Радянсько-британські контакти не уривалися і в період співпраці Сталіна з Гітлером. Проте, як правило, ініціатива виходила з боку Великобританії при повній пасивності кремля, що побоювався дратувати Берлін. При цьому британський уряд на чолі з новим прем'єр-міністром Уїнстоном Черчілем розуміло, що про моральні оцінки поведінки Сталіна в 1939-1940 роках краще забути і що у війні з Німеччиною, що погрожувала існуванню Великобританії (не кажучи вже про окуповані країни континентальної Європи), Радянський Союз рано чи пізно може виявитися важливим союзником.
Напад Німеччини на СРСР в Лондоні сприйняли з полегшенням. Вечором 22 червня Черчіль виступив по радіо, з ентузіазмом запропонувавши об'єднати зусилля в боротьбі з Гітлером. Це розвіяло радянські побоювання щодо того, що Великобританія залишить СРСР наодинці з Гітлером і, можливо, навіть укладе мир з Німеччиною.
Молотів в Москві і радянський посол И.М.Майский в Лондоні стали з'ясовувати у британської сторони, на який рівень співпраці можна розраховувати, чи малася на увазі політична співпраця, чи можна було підписати формальну угоду.
8 липня посол Великобританії С. Кріппс зустрівся із Сталіном і передав йому послання Черчіля, в якому британський прем'єр обіцяв зробити усе можливе для допомоги СРСР. Сталін висунув свої пропозиції за радянсько-британською угодою: декларувати співпрацю, не визначаючи точно якісні і кількісні параметри взаємної допомоги, і ні в якому разі не укладати сепаратного миру. Черчіль збирався включити в угоду параграф про те, що післявоєнні межі визначатимуться на післявоєнній мирній конференції, виходячи з принципу волевиявлення народів і загальних етнографічних меж, з тим щоб звільнені народи самі визначили форму правління, що влаштовує їх. Проте, передбачаючи ускладнення (цей параграф був би представлений Сталіном як відмова Великобританії визнати західну межу СРСР), він відмовився від цього наміру. Лондон погодився із Сталіном, і відповідна радянсько-британська угода була підписана 12 липня в Москві. Формальні основи для радянсько-британського союзу були створені. Це влаштовувало і Москву, і Лондон. Проте хоча союз виявився міцним через необхідність розбити надзвичайного сильного супротивника, серйозні протиріччя існували між союзниками.
Труднощі почалися із самого початку. Вже 18 липня 1941 р. Сталін зажадав відкриття другого фронту в Північній Франції або в Арктиці. Черчіль відмовив. Діставши відмову, Сталін сказав послові Кріппсу, що у нього немає питань і докорів, і що він розуміє положення Великобританії. Між тим і питання, і докори у Сталіна були. Другий фронт в 1941-1943 роках був першим головним пунктом розбіжності у відносинах між союзниками. Другим головним питанням була проблема післявоєнного врегулювання в Європі, в першу чергу, нові межі Радянського Союзу.
Питання про другий фронт в течію без малого трьох років буде повсякденним предметом протиріч в антифашистській коаліції. Тільки після вступу радянських військ в Східну Європу проблема післявоєнного врегулювання вступить в критичну фазу. У 1941-1942 же роках саме відкриття другого фронту представлялося Москві життєво важливим. Німеччина зосереджувала майже усю потужність своєї сухопутної армії на Східному фронті.
Великобританія, благословляючи Ла-манш, який нацисти не могли легко форсувати, була у відносній безпеці, поки Радянський Союз тримався. Навіть якщо б британським військам не вдалося стримати Гітлера в Північній Африці, це не означало б катастрофи. США у військові дії в Європі не вступали, а без американської підтримки висадка британської армії в якій би то не було частині Європи була приречена на поразку. У цих умовах Москві доводилося розраховувати головним чином на свої сили, і Сталін чинив усілякий тиск на союзників, спонукаючи їх відтягнути частину німецьких військ на себе. Проте Сталін зазнав дипломатичної поразки: доки Великобританія і Франція не запевнилися в тому, що Німеччина виснажена війною на Східному фронті, в Європі вони не висадилися.