Отже, як вже було сказано, напередодні війни в Європі склалися дві супротивні один одному коаліції - Антанта і Центральні держави. При цьому положення цих двох коаліцій було дуже різним.
До 1914 р. Центральні держави, очолювані Німеччиною, досягли, видно, піку своєї могутності. Вісь Берлін-Відень зберігав військово-економічне переважання над своїми континентальними суперниками, Росією і Францією. Усвідомлюючи потужність німецького колосу, Париж і Петербург були готові йти на поступки Берліну - і на Близькому Сході, і в Марокко. Проте була і межа, далі за яке росіяни і французи відступати були не готові, і в Берліні і у Відні зрозуміли це надто пізно.
Німецькі і (особливо) австро-угорські правлячі круги усвідомлювали те, що час працює проти Центральних держав. Але в Берліні далеко не усі були в захопленні від тієї авантюри, в яку Німеччина виявилася втягнутою завдяки політиці свого молодшого партнера, який до того ж (у Берліні на цей рахунок не було особливих сумнівів) розвалювався на частини. Проте верх узяли міркування про те, що якщо вже справа дійде до війни, то, по словах Бетмана-Гольвега, нехай вже вона вибухнути зараз, чим через рік або два, коли Антанта буде сильніша.
Звідси - безоглядна підтримка Австро-Угорщини з боку Німеччини після інциденту Сараєво. 28 червня 1914 р. сербський націоналіст Гаврило Принцип декількома пострілами з револьвера убив спадкоємця австро-угорського престолу, ерцгерцога Франца-Фердинанда і його дружину. Зрозуміло, Принцип не був терористом-одинаком - він був активістом сербської націоналістичної організації "Молода Босна", що виступала за освіту т.з. "Великій Сербії", яка повинна була включати не лише власне Королівство Сербії, але і ряд інших югославянских земель. Велику допомогу ця організація отримувала від високопоставлених офіцерів сербської військової розвідки. Є відомості, що і тодішній сербський прем'єр Пашич був проінформований про цю змову. В усякому разі, австро-угорська політика на Балканах безпосередньо стикалася з великосербскими домаганнями і, більше того, ця політика погрожувала незалежності Королівства Сербії.
Але не лише в Бєлграді з тривогою стежили за агресивною політикою Відня. Адже анексія Сербії (чи її перетворення на покірного васала "клаптевої імперії") означала б, що Центральні держави (через територію союзної Болгарії і напіввасальної Туреччини) дістають можливість встановити пряме залізничне сполучення Берлін - Багдад (а звідти вже було недалеко і до Британської Індії, і до Російського Туркестану). Таким чином, втрата Сербією незалежності означала б різку зміну геостратегічної ситуації у світі не на користь Антанти.
23 липня послідував австрійський ультиматум Сербії. Від Бєлграда фактично вимагали погодитися з проведенням австрійської каральної акції на сербській території. Зрозуміло, ця вимога, несумісна з незалежністю і суверенітетом Королівства Сербії, була відхилена, хоча відповідь Бєлграда на демарш Відня була витримана в цілому в примирливих тонах. 25 липня Австро-Угорщина оголосила війну Сербії і початку мобілізацію. Ніхто не сумнівався в тому, що маленька Сербія самостійно не встоїть проти великої держави, і тільки підтримка Росії може врятувати сербів.
Таким чином, велика держава - Австрія - почала мобілізацію. І тут вже вирішальну роль почали грати не міркування політиків і дипломатів, а зовсім інші чинники: темпи мобілізації, пропускна спроможність залізниць, військові плани генеральних штабів. У відповідь на дії Австрії Росія оголосила 28 липня про мобілізацію Одеського, Київського, Московського і Казанського військових округів. Проблема, проте, полягала в тому, у Росії не було планів часткової мобілізації, тільки проти Австро-Угорщини. Був лише план загальної мобілізації - і в Берліні це добре знали. А російська мобілізація, проведена до початку німецької мобілізації, означала зрив плану Шлиффена - єдиного німецького плану на випадок великої війни в Європі.
Звідси - ультимативна вимога Німеччини про негайне припинення військових приготувань Росії. У своїй телеграмі на ім'я Миколи II від 29 липня Вільгельм II писав: "Дії Австрії повинні розглядатися як переслідуючі мету добитися повної гарантії, що сербські обіцянки втіляться в реальні факти. Це моя думка грунтується на заяві австрійського кабінету, що Австрія не прагне до яких-небудь територіальним авоеваниям за рахунок Сербії. Тому я вважаю цілком за можливе для Росії залишитися глядачем австро-сербского конфлікту, не залучаючи Європу до найжахливішої війни, яку їй коли-небудь доводилося бачити Звичайно, військові приготування з боку Росії, які могли б розглядатися Австрією як загроза, прискорили б катастрофу" (Світові війни ХХ століття. У чотирьох книгах. Книга 2. Перша світова війна. Документи і матеріали. - М.: Наука, 2002. - С. 69).
У Берліні були упевнені, що Росія поступиться. Ця упевненість була заснована на переконанні в тому, що Англія вважатиме за краще не втручатися в конфлікт, що розгорається на континенті, - а Росія і Франція самі по собі, без британської допомоги, як вже було сказано, були набагато слабкіше за Центральні держави.
30 липня 1914 р. в Росії була оголошена загальна мобілізація. Микола II коливався і навіть відмінив було це рішення, але під тиском з боку начальника генерального штабу Янушкевича і міністра закордонних справ Сазонова був вимушений поступитися. На інший день Вільгельм послав Миколі телеграму з проханням припинити мобілізацію, обіцяючи своє посередництво в конфлікті між Росією і Австрією, погрожуючи інакше оголосити загальну мобілізацію в Німеччині. У телеграмі у відповідь Микола II виразив надію на те, що мобілізація в Росії і Німеччині "не означають війни". На жаль, це було не так! Військові плани Берліна (тобто "план Шлиффена") вимагали негайного нападу на Францію, перш ніж буде завершена мобілізація в Росії. 1 серпня Німеччина оголосила, у свою чергу, загальну мобілізацію, а вечором того ж дня німецький посол в Петербурзі вручив Сазонову ноту про оголошення Німеччиною війни Росії.
І тільки у кінці липня - початку серпня Вільгельм і його оточення почали з жахом розуміти, біля краю якої прірви вони усі опинилися. 29 липня міністр закордонних справ Великобританії Э. Грей заявив німецькому послові в Лондоні князеві Лихновски, що, якщо в конфлікт буде втягнута і Франція, то британський уряд, "можливо, вимушений буде прийняти негайні рішення", і "якщо війна спалахне, то це буде найбільша катастрофа, яку коли-небудь бачив світ".
Вільгельм II був у нестямі від люті; телеграма від Лихновски з викладом його бесіди з Гріємо поцяткована його позначками, ніби "Абсолютно нечуваний зразок англійського лицемірства"!, "Мерзотний обманщик"! (це - про Грее)"Яка мефистофельская мерзотність! Чисто по-англійськи"!. А на що, власне, розраховував німецький кайзер? На те, що Лондон спокійно дозволить Німеччині роздавити Францію і Росію?
Між тим того ж дня, коли Німеччина оголосила війну Росії, тобто 1 серпня 1914 р., з Лондона почали приходити, здавалося, дуже заспокійливі вісті: посол Лихновски повідомив, з посиланням на особистого секретаря Э. Гріючи В. Тирреля, ніби Англія готова зберегти нейтралітет в майбутній війні і навіть забезпечити нейтралітет Франції - якщо тільки Німеччина не нападе на Францію. Ця депеша з Лондона викликала радісне збудження у німецької правлячої верхівки: замість війни на два фронти з неясними перспективами - війна проти однієї Росії, яка, звичайно ж, не встоїть проти німецького натиску! Начальник генерального штабу Мольтке-мл. отримав наказ - усіма військами рушити на схід. І тут племінник великого Мольтке чітко дав зрозуміти "Його Імператорській Величності", що з початком війни реальна влада в країні належить вже не Гогенцоллернам, а військовим. Він відмовився виконувати цей наказ Вільгельма на тій основі, що він суперечить планам генштабу (тобто все тому ж самому "плану Шлиффена"), а змінити ці плани в короткий термін не представляється можливим. Кінець кінцем кайзер був вимушений поступитися, і німецькі війська отримали наказ висуватися до французької межі.
3 серпня німецькі війська - в точній відповідності з "планом Шлиффена" - без оголошення війни вторглися в Бельгію (під сміхотворним приводом про те, ніби Франція собирается-де ввести свої війська на територію королівства). Того ж дня війна була оголошена Франції (знову ж таки під надуманим приводом, ніби французи вторглися на німецьку територію). Німецький статс-секретар по закордонних справах фон Ягов 4 серпня доручив князеві Лихновски "розвіяти недовіру, яка може існувати у британського уряду відносно наших намірів" в Бельгії, пообіцявши, ніби німці не анексуватимуть бельгійської території. Зрозуміло, в цих умовах не доводилося розраховувати серйозно на збереження британського нейтралітету у війні, що почалася. Того ж дня, 4 серпня, князь Лихновски був викликаний в британський Форин Офіс. Там з ним розмовляли в абсолютно іншому тоні - вже без дипломатичних недомовок. Грей заявив Лихновски, що якщо до 24.00 4 серпня німецькі війська не будуть виведені з Бельгії, Великобританія вважатиме себе у стані війни з Німеччиною.
Що стосується Англії і Франції, то ці держави не мали ніякого бажання вступати в сутичку із-за абсолютно чужих ним Балкан. Проблема, проте, в тому, що конфлікт на Балканах, як вже було сказано, був лише приводом, і нічим іншим. Досить сказати, що військові дії на російсько-австрійському фронті почалися лише 12 серпня, коли в Бельгії вже йшли запеклі бої між німецькими і бельгійськими військами..
Англію і Францію втягнули у війну, тому що цього вимагав план Шлиффена, що передубачав окупацію Бельгії і розгром Франції. Тим самим Німеччина прирекла себе на завойовну війну проти західних держав, в якій вона не могла не зазнати поразки.
Ось що пише про це Тейлор: Німці скаржилися, що в 1914 році війну не вдалося локалізувати; але цьому перешкодила стратегія Шлиффена. Він не бажав задовольнятися нічим, окрім повної перемоги, і тим самим прирік Німеччину на повну поразку (Тэйлор А.Дж. П. Боротьба за панування в Європі. 1848-1918. М.: Видавництво іноземної літератури, 1958. - С. 530).