іспанський спадок (1701-1714).
Приводом цієї війни стала династична суперечка, а саме домагання Людовика на іспанський престол. Проте істинні причини цієї війни були абсолютно іншими. Адже фраза Людовика XIV "Немає більше Пиренеев"! означала одне - колосальні колоніальні володіння Іспанії стають французькими володіннями, і співвідношення сил на морях різко мінялося на користь Франції. З цим, зрозуміло, не могли погодитися ні в Англії, ні в Голландії.
Взагалі-то первинна позиція Парижу була цілком розумною - розділити іспанську імперію, що розкладається (вже тоді), між Англією, Габсбургами і Францією, щось кинути голландцям - і справа з кінцем. Проте після смерті усіх можливих претендентів на іспанський престол (курфюрста Баварського і Філіпа Анжуйского) Людовик вирішив сам покласти на себе іспанську корону. Запобігти цьому роковому рішенню, що означало війну з усією Західною Європою, було нікому - великі діячі першої половини царювання Людовика XIV (Тюренн, Кольбер та ін.) були в могилі; короля оточували не політики, а придворні.
Подальші дії "Короля-сонця" підтверджували самі гірші підозри іншої Європи : у фортеці нідерландської Іспанії (Бельгії) були введені французькі гарнізони; іспанським губернаторам і віце-королям було наказано покорятися Людовикові як своєму королеві. Але у усіх без виключення членів антифранцузької коаліції були власні причини почати війну з Францією. Англія була охоплена обуренням, коли там дізналися, що Людовик XIV визнав за сином Якова II королівський титул; Габсбурги хотіли порахуватися за старі образи (тим більше що з турками в 1699 р. в Карловицах був укладений мир); Нідерланди жадали забезпечити свою національну безпеку від французької загрози.
Хід війни був украй несприятливий для Франції. У битвах при Бленхейме і Рамилли англо-голландские війська під командуванням талановитого полководця герцога Мальборо завдали поразки французьким військам; у Італії французи також потерпіли ряд поразок, які їм наніс австрійський принц Євгеній Савойський. Англо-голландский флот наніс величезний ущерб французькій і іспанській торгівлі. Серйозних втрат зазнали французи і іспанці і в колоніях.
Поразка "Короля-сонця" і його королівства була безперечна; але також безперечна була і втома союзників від тривалої і дорогої війни. Власне, головної мети антифранцузька коаліція вже добилася - неспроможність гегемонистстких домагань Франції була переконливо доведена. У цих умовах подальше приниження Франції втрачало для Англії і Голландії всякий сенс - це означало лише сприяти тому, щоб примара європейського домінування Священної Римської Імперії знову повстала з труни, куди він був забитий в 1648 р.
Утрехтский мир (1713) і Рамштадтский мир (1714) зафіксували нове співвідношення сил в Європі. Хоча Бурбонам було дозволено залишитися в Іспанії, вони повинні були прийняти умову, відповідно до якої король іспанський не має бути одночасно і королем французьким. Крім того, Іспанія повинна була поступитися 1) Габсбургам - Неаполітанське королівство, Сардинію, частину Тоскани, Міланське герцогство і іспанські Нідерланди; 2) курфюрстові Бранденбургскому - іспанський Гельдерн; 3) герцогові Савойському - Сицилію; 4) Англія - Гібралтар і Минорку. У свою чергу, Франція пішла на територіальні поступки Габсбургам в Нідерландах, вивела свої війська з Лотарингії; поступилася своїми північноамериканськими колоніями англійцям.
Таким чином, Франція, позбувшись значної частини своїх завоювань другої половини XVII ст., втратила тим самим здатність встановити свою гегемонію в Європі.