Проте усі ці вищезгадані переваги від союзу з Британією могли зіграти свою роль для Росії і Франції лише у тому випадку, якщо війна набула б затяжного характеру. Тільки в цьому випадку колосальна матеріальна перевага Антанти могла б позначитися на ході озброєної боротьби. Якщо ж війна була б швидкоплинною те ніщо не могло врятувати Росію і Францію від розгрому. Усе це прекрасно розуміли в Берліні. Ось чому темпи мобілізації мали для Німеччини таке колосальне значення: для неї бліцкриг ставав воістину питанням життя і смерті.
Звідси пояснення того парадоксального на перший погляд факту, що втручання в балканський конфлікт змусило Німеччину завдати свого першого удару по Бельгії і Франції, тобто країнам, що не мають НІЯКОГО відношення до інциденту Сараєво. Політичні наслідки такого рішення були самими несприятливими для Берліна. По-перше, в громадські настрої в Німеччині із самого початку була внесена смута і сум'яття. Одна справа війна з реакційним царизмом (на це були згодні і німецькі ліберали, і есдеки), і зовсім інша справа неспровокований напад на демократичні західні країни, Бельгію і Францію. По-друге, у всьому світі німецька агресія проти Бельгії, маленької миролюбної європейської країни, справила украй важке враження. Особливо несприятливою для німців була реакція на німецькі звірства в Бельгії: розстріли мирних жителів, грабежи, контрибуції, знищення культурних цінностей і тому подібне. Так, наприклад, в США не могли не задатися питанням: якщо для Берліна нейтралітет Бельгії це, за словами канцлера Бельтам-Гольвега, клаптик паперу, то чи будуть німці у разі своєї перемоги в Європі відноситися з великою повагою до доктрини Монро?
Усі ці політичні міркування зіграли свою роль згодом, але в перші тижні і місяці війни положення Франції і Росії було украй важким. Німецькі корпуси, виконуючи план Шлиффена, впродовж трьох тижнів зломили опір Бельгії. 20 серпня ліг Брюссель. У битві на франко-бельгийской межі (21-25 серпня) французькі війська і британський експедиційний корпус зазнали поразки. На початок вересня німці вийшли на Марну і до Парижу було вже рукою подать. Впродовж декількох тижнів в руках німців опинилися північно-східні, найбільш промислово розвинені департаменти Франції, де робилося до війни 64% чавуну, 24% стали і 40% вугілля. Здавалося, ще небагато, і головна мета плану Шлиффена - оточення головних сил французької армії - буде досягнута, а після цього можна буде обрушитися на Росію.
І тут Росія в перший але далеко не востаннє врятувала свого західного союзника. Не завершивши мобілізації, 1-а і 2-а російські армії вторглися в Східну Пруссію (4(17) серпня).
Втрата цього регіону мала б самі негативні військово-політичні і психологічні наслідки для Берліна. Ось чому німці були вимушені зняти 2 корпуси із Західного фронту і терміново перекинути їх на схід - що, зрозуміло, не могло не сприяти успіху французьких військ в ході битви на Марне (5-12 вересня). І тут, в ході боїв на Східному фронті в серпні 1914 р., проявилися все ті слабкості російської армії, які, зрештою, і привели до поразки Росії в першій світовій війні.
По-перше, виявилася неузгодженість російського командування. Адже ще з російсько-японською Ренненкампф (командувач 1-ою армією, що вторглася в Східну Пруссію зі сходу) і Самсонов (командувач 2-ою армією, що атакував Пруссію з півдня), не розмовляли один з одним. Зрозуміло, що, коли генерал Гинденбург обрушився усією своєю силою на Самсонова, Ренненкампф і пальцем не поворушив, щоб врятувати 2-у армію. (До речі, Гинденбургу і Людендорфу було спочатку важко повірити, що таке можливо в діючій армії).
По-друге, виявилася жорстока нестача добре підготовлених офіцерів середньої ланки (що було пов'язане, безумовно, із загальним украй низьким культурним рівнем країни). Досить сказати, що Самсонов посилав радіограми командувачем корпусів ВІДКРИТИМ ТЕКСТОМ не було кваліфікованих шифрувальників, навіть на рівні штабу корпусу! Зрозуміло, в цих умовах німці були в курсі усього, що замишляли росіяни
По-третє, з самого початку війни виявилася ТЕХНІЧНА ПЕРЕВАГА німців і в рівні розвитку транспорту і зв'язку, і в рівні озброєнь, особливо важкій артилерії.
Недивно, що російські війська, що вторглися в Східну Пруссію, у кінці серпня - початку вересня були наголову розбиті і 1-а, і 2-а армії. Проте ціною величезних жертв Росія врятувала Париж у вересні французи зуміли нанести на Марне сильний контрудар по німецьких військах, що наставали, і німці були не лише зупинені, але і відкинуті на декілька десятків кілометрів. Більше того, тоді ж, в ході літньо-осінньої кампанії 1914 р., виявився украй низький рівень боєздатності у союзників Німеччини Австро-Угорщини і Туреччини. Останні могли воювати лише при найактивнішій підтримці Берліна (так, наприклад, навіть з маленькою Сербією австрійці не змогли впоратися самостійно, без німецької допомоги).
Усі ці обставини зумовили провал німецького бліцкригу : до кінця 1914 р. лінія фронту стабілізувалася і на заході, і на сході. Таким чином, перша світова війна вступила в затяжну фазу.
А ось тут-то і повинна була позначитися величезна матеріальна перевага Антанти над Центральними державами, і передусім в морській торгівлі і кредиті. Антанта (завдяки пануванню на морях британського флоту) отримала фактично монополію на доступ до колосального економічного потенціалу США. Ще за декілька років до вступу у війну Сполучені Штати, таким чином, стали арсеналом Антанти, надавши англійському уряду позики для закупівлі необхідних для війни матеріалів на 1 млрд. 470 млн. дол., французькому, - 300 млн. дол., і канадському - 400 млн. дол. Крім того, країни Антанти реалізували в США цінних паперів на суму до 2 млрд. дол. Нарешті, до вступу США у війну союзники по Антанті направили в цю країну золото на загальну суму до 1 млрд. дол. На ці величезні гроші в США закуповувалися спорядження, продовольство, снаряди, устаткування і інші матеріали, необхідні для ведення війни. В той же час англійська морська блокада змусила американський бізнес порвати економічні зв'язки з Центральними державами і повністю перемкнутися на Антанту, результатом чого стало нечуване процвітання американської економіки і перетворення США у світового кредитора. Досить сказати, що за час першої світової війни загальний обсяг американського промислового виробництва виріс на 32%, загальний прибуток американських корпорацій - потроївся, а позитивне сальдо американської зовнішньої торгівлі склало в 1915-1920 рр. 17,5 млрд. дол.
Ці несприятливі тенденції, пов'язані з поступовою мобілізацією Антантою як власних, так і американських матеріальних ресурсів, Берлін сподівався здолати за рахунок перемог німецької зброї на сухопутних театрах військових дій. Після поразки на Марне і перемог під Танненбергом і в районі Мазурських озер в Берліні вирішили, що Росія є легшою здобиччю. У квітні (травні, по н.ст.) 1915 р. почалося німецьке настання в районі Горлиці. Краща організація, постачання, досконаліша транспортна система і зв'язок, а головне - колосальна перевага у важкій артилерії - зумовили успіхи німців у весняно-осінній кампанії 1915 р. В ході великого відступу російська армія була вимушена залишити Польщу, Литву, Галіцію, Західну Білорусію.
А в цей час на західному фронті усе було без змін; правда, англійці і французи зробили ряд відволікаючих маневрів (десант в Галлиполи (19 лютого 1915 р.), відкриття Салонікського фронту (жовтень 1915 р.), залучення Італії до війни на стороні Антанти (травень 1915 р.)), проте усе це були лише шпилькові уколи, нездібні радикально змінити стан справ. Невідомо, як би розвивалися події далі, якби генерал Фалькенгайн, що очолював Генеральний штаб Німеччини, не вирішив би, що наступальний потенціал Росії в ході кампанії 1915 р. підірваний раз і назавжди, і настав час завдати вирішального удару на західному фронті.
1916 рік - рік самих кровопролитних битв першої світової війни; рік м'ясорубки Вердена і битви на Сомме. В ході тільки цих двох грандіозних битв втрати сторін перевищили 2 млн. чел., тобто набагато більше, ніж упродовж усіх революційних і наполеонівських воєн, що тривали чверть століття. Результат? Просування на напрямі головного удару на декілька кілометрів.
Абсолютно по-іншому розвивалися події на східному фронті. У липні 1916 р. південно-західний фронт під командуванням генерала Брусилова завдав австрійській армії нищівного удару. Ретельна авіарозвідка, щонайпотужніша артпідготовка (нарешті снарядний голод в російській армії був здоланий!), потайне перекидання резервів - усе це зумовило удачу Брусиловского прориву. Здолавши Карпатські гори, російські війська вийшли на угорську рівнину і були готові наступати на Будапешт. Австрійська армія, втративши за місяць боїв убитими, пораненими і полонениками 400 тис. чел., виявилася на межі повного розвалу. Німцям довелося перекидати додаткові війська на російський фронт, щоб врятувати свого союзника. Таким чином, Росія знову врятувала своїх західних союзників - цього разу від цілком можливого захоплення німцями Вердена.
1917 рік приніс величезні зміни в співвідношення сил на фронтах першої світової війни. По-перше, увесь цей рік був відмічений прогресуючим послабленням Росії в результаті революційної кризи в країні. І справа навіть не лише у відомих слабкостях транспортної системи, в економічній відсталості, в нестачі офіцерських кадрів і тому подібне. Головною причиною була втрата віри російських людей в Бога, Царя і Вітчизну, делегитимация правлячого режиму в очах народу. Росіяни абсолютно не хотіли воювати за цілі, які здавалися ним чужими і непотрібними. У той час в російській мові не було бруднішої лайки, ніж Босфор і Дарданелли. Коли міністра закордонних справ Тимчасового уряду П. Милюкова прозвали Милюков-Дарданелльский (потім сумно знаменитої ноти Тимчасового уряду від 18 квітня 1917 р.) - це було свідоцтвом повної втрати всякій популярності в країні. А після невдалого червневого настання розвал російської армії став безповоротним. Обстановка в країні посилювалася гіперінфляцією і наростаючим економічним паралічем.
По-друге, усе більш очевидними ставали ознаки виснаження Англії, Франції і Німеччини. Жахливі втрати 1916 р. і 1917 р. привели до повного вичерпання людських ресурсів на західному фронті. Англії і Франції доводилося все більше покладатися на колоніальні війська, а також на російські експедиційні корпуси у Франції і на Салонікському фронті. Що було особливо страшне для правлячих еліт - революційне бродіння почало проникати в німецькі і французькі війська. І якщо англійці і французи мали в розпорядженні все ще колосальні матеріальні ресурси (що дозволяло їм постійно нарощувати виробництво засобів озброєної боротьби), то в Німеччині ситуація була іншою. Німецька економіка працювала на межі своїх можливостей, свідоцтвом чому став сплеск інфляції і зростання дефіцитів, особливо продовольства. Але ще важчою була ситуація у молодших партнерів воюючих коаліцій - Австро-Угорщини і Італії.
По-третє, в цих умовах вступ у війну Сполучених Штатів вирішальним чином міняв співвідношення сил. Кинутий на чашу вагів Антанти колосальний потенціал Америки багаторазово компенсував послаблення і розвал Росії. В зв'язку з цим вступ США у війну через місяць після Лютневої революції в Петрограді представляється не випадковістю, а закономірністю.
Адже на початку 1917 р. виснаження Німеччини ще не було очевидним; навпаки, усе виглядало так, ніби Центральні держави виграють війну. 8 січня 1917 м. Берлін прийняв рішення почати необмежену підводну війну, яка повинна була задушити Антанту економічно. І в цих умовах розвал Росії, здавалося, робив перемогу Четверного союзу більш ніж вірогідною. Між тим перемога Німеччини і її союзників абсолютно не відповідала інтересам США, бо в цьому випадку вирішальним чином було б порушено не лише європейську, але і світову рівновагу. Не останню роль грало і те міркування, що у разі поразки Антанти усі ці багатомільярдні американські позики Англії, Франції, Росії і іншим країнам довелося б списати по графі збитки. Нарешті, оголошення Берліном необмеженої підводної війни і горезвісна телеграма Циммермана (про яку ми поговоримо в наступній лекції) стали тією краплею, яка переповнила чашу. Рішення Вашингтона вступити у війну, таким чином, стало не лише початком кінця американського ізоляціонізму; воно стало і початком кінця британської гегемонії в міжнародних справах, бо ослабіла Британія не могла більше грати роль балансира в системі міжнародних відносин - за неї цю роль тепер грали Сполучені Штати.
Після вступу США у війну співвідношення економічних сил вирішальним чином змінилося не на користь Центральних держав. Тепер Німеччина і Австро-Угорщина поступалися своїм супротивникам (США, Англії і Франції) за об'ємом виробництвами промислової продукції більш ніж в 2,5 разу; по споживанню енергії - в 3 рази; по виплавці стали - більш ніж в 2 рази. І вже через 11 днів після вступу США у війну Вашингтон надав союзникам державну позику на суму в 3 млрд. дол.
Проте для того, щоб усі ці економічні переваги могли проявитися повною мірою, був потрібний час; на момент вступу США у війну чисельність федеральної армії складала 80 тис. чел., з них 25 тис. несли охоронну службу в колоніях і острівних володіннях США, а 27 тис. - охороняли узбережжя. Американську армію доводилося створювати, таким чином, фактично наново - а на це був потрібний час. Крім того, треба було ще і перекинути американські війська через Атлантику.
Отже, у Берліна з'явився шанс в 1918 р. - скористатися тими декількома місяцями, коли Росія вже вийшла з гри, а Америка ще в гру не вступила - для завдання вирішального удару на західному фронті. Починаючи з листопада 1917 р., німецьке командування перекидало з розваленого і такого, що перестав існувати східного фронту по 10 дивізій щомісячно, щоб встигнути створити необхідний для успіху настання чисельна перевага.
І до березня 1918 р. німці мали на західному фронті перевагу в 30 дивізій. Більше чекати вони не могли - ось-ось повинні були прибути свіжі війська з Америки і, крім того, німецька економіка абсолютно надірвалася. Обсяг промислового виробництва в Німеччині скоротився до 57% від рівня 1913 р. Страхітливим було положення з постачанням продовольством - в цей час в Німеччині панував, по влучному вираженню сучасника, геніально організований голод, а зиму 1917-1918 рр. самі німці прозвали бруквяної зими. І хоча на західному фронті німцям вдалося сконцентрувати 192 дивізії, фактично тільки 56 з них, що прозвали ударними дивізіями, були дійсно боєздатні, і саме вони забезпечувалися якнайкраще. Втомленим до межі і виснаженим німецьким солдатам було оголошено, що це настання - саме останнє; потім буде перемога і світ..
Блискуче спланований і підготовлений Людендорфом удар у стик французької армії і британського експедиційного корпусу (21 березня 1918 р.) був страшний: п'ята британська армія була розгромлена; німцям вдалося знову просунутися до Парижу на відстань в 70 км.(саме тоді вони обстрілювали Париж з Великої Берты). Але зробити що-небудь більше вони вже не могли. Втративши до 1 млн. чел. в ході цього останнього настання, німецьке командування було вимушене в червні припинити настання на західному фронті.
Власне, у німців не було жодних шансів: їм доводилося наступати на супротивника, який їх чисельно перевершував (4 млн. чел. проти 5 млн. чел. у англійців, французів і бельгійців), мав більше гармат, літаків і (що особливо важливе) танків.
А в цей час американське командування доставляло із США 300 тис. військ щомісячно. Тепер-то, нарешті, у Антанти була не лише чисельна, але і технічна перевага над Німеччиною. Особливе враження на втомлених і деморалізованих німецьких солдатів справило масоване застосування танків - принципово нового засобу озброєної боротьби.
Тут треба, мабуть, зробити невеликий відступ для пояснення відносно тактики в ході першої світової війни. Ця війна була окопною війною (подібно до Кримської війни 60 років тому). Справжнім кошмаром для усіх воюючих армій була нездатність здолати польові укріплення супротивника. Окопи, колючий дріт, мінні поля, кулемети - усе це, здавалося, зумовлювало остаточний тріумф оборони над настанням. За один день настання піхота могла просунутися вперед, у кращому разі, на декілька кілометрів. Супротивник же, визначивши напрям головного удару, неспішно підтягував важку артилерію - і незабаром град снарядів зупиняв настання, що почалося. Застосування отруйних газів (Ипр, Бельгія, 1915 р.) не привело до очікуваного ефекту: солдати і офіцери діючих армій були незабаром забезпечені протигазами, і окопна війна була продовжена. Протиборчі сторони намагалися використовувати спеціальні війська, озброєні ручними кулеметами, гранатами, автоматичними пістолетами, бронежилетами і навіть (у кінці війни) автоматами - для штурму польових укріплень. Проте і ця тактична новинка дала лише обмежений результат. І тільки поява танків дала можливість здійснювати прорив тактичних смуг оборони і вихід на оперативний простір. Застосування сотень бойових машин в битві в лісі (серпень 1918 р.) Арденн дало величезний успіх: в перший же день настання німецька оборона була прорвана. Проте головною ударною силою сухопутних військ танки стали тільки в роки другої світової війни.
8 серпня почалася Амьенская наступальна операція Антанти. Німецьке командування було захоплене зненацька: вже до кінця першого дня наступу союзників штаби декількох німецьких дивізій були захоплені такими, що швидко просувалися вперед піхотою і танками. Це був крах усіх надій Берліна на "почесне" завершення війни. 18 серпня 1918 р. Людендорф сказав кайзерові Вільгельму рокові слова: Гру програно. У вересні 1918 р. англо-американо-французские війська мали пригнічуючу перевагу над німцями на Західному фронті. 26 вересня союзне командування перейшло в загальне настання.
Але остаточно воля Берліна до боротьби була зломлена в результаті подій в іншому кінці Європи, а саме на Салонікському фронті. У вересні 1918 р. сполучені англо-франко-греко-сербские війська завдали нищівного удару по болгарських військах. Між 14 по 29 вересня болгарська армія практично перестала існувати. Розвал болгарської армії і крах правлячого болгарського режиму став неминучий, результатом чого став би вихід військ Антанти в глибокий тил Австро-Угорщини, що знаходиться на останньому видиху. Для настання проти Австро-Угорщини союзники виділили на початку жовтня 17 сербських, французьких і англійських дивізій. Це вже було занадто для Відня: тримати новий фронт прогнила клаптева імперія, що розвалюється на шматки, була не в змозі. А це означало, що Німеччину повинно було втратити усіх союзників, бо після прориву Месопотамського фронту і розгрому турецьких військ на Сирійсько-палестинському фронті положення Турецької Імперії було таким же безнадійним. Це була, що називається, та соломинка, яка переламала спину верблюда
29 вересня Гинденбург і Людендорф офіційно заявили про необхідність швидкого ув'язнення перемир'я і формування уряду, на який могла б зважати Антанта. 4 жовтня новий уряд Макса Баденского сповістив В. Вильсона з проханням про перемир'я і початок мирних переговорів на основі "Чотирнадцяти пунктів"