Ми вже говорили про те, що Кримська війна - це перший приклад дії гонки озброєнь на міжнародні відносини. Після Кримської війни великі держави (як, втім, і малі країни) більше не могли відноситися легковажно до військово-технічних новинок; і гонка озброєнь стала найважливішим чинником, що визначав характер міжнародних відносин. При цьому гонка озброєнь велася як на суші, так і на морі.
Головним напрямом гонки озброєнь на суші було у той час вдосконалення артилерійсько-стрілецького озброєння. У 1896 м. Німеччина прийняла на озброєння скорострільну 77-міліметрову польову гармату, яка робила 6-10 пострілів в хвилину, тоді як раніше число пострілів дорівнювало 1-2. Наступного року Франція ввела 75-мм гармату зразка 1897 р. Але Росія і Австро-Угорщина зіткнулися з недоліком грошових коштів при переозброєнні своєї артилерії. Фінансова нужда навела російський уряд на пропозицію про скликання міжнародної конференції з обмеження озброєнь (24 серпня 1898 р.).
Реакція кайзера Вільгельма на цю ініціативу Петербургу була цілком передбачувана. Їм грошей бракує, - сказав він, і потрапив в точку. Звідси - рішуча опозиція Берліна усім планам обмеження як сухопутних, так і морських озброєнь : там вважали, що у Німеччини вистачить грошей на усе, і на морські озброєння, і на сухопутні. Через декілька років адмірал Тирпитц висловився проти англо-германского угоди про обмеження військово-морських озброєнь.
Але не лише потенційний супротивник, але і союзники-французи були проти ініціативи Петербургу. Вони вже вклали великі кошти в переозброєння своєї польової артилерії і не збиралися від нього відмовлятися не лише з міркувань фінансових, але і з міркувань престижу: для них відмова від гонки озброєнь була б символічним визнанням остаточної відмови від Ельзасу і Лотарингії.
Негативно був налагоджений і Лондон: там вважали, що перевірити дотримання разоруженческих угод було б неможливо. У результаті гаагська конференція (1899 р.) розробила конвенції про закони і правила сухопутної і морської війни, а також прийняла угоди про заборону метання снарядів і вибухових речовин з повітряних куль (так), про невживання снарядів, що мають єдиним призначенням поширювати задушливі або шкідливі гази, про заборону розривних куль. Крім того, була заснована Постійна палата третейського суду з перебуванням в Гаазі. Проте рішення про примусовий арбітраж не було прийняте.
У Лондоні також не вірили в можливість обмеження англо-германского військово-морського суперництва. Там вважали, що єдина можливість для такого роду домовленості - це добровільна згода Берліна з британською військово-морською першістю, але в таке упокорювання німців в Англії ніхто не вірив.
Деякий час в Лондоні сподівалися на британське лідерство в гонці військово-морських озброєнь. У 1905 р. англійці спустили на воду перший Дредноут - лінійний корабель, у якого було замість звичайних 4-х 10 знарядь головного морського калібру (12 дюймів, або 305 мм). Усі старі лінкори після цього негайно виявилися застарілими Британія, таким чином, вирвалася вперед в гонці озброєнь.
Відповідь Берліна була набагато потужнішою, ніж припускали в Англії. У 1906-1908 рр. рейхстагом були прийняті 2 нових морських закону (3-й і 4-й), по яких усі нові німецькі броненосці мають бути не нижче за клас дредноута і, крім того, до 1917 р. мало бути замінені 17 лінкорів і 6 важких крейсерів. Німці також поглибили канал Кильский, щоб там могли проходити і лінійні кораблі. Згідно із законом 1908 р., на флот виділялося на 1 млрд. марок крім того, що було заплановано по колишніх військово-морських програмах. І якщо за законом 1900 щорічно закладалося по 2 броненосці, то за законом 1908 р. передбачалося закладати по 4 лінкори класу дредноут.
Упевненість в кінцевій перемозі в гонці озброєнь була в Берліні така велика, що в 1907 р. німецький уряд фактично зірвав угоду, що намічалася, про обмеження морських озброєнь. В ході особистих переговорів Едуарда VII з Вільгельмом II останній запросив за можливі німецькі поступки в цьому питанні непомірну ціну, зокрема, розривши англо-французской і англо-російською Антант. В результаті після невдалих спроб домовитися з Німеччиною британський кабінет прийняв рішення про будівництво удвічі більшої кількості лінкорів, чим їх будує Німеччина два кілі проти одного. Тим самим гонка озброєнь отримала додатковий імпульс. На цьому прикладі ми можемо бачити дію важливого компонента гонки озброєнь т.з. механізму дія протидія.
В цілому, до літа 1914 м. Німеччина, відстаючи від Великобританії в гонці морських озброєнь, явно випереджала Францію і Росію в гонці озброєнь сухопутних. Зокрема, німці першими впровадили на озброєння на дивізійному рівні важкі польові знаряддя (105 мм гаубиці). Тим самим німецька армія придбала вирішальну перевагу на сухопутному ТВД по вогневій потужності. Це, на думку німецького генштабу, давало Німеччині основу розраховувати на швидку перемогу навіть у війні на два фронти.
У 1912 р. був ухвалений новий суднобудівельний закон про будову додатково ще 3 дредноутів між 1912 і 1917 рр. Бетман спробував було зірвати ухвалення цього закону (прекрасно розуміючи, якими міжнародними ускладненнями багате його прийняття), протиставивши йому вимоги про додаткові асигнування на армію. Кінчилося тим, що рейхстаг ухвалив обидва закони - про додаткові асигнування і на армію, і на флот.
Ця була повна перемога Тирпица і німецької воєнщини в цілому. В результаті поїздка британського військового міністра Холдену в Берлін (лютий 1912 р.) закінчилася повним провалом: сторонам не вдалося домовитися ні про нейтралітет, ні про колонії, ні про гонку морських озброєнь - і головним чином завдяки позиції Тирпица, що зайняв абсолютно непримиренну позицію з морського питання. Сам же факт поїздки британського міністра і деяке пожвавлення англо-германского діалогу змусили Берлін думати, ніби Англія готова до компромісу і не збирається рішуче протидіяти німецькій агресії. Через два роки, в рокові дні кризи Сараєво, Вильгельму і його оточенню довелося переконатися в помилковості цього виводу - але було вже пізно..
Безпосереднім результатом провалу місії Холдену було зміцнення англо-французской Антанти. Обмін листами між Гріємо і Камбоном 22-23 листопада 1912 р. означав, що Париж і Лондон вестимуть військове планування виходячи з наявності англо-французского союзу під час війни з Німеччиною. В результаті між морськими штабами двох країн була ув'язнена військово-морська конвенція, згідно якої англійський флот брав на себе захист Атлантичного узбережжя Франції, а французький - захист англійських інтересів в Середземному морі.