Як бачимо, серед великих держав у Оттоманської Порти не знайшлося у той час щирих друзів і союзників; практично загальною була думка про те, що "європейський хворий" зажился на білому світі - пора і честь знать. Тому європейським кабінетам без особливих проблем вдалося сформулювати свої вимоги до Стамбулу, що зводилися до того, що Порту повинна, : 1) встановити повну релігійну свободу і рівноправ'я віросповідань; 2) скасувати відкуп податків; 3) направити прямі податки, що збираються в Боснії і Герцеговині, на потреби самих цих провінцій під контролем місцевих органів самоврядування; 4) заснувати місцеві органи самоврядування в Боснії і Герцеговині; 5) провести там аграрну реформу. Міністр закордонних справ Австрії граф Андраши вручив цю ноту дивану 30 січня 1876 р. від імені 6 держав (тобто Великобританії, Франції, Австро-Угорщині, Росії, Німеччині і Італії). 11 лютого Стамбул погодився з цією нотою. Здавалося, повстання слов'ян при дипломатичній підтримці Європи повинне ось-ось принести успіх, тим більше що Сербія і Чорногорія виступили в червні проти Туреччини.
Проте та ба: "європейський хворий" несподівано виявив ознаки одужання. Спочатку (у травні 1876 р.) був відправлений у відставку великий візир Недим-паша, провідник російського впливу в Стамбулі. Через декілька днів, 30 травня, був повалений, а потім убитий Абдул-Азис, слабкий правитель, що знаходився у фінансовій залежності від європейських країн. Його наступник, Мурад V, втім, процарював недовго: він був оголошений божевільним і посаджений під домашній арешт. 31 серпня султаном став брат Мурада, Абдул-Гамид, рішучий супротивник яких би то не було поступок невірним.
Ці зміни в Стамбулі мали найбезпосередніший вплив на положення на театрі військових дій. Турецька армія перейшла в рішучий контрнаступ; сербів і Чорногорії не врятувала присутність великого числа російських добровольців (4 тис.) на чолі з генералом Черняевым, якого сербський князь Мілан призначив верховним головнокомандувачам сербською армією, а також велика грошова допомога, що поступала з Росії. Серби не лише були відкинуті на свою територію, але і зазнали сильної поразки при Заечаре і були обложені перевершуючими силами ворога у фортеці Алексинац, яка прикривала сербські межі з півдня. До кінця жовтня Алексинац ліг, і дорога на Бєлград була відкрита. Фактично туркам залишався до Бєлграда один день шляху. Здавалося, повторюється XIV ст., коли Сербія була піддана страшному турецькому спустошенню. Причина усіх цих успіхів турецької армії - не лише в зміні настроїв в Стамбулі, в появі енергійнішого національного лідера. Уся Туреччина була охоплена загальнонаціональним патріотичним підйомом, хоча прояви цього підйому отримали в тодішній Європі цілком справедливе позначення "турецьких звірств". Особливо відрізнилися тут дунайські черкеси і башибузуки; у одній лише Болгарії було звірячо убито 30 тис. чел., в т.ч. жінки, люди похилого віку і діти.
Для Росії перемога турок була багата повною втратою впливу на Балканах. У цих умовах російський посол в Константинополі Игнатьев пред'явив дивану ультиматум (30 жовтня) : впродовж 48 годин укласти перемир'я з сербами і Чорногорією. 2 листопада Стамбул дав згоду на перемир'я; проте ситуація залишалася абсолютно неясною. Лондон і Петербург обмінювалися войовничими заявами; британський флот встав на якірну стоянку в Безикской бухті; росіяни вели активні приготування в Бесарабії. 20 дивізій російської армії було приведено в стан підвищеної боєготовності.
Усе це, проте, не мало особливого значення, бо в той момент у Британії не виявилося союзника на континенті. Річ у тому, що в ході побачення Олександра II і Горчакова з Францем-Йосипом I і Андраши в Рейхштадтском замку в Чехії (8 липня 1876 р.) російська сторона дала згоду на окупацію Австрією частини Боснії і Герцеговини - в обмін на принципову згоду Відня на автономізацію (чи незалежність) Болгарії і Румелии, а також на повернення Росії південно-західній Бесарабії. Що стосується Франції, то про її боротьбу проти Росії на Балканах не могло в тих умовах бути і розмови.
У цих умовах у уряду Дизраэли не залишилося іншого виходу, як погодитися на конференцію великих держав, в ході якої передбачалося знайти вихід зі східної кризи.
Константинопольська конференція почалася 23 грудня 1876 р. з артилерійського салюту, який сповістив про те, що віднині Оттоманська Порту стає конституційною монархією з двопалатним парламентом, - поэтому-де ніяких міжнародних гарантій християнським підданим султана віднині не потрібно - усе це гарантовано в новоспеченій турецькій конституції.
Коротше, держави не були задоволені сім раптовим перетворенням азіатської деспотії на передову європейську демократію; вони почали наполягати на своїх вимогах, і 15 січня 1877 р. дивану була вручена колективна нота, в якій "європейський концерт" вимагав автономії для Боснії, Герцеговини і Північної Болгарії, і установи там місцевої міліції.
25 січня це вимога держав була знехтувана, а 15 лютого Мидхат-паша, "батько-засновник" турецької конституції, був відправлений до посилання. Таке зухвале ігнорування волі великих держав означало для Стамбулу фактичну дипломатичну ізоляцію у війні, що насувається, з Росією. Франція, як вже було сказано, була менш ніж коли б те не було розташована протидіяти російським планам. Австрія (за посередництва Бисмарка) зробила висновок 15 січня 1877 р. в Будапешті цілком таємну російсько-австрійську конвенцію, згідно якої, : 1) жоден з урядів не домагатиметься виняткового протекторату над християнськими народностями Турецької імперії; 2) результати майбутньої війни мають бути затверджені державами, що брали участь в Паризькому і Лондонському трактатах; 3) Росія шануватиме територіальну цілісність Румунії і не торкне Константинополя; 4) Болгарія, Албанія і Румелия отримують незалежність; 5) Росія не вводитиме війська в Сербію; 6) Австрія отримує Боснію і Герцеговину. У обмін на усі ці поступки Віна погоджувалася на нейтралітет в майбутній війні. Нарешті, Петербург міг розраховувати на доброзичливий нейтралітет Берліна; власне, Бисмарк і підштовхував Росію до цієї війни.