Питання про іноземне втручання в російські справи належить до складних частково тому, що це втручання здійснювалося в двох різних формах. По-перше, союзні держави і Німеччина безпосередньо проводили на території Росії військові операції - військові десанти, захоплення територій, міст, портів і стратегічних об'єктів, обмежені бойові операції. По-друге, зарубіжні держави активно втручалися в ту, що почалася незабаром в Росії громадянську війну, надаючи істотну військово-технічну, економічну і політичну підтримку то одним, то іншим групам, що претендували на державну владу в Росії. Почавши з прямого втручання, після Брест-Литовського миру, держави згодом стали схилятися до необхідності скорочення своєї прямої залученості в росіяни справи і збільшення допомоги місцевим антибільшовицьким білогвардійським і іншим формуванням.
Інтервенція почалася весною 1918 р. В ній брали участь такі великі держави як США, Великобританія, Франція, Японія, Греція, а також Німеччина, Туреччина і ряд інших держав. Для Росії світова війна вже закінчилася, але для Антанти і Німеччини вона ще тривала. Тому введення французьких і британських військ на російські території було пов'язане з прагненням Антанти не допустити переходу під контроль Німеччини найважливіших опорних пунктів в Росії - портів і стратегічно вигідних позицій.
Після Брест-Литовського миру в процесі просування на Україну німецькі війська зайняли ряд найважливіших чорноморських портів - Одесу (13 березня 1918 р.), Миколаїв (17 березня) і Севастополь (1 травня).
В якості контрзаходу в березні 1918 р. британсько-американський десант висадився в Мурманську. У складі цього десанта були італійські і сербські підрозділи. У серпні 1918 р. після антибільшовицького перевороту в Архангельську британські війська зайняли і Архангельськ.
5 квітня 1918 р. японські війська висадилися у Владивостоку. Одночасно в Примор'ї були розміщені британські, американські, французькі, італійські, румунські і навіть польські контингенти. З Примор'я інтервенти стали просуватися на захід в Приамур'ї і Забайкаллі. У жовтні 1918 р. британські війська досягли Іркутська, де вони вступили в зіткнення з бунтівним чехословацьким корпусом, зона контролю якого стала новим вогнищем інтервенції.
Чехословацький корпус опинився в Сибіру за угодою від 28 січня 1918 р. між Радянської Росії і Антантою про репатріацію чехів, що знаходилися в російському полоні, і словаків. Оскільки останні були налагоджені в цілому проти Австро-Угорщини, союзні держави мали намір сформувати з них Окремий чехословацький корпус, щоб використовувати його проти Четверного союзу. Росія не опиралася ідеї репатріації Чехословаччини, але наполягала на їх евакуації з російських меж по східному маршруту - тобто через Владивосток, звідки за бажання країни Антанти могли їх перекинути в Європу морем. До моменту заключення Брест-Литовського миру евакуація Чехословаччини була далека від завершення, і ешелони з ними розтягнулися на величезній відстані по усьому Сибіру. Після радянсько-німецького миру серед Чехословаччини поширилися чутки про намір Москви перешкодити їх репатріації. 20 травня 1918 р. стався озброєний виступ особового складу чехословацького корпусу проти більшовиків. Під контролем корпусу виявилися Пенза, Самара, Челябінськ і Омськ. Тільки осінню 1918 р. Червона Армія змогла витіснити Чехословаччину за Урал, але подавити їх повністю не вдалося.
Тим часом після підписання Компьенского перемир'я втручання Антанти розширилося, і у кінці листопада 1918 р. британські і французькі війська висадилися в Новоросійську, а також в Севастополі і Одесі, звідки були виведені німецькі війська. У січні 1919 р. французькі і грецькі війська зайняли Херсон і Миколаїв.
Вторгнення іноземних військ за часом співпадало з фактичним розпадом території колишньої Російської імперії на ряд окремих держав на околицях і декілька частин власне російської території, антибільшовицьких білих урядів, що виявилися під владою, або просто військових адміністрацій. Зарубіжні інтервенти враховували у своїх діях розстановку сил між супротивними групами в Росії і межі підконтрольних ним зон.