На початку XVIII ст. Францію була, безперечно, найсильнішою європейською державою - як по своєму національному багатству, так і по потужності своєї армії і флоту. Вона намагалася змагатися за першість Англії на морях; вона намагалася відновити свою гегемонію на континенті.
Проте, XVIII ст. був в цілому украй невдалий для Франції; нескінченні війни, які вона вела (за іспанський спадок, за польський спадок (1733-1735), за австрійський спадок (1740-1748), Семирічна війна (1756-1763) були не лише програні на полях битв, але і обтяжили французьку економіку усіма тяготами величезного державного боргу, про що ми вже говорили.
Французи втратили володіння в Північній Америці (Канаду і Луїзіану); прахом пішли усі зусилля французьких колонізаторів (Жана Дюпле, Лабурдонне, Лалли), які трохи не завоювали Індію для французької корони. Не краще йшли справи і в Європі; правда, віковий супротивник, Габсбурги, почали проявляти ознаки втоми, але тут французи зіткнулися з двома молодими, але хижими великими державами - Росією і Пруссією.
В ході війни за польський спадок спроби Парижу затвердити на польському престолі Станіслава Лещиньского закінчилися невдачею; Австрія і Росія провели свою маріонетку, Фрідріха III. В ході ж Семирічної війни французи потерпіли ряд принизливих поразок від пруссаків. Гірше за те, вони так і не зуміли запобігти анексії Сілезії Пруссією, після чого небезпечний ворог на сході різко посилився.
Зрозуміло, в боротьбі на морях і в колоніях з Англією Францію об'єктивно була слабкіше; але що стосується невдач французької політики на континенті - де по своєму військово-економічному потенціалу Францію набагато перевершувала своїх ворогів - те тут єдиним поясненням могла бути лише украй невдала зовнішня і внутрішня політика країни, з'ясовна занепадом старого режиму.
У особі короля Людовика XV, здавалося, були зібрані воєдино усі недоліки і вади цього найстарішого режиму. Безвільний ласолюб, король оточив себе нікчемностями, серед яких найвидатнішою нікчемністю була, безперечно, знаменита маркіза де Помпадур. Побоюючись дії оточення (у тому числі і членів власного уряду!) на свою волю, король створив особливий таємний кабінет, на чолі якого стояв принц Конти. Це була свого роду змова короля проти своїх власних міністрів. Тим самим фактично Франція при Людовике XV проводила дві зовнішніх політики: офіційну і справжню, яка дістала назву "Секрет короля".
А коли країна проводить дві політики - жодна з них не буде вдалою. І хоча у той час у Франції були здатні дипломати (Вержен, Шуазель, д'Аржансон, де Бройль, Бретейль) - вони не змогли уберегти свою країну від серйозних зовнішньополітичних провалів.
Що ще гірше, поразки, які Фрідріх II наніс французам в ході Семирічної війни, поставили під питання військову перевагу Франції на континенті.