19 листопада 1919 р. більшістю голосів американський сенат відкинув Версальський Договір. Це була справжня катастрофа для Вильсона - не лише політична, але і особиста. Не витримавши напруги політичної боротьби за проходження Договору - свого дітища - президент важко захворів і останні півтори роки свого перебування у влади був фактично полупарализован.
Це було фіаско не лише Вильсона, але і демократичній партії, що очолювалася їм, яка на президентських виборах 1920 р. зазнала нищівної поразки. Республіканцям, що прийшли до влади після восьмирічної перерви, довелося формулювати свою зовнішню політику. Обмежитися лише риторикою часів боротьби проти ратифікації Версальського договору було явно недостатньо, треба було висунути власну зовнішньополітичну програму. Зрозуміло, ця програма не могла зводитися до одного лише ізоляціонізму, тобто голому запереченню якої б то не було зовнішньополітичної стратегії.
Ось чому нова республіканська адміністрація (у цій адміністрації зовнішньополітичні питання вирішував держсекретар Чарльз Хьюз, якому повністю довіряв в цьому питанні президент Гардинг) відразу вхопилася за пропозицію лорда Керзона про скликання конференції з далекосхідних і тихоокеанських питань. При цьому навіть ізоляціоніст Бору підтримав ідею проведення міжнародної конференції із скорочення військово-морських озброєнь.
У Вашингтонській конференції взяли участь 14 країн - США, Британська імперія з домініонами (Канада, Австралія, Нова Зеландія, Південно-африканський Союз, Індія), Японія, Франція, Італія, Китай, Бельгія, Голландія і Португалія). Усі найважливіші питання конференції і тут вирішувалися у форматі великої трійки (США, Великобританія, Японія), але в обговоренні деяких питань активну роль грали Франція, Китай і навіть делегація ДВР (Далекосхідної Республіки), що знаходилася у Вашингтоні неофіційно.
В процесі підготовки до Вашингтонської конференції (1921-1922) Англія, Франція і Японія з самого початку далечіні зрозуміти, що не про яку "Контр-Лиге", яка могла б стати тихоокеанською альтернативою Лізі Націй, не може бути і мови. Тому американська дипломатія була вимушена відмовитися від цієї затії. Замість цього в перший же день роботи конференції (12 листопада 1921 р.) держсекретар Хьюз висунув свій план скорочення військово-морських озброєнь, точніше, тоннажу лінійних кораблів (500-500-300). Цей продуманий хід дозволив американцям відразу опанувати ініціативу в ході конференції, яка надалі, як ми побачимо, проходила під їх диктування.
Адже свої пропозиції Хьюз зробив в п'ятницю, 12 листопада, а відповідь на них інші делегації повинні були дати 15-го, в понеділок. За вихідні дні, як і розраховували у Вашингтоні, світовий друк встиг відповідним чином настроїти світову громадську думку. Зрозуміло, після світової війни змучене людство було готове прийняти на-ура будь-яка конкретна разоруженческое пропозиція. За 35 хвилин своєї мови держсекретар Хьюз потопив більше судів, чим усе на світі адмірали за декілька тисячоліть, - така була загальна реакція на американську пропозицію.
Офіційна радянська історіографія розглядала цю американську пропозицію не інакше як підступи американського мілітаризму. Вказувалося, що це пропозиція охватывает-де лише лінійні кораблі, абсолютно залишаючи за дужками такі небезпечні засоби озброєної боротьби, як підводні човни і авіаносці. Навряд чи, проте, можна було угледіти в ініціативі Хьюза якийсь задній сенс. Річ у тому, що ще в розпал другої світової війни (після Перл-Харбора!) в керівництві військово-морськими силами провідних держав велися запеклі спори відносно того, який саме тип кораблів - лінкори або авіаносці - є головною ударною силою флоту. Що вже говорити про початок 1920-х рр., коли робилися лише перші досліди посадки літака на палубу корабля! Та і підводні човни були тоді дуже недосконалі і далеко ще не були тією грізною силою, якими вони стали в роки битви за Атлантику (1939-1943).
Ні, американці абсолютно щиро прагнули скоротити морські озброєння (і, тим самим, скоротити державні витрати, що завжди було особливо важливо для республіканців) і, крім того, забезпечити при цьому а) рівність з Великобританією на море і б) перевагу над Японією. Треба сказати, що цих цілей американці зуміли добитися - один з ув'язнених в ході Вашингтонської конференції договорів - Договір п'яти держав - передбачав загальний тоннаж лінійних судів :
США і Великобританія - по 525 тис. тонн
Японія - 315 тис. тонн
Франція і Італія - по 175 тис. тонн.
Крім того, сторони брали на себе зобов'язання обмежити будівництво військово-морських баз і укріплень в регіоні.
Це був справжній прорив! І річ не лише в тому, що США, Великобританія і Японія повинні були більш ніж в 2 рази скоротити існуючі тоннажі лінійних судів і пустити на злам лінкори, що будуються, перевершують водотоннажністю 35 тис. тонн і з калібром знарядь понад 16 дюймів (406 мм). Уперше в історії Великобританія відмовилася від стандарту двох держав (королівський флот мав бути в 2 рази сильніше за флот найсильнішої потім Великобританії морської держави), погодившись на військово-морський паритет із Сполученими Штатами. Тим самим Великобританія 1) визнала втрату своєї гегемонії і 2) змирилася з неминучою прийдешньою гегемонією США, бо хто панує у світовому океані той панує у світі.
Іншим найважливішим підсумком конференції був Договір чотирьох держав (Англії, США, Японії і Франції), по якому країни-підписанти домовлялися про недоторканість острівних володінь і територій на Тихому океані. Найважливішим елементом договору чотирьох було положення про відміну військово-політичного союзу Японії і Великобританії 1911 р. Це рішення було прийняте під найсильнішим натиском Вашингтона, який розглядав японо-британский союз як найбільшу перешкоду для американської політики відкритих дверей в Китаї.
Великим успіхом цієї політики можна вважати Договір дев'яти держав, підписаний 6 лютого 1922 р. Відповідно до цього договору сторони зобов'язалися шанувати суверенітет, адміністративну і територіальну цілісність Китаю, будувати стосунки з цією державою на принципах "відкритих дверей і рівних можливостей" і не надавати підтримки діям своїх громадян, спрямованим на створення сфер впливу в Китаї. Держави також погодилися шанувати права Китаю як нейтральної держави у разі війни, в якій Китай не бере участь. Правда, китайської делегації не вдалося включити в текст договору положень про ліквідацію режиму капітуляцій, про надання Китаю тарифної автономії, про відміну екстериторіальності. Та і вирішення питання про вивід з китайської території іноземних (японських) військ і поліції був відкладений (хоча Японія і обіцяла евакуювати Циндао і Шаньдун). Держави також відмовилися розглядати питання про повернення Китаю орендованих у нього територій і про анулювання "двадцяти однієї вимоги" Японії до Китаю.
Було ув'язнено також окрема угода держав з Китаєм, в якому містилася обіцянка держав відмовитися незабаром і від митного контролю в Китаї.
Зовні усе виглядало так, що, за підсумками Вашингтонської конференції США ставали активним учасником міжнародних відносин, найважливішим гарантом стабільності у величезному Тихоокеанському регіоні. Проте це було не так. Що перебувають при владі в Сполучених Штатах республіканці не прагнули грати активної ролі ні в Європі, ні в Азії. Американська зовнішня політика і після Вашингтонської конференції залишалася пасивною і, по суті, ізоляціоністською. У Білому домі були задоволені результатами Вашингтонської конференції, які зафіксували паритет між ВМФ США і Великобританії, а також визнали принцип "відкритих дверей" в Китаї. Там вирішили, що дипломатія виконала своє завдання, і робити їй, по суті, більше нічого.
Таким чином, ініціатива в регіональних справах свідомо передавалася в руки Японії. Пройде не так багато часу і, як ми побачимо, в Токіо вирішать, що самообмеження, перейняті на себе "країною висхідного сонця" в американській столиці, надмірно утрудняють її зовнішню політику. І тільки Перл-Харбор, зрештою, виведе американську політику на Тихому океані із стану добросердя і сплячки, назавжди покінчивши в той же час з американським ізоляціонізмом.
Частково функції стримування японського активізму могли б узяти на себе інші держави - Великобританія, Франція, Китай, Росія. Проте у перших двох європейських держав сил не хапало навіть на Європу; Китай у той час був занадто слабкий, а Радянська Росія, окрім того що вона також була слабка під час проведення конференції, була в той же час неприйнятна для Вашингтона з ідеологічних міркувань. Але і після того, як в Росії закінчилася громадянська війна, було проголошено утворення СРСР і Москву розвинула активну політику на Далекому Сході, Вашингтон продовжував фактично ігнорувати Радянську Росію. Як відомо, встановлення радянсько-американських дипломатичних стосунків відбулося лише в листопаді 1933 р., вже після того, як Японія фактично почала агресію в Китаї.